События, произошедшие в стране за эти годы, обретали полноту и в большинстве своем находили объяснение и корни в делах «империи» Горского. Трудно было понять мотивы, по которым Антона так долго терпел «Татар», она спрашивала Давида об этом, однако он лишь пожал плечами. Еще она начинала осознавать, что ей дали полную свободу действий. Бросили в воду, и - выплывай как хочешь. С одной стороны это ее страшило, а с другой, воодушевляло. Возможности, раскрывшиеся ей теперь, могли позволить провернуть любые, самые невероятные дела. И первым делом, которое она задумала, стала подготовка базы для коренного изменения информационной обстановки.

Жажда деятельности поглотила Риту с головой. Наотрез отказавшаяся ехать в пансион, Ольга слонялась по длинным коридорам, иногда проходя мимо кабинета и убеждаясь, что мама все еще не освободилась.

Несколько суток, с короткими перерывами на отдых, Рита провела в загородном доме. Наконец, наступил день, когда она убедилась в том, что полностью владеет ситуацией. Отдав распоряжение вызвать Милевскую, она легла на кровать и провалилась в долгий тяжелый сон. Ей снились жаркие цеха, где грохотали и двигались громоздкие механизмы, она бежала по узким железным мосткам, стараясь найти выход, она знала, что ее преследуют страшные люди, но не видела их. Под мостками тек жидкий металл, а перила были тонкие и ржавые.

Поздним утром, когда она смогла пересилить себя и слезть с кровати, ей сообщили, что самолет с Мариной и Виктором вылетел, и к вечеру они будут здесь. Рита уже обсудила с Милевской наиболее подходящие места для развертывания Центра и остановились на неприметном городке Чертково, оставшемся после расформирования авиационного полка. Надежные коммуникации и добротные здания, старый, но еще пригодный аэродром, вполне годились для размещения нескольких сот сотрудников. Один из институтов уже был сориентирован о предстоящей работе по обустройству Центра, но эта проблема лежала целиком на Милевской, и Рита старалась не лезть в нее по мелочам. Главной задачей на самом деле было отыскать и собрать специалистов, чем и должна была заняться Марина и, как надеялась Рита, Храмов.

Виктор просматривал разложенные в изобилии журналы, в соседнем кресле дремала Марина. Кроме них в самолете был лишь экипаж и трое сотрудников службы контроля - на дежурстве. Солнце по левому борту почти не сходило с места, слегка обгоняя его, личный самолет Риты летел на базу. В журнале были красочная реклама продукции предприятия «Ливии» -большие ящики на полозьях, сложной формы короба и, привлекший внимание Храмова солдат в каске, бронежилете, со зверским выражением на вымазанном краской лице. Виктор мельком пробежал строчки и испугался простоты пришедшей ему идеи. Вот это бы применить... Сосредоточившись и несколько раз перечитав статью, он решил, по прилету, посоветоваться с Маратом, неужели такая простая мысль никому до сих пор не пришла в голову? Нет ли тут подводных камней? А может быть это просто никому не нужно?

- Ну, да, а как же! - сказал Марат, откинув журнал в сторону, - ты знаешь, сколько стоит такая игрушка?

По поручению Риты он лично встретил самолет и теперь вез их в загородный дом. Они с Храмовым посадили Марину в броневик, а сами устроились в другой машине, Милевская плохо переносила перелеты и только лишь за ней захлопнули тяжелую дверь, откинулась на мягком сиденье и опять уснула.

- Эти штуки несколько лет назад сочли нерентабельными, и закупать для армии не стали. Я слышал о разработках. А чего это ты так заинтересовался? Ну, допустим, имеем мы пусть даже сотню таких игрушек, и что?

- А то! - Виктор рассказал о пришедшей ему на ум идее, глаза у него горели, он весь сиял, - А давай пошлем парочку в Равск, Тарасову, на парочку у Риты наверняка денег хватит теперь? А?

- На парочку? - усмехнулся Марат, - парочку тысяч...

«Штуки», о которых шла речь, очень бы пригодились Палычу и Толе Градову, который уже собрался было сворачивать лавочку, вняв весомым аргументам Палыча.

- Командир! - послышался вдруг тихий встревоженный голос сзади, - командир! едут!

- А, черт!

Градов метнулся к радиостанции, но не успел, пока он надевал гарнитуру, слева вдалеке раздался мощный взрыв. Несколько секунд спустя послышался рев двигателей и показался первый, несущийся по дороге бронетранспортер.

- Поздно, - тихо сказал Градов, - всем готовность! Вася! Жди, жди, так... давай!

Солдат Вася замкнул цепь, и бронетранспортер отбросило в кювет чудовищным взрывом, на дороге образовалась огромная воронка, в которую, не успев затормозить, уткнулся второй. Остальные машины сгрудились у образовавшейся пробки, рыскали в поисках противника стволы пулеметов на турелях и башнях. Лишь одна машина успела выплюнуть очередь в сторону леса. Одновременно, залпом ударили гранатометы, огненные шары впились в бронированные борта, легко прожигая их, некоторые машины вспыхнули, у иных сдетонировал боекомплект, мгновенно превращая экипажи в пыль. Через несколько секунд колонна полыхала, оставшиеся в живых, оглушенные, выползали из машин, валились на дорогу, вставали и тут же падали, изорванные и изрешеченные пулями. Наконец движение прекратилось, в сизом жарком мареве жил лишь плавящийся металл. Казалось, уже было не в кого стрелять, но бойцы, будто в бессознательном состоянии, давили на спусковые крючки, опустошая магазины и ленты, выражая тем всю свою ненависть к оккупантам.

- Прекратить огонь! - скомандовал Градов.

Но слева выстрелил гранатомет, гладкая стенка цистерны исказилась, поплыла и загорелась, на дорогу хлынули потоки горящего топлива. Опять заколотили пулеметы.

- Я сказал прекратить огонь!

- Прекратить огонь! Прекратить огонь! - повторили за ним несколько голосов.

Пулеметы смолкли, бойцы затихли, не шевелясь, в ожидании команды. Палыч, все это время наблюдавший за боем, лежа в небольшой рытвине, поднялся и подошел к Градову.

- Уходим? - спросил он.

- Да, быстро! Всем покинуть позиции, все ко мне!

- Ты как будешь уходить?

- По лесу до реки, потом к плотнике, а что? - ответил подполковник, - быстро, быстро, бегом!

- Видишь линию кустов, вон там, на поле? - показал Палыч на темную полоску, видневшуюся на горизонте.

- Ну, вижу.

- Там русло ручья, по нему можно выйти к железке, а там вдоль насыпи к Мармашу, так будет лучше.

- Ты поведешь? - спросил Горский, пристально взглянув на Тарасова.

-Да.

- Ладно, давай. Всем накинуть «термак»! Ковылин, проверь все ли на месте. Кто ранен?

- Все целые, товарищ подполковник! - ответил коренастый сержант с широким измазанным сажей лицом.

- Да, еще, - громко, чтобы все слышали, добавил Палыч, входя в роль проводника, - пойдем через колонну, всем быть начеку, могут пальнуть, если кто остался еще там живой. Оружие подобрать, магазины, каждый по одной винтовке берет, не больше, будем идти быстро.

Сержант Ковылин вопросительно посмотрел на командира. Тот кивнул. Засада двинулась к дороге, бойцы, закутанные в импровизированные плащи из термопленки, сбегали по крутому склону к горевшим машинам. Палыч нырнул в открытую дверь одного из бронетранспортеров, парни подбирали оружие и боеприпасы и спускались под откос на поле. А Тарасов выбрался из недр машины с чемоданчиком, догнал Градова и осмотрел солдат, оценивая количество навешанного на них оружия.

- А теперь за мной, не растягиваться, не отставать, в колонну по одному, ты замыкаешь, - ткнул он пальцем в сержанта и двинулся по полю.

Глухо бренча железом и тяжело дыша, колонна бойцов затрусила за Палычем. Пробежав около километра, они достигли линии кустов и тяжело повалились в глубокое русло никак не соответствовавшее протекавшему по нему скудному ручейку. В стороне дороги послышался гул, винты подлетевших вертолетов со свистом рассекали воздух. Пригнувшись, бойцы, вслед за командиром, прижались к стенке обрыва. Спустя пару минут Тарасов, поплотнее закутавшись в пленку, полез посмотреть, что делает противник. Один вертолет сел у дороги, среди догорающих машин копошились люди, еще два вертолета кружили над лесом. В поле никто даже не смотрел.