На следующее утро, оставив Соловья и Светлану складывать вещи в дорогу, он отправился в Равск, по одному из данных Милевской адресов. Там жил молодой паренек, который, как говорила Марина, может помочь разыскать нужных ей людей. Заодно Палыч хотел разведать, не врут ли в новостях, что в связи с нормализовавшейся обстановкой коалиционные силы убрали половину пунктов пропуска.

Вывести путешественников с оккупированной территории он решил сам. Вечером они намерились пешком добраться до реки. Палыч, как обещал, оставил лодку в указанном месте, но забрать ее было некому. Тарасов не сказал хозяйке, что мужа ждать не стоит, что он своими глазами видел, как парень погиб. А вдруг это был не он? Палыч решил, что обязательно вскоре вернется в поселок на крутом берегу реки, и сделает все, чтобы никто не посмел обидеть ни эту славную отважную девочку, ни ее несчастную мать.

Как ни странно, судя по толкавшимся на остановке людям, автобусы ходили, но павильончик, в котором Палыч обычно покупал пиво, был закрыт. Зато вдоль центральной улицы раскинулся спонтанный рынок, где торговали всем, от водки до трусов. Коммунальные службы с приходом оккупантов впали в анабиоз, но люди почему-то этого не учли, и продолжали бросать мусор где попало, добавляя новый к оставшимся после зимы «подснежникам». Казалось, что поселок по неясным мотивам построили прямо на свалке.

Опасаясь последствий железнодорожного приключения, Тарасов не пошел регистрироваться у коменданта, и на свой страх и риск влез в подошедший автобус до Равска. При выезде на трассу коалиционные войска организовали контрольно-пропускной пункт, перегородив всю дорогу бетонными блоками и заняв двухэтажную придорожную гостиницу. Машины, подъехав, останавливались для досмотра. Солдаты либо лезли проверять, либо махали руками, разрешая двигаться дальше. Медленно проехав сложную змейку из бетонных блоков и колючей проволоки, машины вновь останавливались и ждали, когда им освободят дорогу, убрав сложные конструкций из металлических реек с шипами. Автобус пропустили без досмотра и, миновав заграждения, он помчался в сторону города.

- А что, тут не досматривают? - спросил Палыч у стоящей рядом пожилой тетеньки.

- У моста будут проверять, всех высадят и будут проверять, -охотно пояснила она, - и чтобы пропуск был, и отметка вчерашняя стояла, а у кого нет, того волокут в конторку, там и оставляют.

- У моста? - переспросил Палыч.

- Ну да, перед мостом, как в город въезжать, прямо там и проверяют.

Палыч протиснулся к выходу и нажал на кнопку сигнала. Водитель не отреагировал. Палыч нажал еще, и еще раз. Наконец автобус притормозил, и он вывалился из набитого людьми салона на обочину, вдыхая холодный туманный воздух. Помахав водителю в зеркало, Тарасов побрел назад, к роще, которую они миновали минуту назад. На трассе было непривычно мало машин, солнце не проглядывало сквозь сплошную завесу туч, но было светло. Странная тишина царила на дороге.

Еще издали Палыч заметил отблеск среди стволов деревьев и, тут же нырнул в кювет.

Пройдя рощу, Палыч неведомо каким чувством, видимо, сказались не ушедшие навыки спецназовца, ощутил близость военного бивака. И не ошибся. Обостренный слух его уловил радиопереговор.

- Град, Град, ответь Туче. Град, я Туча, прием. Град, я Туча...

«Град» не отвечал, и «Туча», видимо, нервничал, вызывая снова и снова. Наконец «Град» ответил.

- Туча, я Град, иди в зад, успокойся, все тихо.

- Град, я Туча! - вещал обрадованный голос, - ты почему молчал? Град, я Туча...

«Град» опять молчал и «Туча» понял, что лучше действительно, успокоиться.

- Товарищ подполковник, там мужик пришел, - доложил кто-то из солдат.

Подполковник, а это был, как потом оказалось, Анатолий Градов, рослый, крепкого телосложения, еще молодой голубоглазый мужчина удивленно обернулся. Радист, лежащий рядом, недоуменно пожал плечами и показал назад, в сторону явившегося им чуда.

Градов выставил охранение по всем правилам, но оно прозевало гостя. Тот спокойно стоял у березы и ждал. Почувствовав себя весьма неловко, Градов отдал радисту гарнитуру, сбросил с себя теплоизоляционную пленку, поднялся и не спеша двинулся к пришельцу, держа автомат за цевье.

- Солдатика не ругайте, он бы все равно меня прозевал, -сказал Палыч.

- Кто таков? - строго спросил подполковник, пристально глядя на визитера. На его усталом лице трудно было прочитать какие-либо чувства, однако Палыч как будто наперед знал его мысли.

- Майор запаса Тарасов, спецназ, - представился Палыч, - а вы тут, судя по всему, в засаде?

- В засаде, - со вздохом подтвердил Градов.

Обернувшись, он заметил, что все бойцы смотрят в их сторону, и сделал жест, означающий: чего уставились, наблюдайте, как вам сказано.

- Сколько у тебя народу?

- Двенадцать тут и шесть в охранении, - ответил Градов.

- Многовато, а на кого засада?

- А ты, с какой целью интересуешься?

- Поучаствовать хочу, - сказал Палыч и изобразил на лице свою слегка зловещую улыбку.

- Милости просим, - показал Градов в сторону набросанного рядком хвороста.

- Полная фигня, - сказал Палыч, - сворачивай лавочку, ничего не выйдет.

- С чего ты взял? Выйдет, - возразил Градов, - я что, в первый раз? Мы и не такую колонну били! Я за ними две недели уже наблюдаю. Полные кретины.

- Ты место выбрал не то, - стараясь не обидеть, как можно мягче объяснял ему Палыч, вот ты лишь надеешься на их разгильдяйство, а надо быть уверенным в успехе. Надо все делать так, чтобы у них не было шанса даже тогда, когда они будут знать, где сидит засада, понимаешь? И людей у тебя слишком много. Тебе уходить надо будет быстро, а за тобой табун поскачет. Давай так, Толя, мы с тобой подумаем, и все у нас получится. А сейчас не мучай бойцов, сворачивай лавочку.

Градов осматривал окрестности, кивал головой и щурился. Что этому человеку можно доверять, подполковник почуял сразу, и больше вопросов не задавал. За то короткое время, пока он бродил по лесам и прятался от коалиционных войск, он повидал достаточно. Научился выживать и научил этому оставшихся бойцов. После боя в порту от его батальона осталась треть, а одна рота погибла вся, забаррикадировавшись на этаже касс и до последнего отбивая атаки морпехов Коалиции. Потом туда прилетела большая крылатая ракета и все здание обрушилось. А как они бились! И это без ротного, который погиб в первые минуты боя.

Они ушли в горы и били там врага, столько, сколько могли, насколько хватало сил. Никто не жаловался, никто не просился «на ту сторону». Но их тоже били, враги быстро учились, и им пришлось уйти. Теперь у Градова осталось всего тридцать солдат и ни одного офицера. Они оборудовали базу в заброшенной ферме недалеко от города, и долго не решались ни на какие действия. И вот теперь, досконально изучив обстановку, взвесив все «за» и «против», Градов наконец решился укусить неприятеля побольнее. Ему было жаль терять своих людей, и он долго и тщательно готовил эту засаду. А тут пришел безногий майор и все перечеркнул.

Несмотря на промозглый день с туманом, среди которого проглядывали еще голые влажные ветви огромных деревьев, окружавших все строения загородного дома, настроение у Риты было приподнятым. Тяжесть предстоящей встречи с не очень приятными господами улетучилась, на душе стало светло и радостно. Даже предстоящие трудности не страшили нового главу Совета. Все присутствующие функционеры, даже два засланца, об истинных намерениях которых ей уже подробно рассказал Марат, не рассматривали ее как угрозу. Пока этого было вполне достаточно. Теперь можно было начинать действовать. Постепенно она закрутит гайки, рычагов для воздействия у нее достаточно, и самый большой и надежный их них - деньги.

Попрощавшись со всеми и вдоволь насмотревшись на пластмассовые улыбки, Рита уселась в кресло, бывшее когда-то креслом Горского, велела позвать помощника и принялась изучать все, что произошло за время ее отсутствия.