Холодная поверхность стола, казалось, обрамляет ноутпьютер с докладом. Докладом разведки. «Разведки?» Кланы устранили необходимость в подобного рода вещах давным-давно, создав механизм заявок. Многое изменилось за последние несколько месяцев. Ильхан Николай Керенский принялся шпионить за своими собственными людьми, Сара и её люди раскрыли предательство. И было что-то коварное в организации, известной исключительно как «Дозор».
Организация шпионила за её Росомахами месяцами, и, в свою очередь, Мак-Эведи была вынуждена заставить свой клан шпионить за так называемыми равными ей. «Дозор» был новой структурой и оказался неуклюжей, что и позволило её обнаружить. Как только та была раскрыта, Сару так и подмывало выложить улики на Большом Совете кланов, чтобы противостоять ильхану и остальным причастным лицам. Какой-то её части нравилось представлять, как будет выглядеть Николай, когда его махинации выплывут на свет. Фантазия, которую она не могла воплотить в жизнь, поскольку хан Росомах всё же была близким другом ильхана. Слишком хорошо она знала Николая Керенского. Правда была не из тех видов оружия, что могли его ранить. Николай сорвётся и закатит одну из своих печально известных истерик. В итоге Мак-Эведи окажется в числе проигравших. Противостояние Николаю лишь упрочит ряды оппозиции её клану. В итоге, насколько Сара знала Николая, это был не столько вопрос уважения, сколько трезвая оценка его реакции.
Она сообщила о нависшей над ними угрозе не всей касте воинов Росомах, а лишь ряду ключевых офицеров. Большинство, впрочем, и без того догадалось, что что-то затевается, исходя из недавнего возрастания числа испытаний, брошенных другими кланами. Это были не простые совпадения, но преднамеренные, прямые вызовы Росомахам, и каждый из них приносил всё больше ущерба клану. Каждая победа имела свою цену. Мак-Эведи не пыталась сплотить свой клан против явного заговора против них. Но из комментариев воинов она знала, что те догадываются о том, что происходит, — а может даже почему. Воины все до единого присягнули помочь, если и когда настанет время. «Надеюсь, дело никогда не дойдет до ещё одной гражданской войны, но угроза уже рядом, и все её чувствуют» — сделала она вывод.
Хан Мак-Эведи пристально посмотрела на экран ноутпьютера, опершись локтями о столешницу, но не касаясь устройства, словно оно было испорчено своим содержимым. Она приказала одному из подающих надежды воинов, звёздному полковнику Франклину Халлису искоренить шпионов, пытающихся внедриться в ряды Росомах, и создать собственную разведывательную сеть, чтобы узнать планы врагов. Чистка врагов из Дозора была бесшумной, ловкой и эффективной, члены клана, подозреваемые в предательстве Росомах, переназначались на должности, на которых те будут лишены сколько-либо ценной информации, или, в некоторых случаях, они от них просто избавлялись или сажали под замок. Приказы подобного рода было нелегко отдавать, но с её точки зрения без этого было нельзя. Франклин принял и другие контрмеры с некоторыми из них, поощряя тех посылать ложную информацию предполагаемым врагам. Его доклад гласил, что пройдут, возможно, годы, прежде чем их собственная шпионская сеть даст ощутимые результаты, но фундамент был заложен. С временем, то, что делает Франклин сейчас, окажется критически важным.
Но есть ли у Росомах эти годы? Некоторые из ханов были открыто враждебны ей, когда она входила в одно помещение с ними. Да, Волки всегда соперничали с её людьми, но в последнее время они стали чересчур агрессивны. Хан Нефритовых Соколов боялась встретиться с нею взглядом, Дымчатые Ягуары и Койоты недавно послали свои войска бросить вызов за владения её клана на ряде планет, но лишь Ягуары демонстрировали пока малейшие признаки успеха на полях сражений. Призрачные Медведи, обычно равнодушные к Росомахам, чуть ли не принялись угрожать ей на одной сессии Большого Совета, требуя информацию о новых моделях боевых мехов, разрабатываемых ею. «Они начали бояться нас, подозревать нас, не верить нам. Отчего? Они боятся того, что мы становимся… сильнее», заключила она. Мак-Эведи знала, откуда берется эта горечь, не сомневалась, какой клан ненавидит их больше всех остальных.
Вдоводелы.
Хан Джейсон Керридж из Вдоводелов затаил на неё злобу, восходящую ещё к войнам Пентагона. Некогда они были друзьями, но всплывшие в ходе конфликта спорные моменты были неправильно истолкованы ханом Керриджем. Он ненавидел Сару Мак-Эведи и клан, который она представляла. Это Керридж настраивал других против неё. У Мак-Эведи не было свидетельств этого, но их ей и не требовалось. «Всё из-за твоего чрезмерного самомнения, Джейсон, вечной твоей слабости». Имелось у неё и другое подозрение, беспокоящее ее гораздо больше. «Это ты настраиваешь Николая против меня, старый друг? Ты пытаешься манипулировать ильханом, вопрос-отрицающий?» — мысленно спросила она.
Звёздный полковник Франклин Халлис не подвел её в деле сбора и донесения информации. Кто-то волновал кланы, и даже первичные доклады разведки это показывали. Годами кланы использовали мехи и снаряжение Звёздной Лиги. Её Росомахи взяли на себя инициативу в создании новых моделей боевых мехов, и Мак-Эведи лично ускоряла процесс. Она также дала задание касте ученых исследовать системы оружия и изыскать способы улучшения и усиления его. «Как люди, мы не можем позволить себе почивать на лаврах. Мы обязаны расти, развиваться, меняться».
Доклады показывали, что прочие кланы также начали свои программы разработки мехов. До производства новых моделей путь долгий, но то, что читала Сара, убедило её, что в итоге это произойдет. Некоторое время она гадала, не инициировала ли она случаем, гонку вооружений, но осознала, что нарушала баланс сил среди кланов.
«Я могла бы, да и должна была бы быть похитрее последние несколько лет». Сара Мак-Эведи была мятежной по натуре, хотя находились и те, кто понимал её побуждения. Андрей Керенский был для нее величайшим другом и союзником, она до сих пор подозревала, что Николай приложил руку к его смерти. Потеря Андрея стала для Сары не закрывающейся душевной раной, Николай был постоянным напоминанием о том, что она потеряла. Андрей всегда служил громоотводом страстей своего брата, и теперь она видела себя в этой же роли. «Мы не можем все быть только слепыми пешками в игре Николая. Кто-то должен бросать ему вызов». Неповиновение стоило ей старых друзей среди равных ей, но Саре было плевать. Не ради Николая она делает всё это, но в память его брата.
Тайный отчёт её собственной касты ученых может помочь врагам обвинить Росомах в том, что они действительно инициировала гонку вооружений. Годом ранее Сара одобрила работу по поиску способов улучшить оружейные технологии эры Звёздной Лиги, и теперь она получила доклад, что те достигли некоторого успеха с новой моделью пушки-проектора частиц повышенной дальности. Новый ПД ППЧ был несколько тяжелее, но использовал магнитный сужающий импульс для стабилизации выброса частиц. В итоге импульс, попадающей в цель, оказывался гораздо мощнее, чем у обычной ПД ППЧ.
Мак-Эведи знала, что вовсе не обязана запускать новое оружие в производство. Сделай это сейчас — и стоит новостям просочиться, как её Росомахи станут выглядеть ещё опаснее. Возможно, это поднимет ещё больше кланов на противостояние им. Но, в то же время, это было её работой, — отрицательно, её долгом — улучшать шансы её людей. Положи она проект и его результаты на полку, и это станет напрасной тратой ресурсов, а именно Николай учил её ошибочности напрасных трат. «Помнится, была пословица: „куда ни кинь — всюду клин“. Как подходяще».
Бросив взгляд в окно кабинета, она уловила своё отражение. Коротко остриженные светлые волосы становились седыми, ещё одно изменение, которое принесли прошедшие месяцы. Волосы по-прежнему оставались светлыми, но теперь по большей части серебристо-белыми на висках. Перебирая их пальцами, она следила за своим отражением. «Личное тщеславие это малая цена за выживание моих людей».
Хан Росомах не была новичком в политических играх, бывших гнойником в Большом Совете. Она сознавала, что её обязательства были в первую и единственную очередь перед её собственными людьми. В то же время, Саре казалось, будто все кланы и сам ильхан восстали против неё. А это означало, что ей нужно было изобрести план действий, продумать варианты развития событий, хотя бы на всякий случай. И все эти планы требовали огромного риска. «Если Николай бы знал, на что я готова пойти, чтобы защитить моих людей, он бросит на меня всё, что только сможет привлечь». Но пока это были только мысли. «Будет на то воля божья — и мне никогда и не придется открывать эти файлы и использовать их».
