Тем временем Сара продолжала ощущать всё растущее напряжение, с которым каждый из других кланов продолжал смотреть на её Росомах. Она знала причину… её клан становился слишком сильным и процветающим, становился угрозой хрупкому равновесию сил. Николай Керенский стареет, и однажды начнется драка за власть, и страх перед возвышением Росомах вынуждает как врагов, так и друзей оборачиваться против неё одного за другим. Кто-то может решить, что преобладающий клан, наоборот, должен привлекать к себе союзников, но среди кланов, похоже, это порождало лишь ещё большее соперничество. Сама их натура основывалась на соперничестве, на победе, определяющей правых и виноватых. Росомахи показали себя сильным противником, что, похоже, вызвало лишь больше испытаний.

Они пытались сбить с ног её клан, а она парировала каждый удар в меру своих сил. Конфликт казался неизбежным.

«Я могла бы избежать этого… могла бы уступить». На основе десятков лет боевого опыта она знала, что стратегическое отступление — практичный вариант. Мак-Эведи знала, что могла бы сообщить кланам о том, что закрывает свои программы разработки оружия, что Росомахи не будут больше искать технологического превосходства. Она могла бы отложить перевооружение, могла бы отступить от опасной грани. Но поверят ли они ей? Остановят ли собственные ответные программы? Смогут? Дух соперничества — натура кланов — проходил здесь испытание.

«Отрицательно!»

Нет, было невозможно и неразумно откладывать производство новых мехов. Это было трусостью — лишать клан оружия, способного дать преимущество в бою. Было бы безумием не иметь собственной разведывательной сети, шпионящей за другими кланами, когда ильхан и остальные шпионят за её людьми. Нельзя было направлять свой клан на путь поражения от рук тех, кого её тщетные усилия не остановят. Сара потёрла переносицу, зажмурив глаза. Похоже, варианта, следуя которому она могла бы избегнуть уже виднеющегося на горизонте конфликта, просто не имелось. Любые попытки отступить только лишь побудят ханов к действию. Они кинутся на неё, как акулы, почуявшие кровь.

Сара отпихнула ноутпьютер, заскользивший по холодной сероватой поверхности. Всё скоро изменится, она это чувствовала, и её клан либо выйдет сильнейшим из кланов, возглавив перемены, либо… Нет, «либо» не будет. Альтернатива успеху была такова, что она предпочла об этом не думать.

«Боже… в первый раз за всю свою жизнь я начинаю чувствовать себя старухой…»

В 250 километрах оттуда…

Хан Джейсон Керридж стоял рядом с равным из клана Призрачного Медведя, ханом Хансом Йоргенссоном, и смотрел на огонь. Они избрали местом встречи Гунсбургский лес, поскольку тот входил в число владений Медведей на Стране Мечты и был любимейшим охотничьим заповедником Йоргенссона. Он пригласил Джейсона на охоту, или использовал ту в качестве предлога. Охота прошла неплохо… они добавили в ягдташ по дикой росомахе, равно как и олениху. Хэнс настоял, что оленя они обязаны съесть, и на пару с ним развел костер.

Джейсон считал весь этот символизм чересчур театральным. Олени были легкой и слабой добычей, не имевшей ни малейшего шанса. Здесь нечем наслаждаться или праздновать, или чтить победу. Но он не мог не признать иронии в убийстве диких росомах, — нечто не просто понравившееся ему, но даже и давшее повод посмеяться.

Пока хан Йоргенссон ворочал вертел, Керридж придвинулся ближе, так, чтобы они могли говорить.

— Ильхан делился с вами докладами по Росомахам, воут?

— Ут, — отозвался Ханс, не отводя глаз от дичи. — Они немногое говорят. Это наблюдение за Росомахами, затеваемое ильханом, похоже, не приносит никаких сведений, имеющих ценность или хотя бы интерес. Организация пока «незрелая».

— Но вы слышали сообщения о том, что Росомахи ослабили ограничения среди своих каст несколько месяцев назад. И вы видели информацию от Волков про новые модели боевых мехов, выставленных ими на поля сражений. И было бы мудро не отмахиваться то того, что приносит нам наша разведка.

Грубого Йоргеннсона слова его, похоже, не тронули.

— Джейсон, я слышал. Я также поговорил с ильханом. Тот сказал, что приказал Саре возобновить ограничения для каст, и из того, что ему известно, Росомахи подчинились. Это уже не проблема.

— А новые модели боевых мехов и слухи о том, что они продолжают разработки?

Йоргенссон отмахнулся:

— Да ладно вам, Джейсон, только не говорите мне, что Вдоводелы сами не разрабатывают новых мехов. Мне также известно и то, что месяц назад я запустил новую программу сам, и также слышал, что Адские Кони работают над новыми танками — что и смешно, и одновременно печально. Истина такова, что все мы ищем возможность получить преимущество, так или иначе. Росомахи просто успели раньше. Признаю, на данный момент они существенно обогнали нас на год или два, ну и что даст им этот год? — потянувшись, он швырнул в огонь очередное полено. Искры, засверкав, взлетели вверх в потоке воздуха.

— Мои Вдоводелы тут ни при чем, Ханс, как и твои люди. Росомахи уже давно ставят себя превыше нас всех. В недавней череде испытаний они не проиграли ни разу, они повергли многих наших собратьев, даже если все шансы были за нас. Сара готовит их к чему-то, к чему-то такому, что я не могу пока обосновать. Я полагаю, они хотят укрепить себя и стать нашими хозяевами. Они ищут возможность управлять всеми нами.

— У вас нет доказательств.

«Черт, Призрачные Медведи всегда были упрямыми» — с раздражением подумал Керридж.

— Вы правы, если хотите сказать, что у меня нет под рукой документа, могущего детально расписать их планы. Но посмотрите сами — в этом году они достигли рекордных показателей, как в промышленности, так и в сельском хозяйстве. В предыдущем году тоже. Мы знаем, что они ускоряют обучение в ротах сибов, чтобы произвести больше воинов. Если те крупицы информации, полученные разведкой, точны, то баланс сил вот-вот сместится, я не стану сидеть на месте, пока Росомахи становятся господствующим кланом!

Йоргенссон вновь провернул вертел, изучая своего коллегу. Его силуэт подсвечивался костром на фоне вечернего неба.

— Должен признать, я удивлен недавней чередой побед, достигнутых Росомахами в бою. В ходе гражданской войны я сражался с Сарой один раз. Небольшое задание по поддержке её войск, но благодаря нему, я хорошо её узнал. Я знаю, насколько хороша она как воин, но никак не думал, что её люди будут столь же хороши. Поражение в бою лучшего звёздного полковника Волков — да, это был сюрприз.

— Насколько нам известно, Мак-Эведи проводит новые генетические разработки по улучшению своих воинов. Ускорение темпа обучения рот сибов может оказаться знаком того, что она вводит в свои ряды новое поколение гораздо более качественных воинов.

Ханс некоторое время не отвечал ничего, размышляя.

— И у вас имеются доказательства подобного технологического прорыва, вопрос-утверждающий?

Керридж помедлил. Вот оно… теперь он в его руках. Технологического превосходства в распоряжении Росомах будет достаточно для того, чтобы переманить поддержку Медведей… он это чувствовал.

— Отрицательно. Доказательств у меня нет. Лишь предположения. Но доказательства будут, как только Дозор наберется опыта, запомните мои слова.

Хан Йоргенссон задумчиво потер подбородок.

— Сейчас у меня с Росомахами нет проблем, но если они действительно выискивают возможность обрести превосходство над остальными кланами, или нашли способ сократить путь посредством технологий, то моя позиция может измениться. Но пока у вас нет ничего, кроме слов и подозрений. Слова дёшевы, в отличие от крови моих людей. Покажите мне превосходство, о котором говорите, и я соглашусь обдумать возможность ответа большим, чем словами и подозрениями. Но до этого… — он потянулся рукой с зажатым в ней охотничьим ножом к туше, воткнув лезвие в неё. — Предлагаю поужинать.

Джейсон промолчал, вытаскивая собственный нож из ножен. Призрачные Медведи должны будут сыграть важную роль в грядущих событиях. Хоть он и искал их поддержки, в его распоряжении имелись и союзники и его собственные силы, выискивающие способ пробудить гнев Росомах. Если хитростью их удастся заставить отреагировать… нет, слишком остро отреагировать, то ильхан и скептики вроде Ханса увидят всё в нужном свете. Увидят угрозу, представляемую Росомахами.