В этот миг в зеркало в очередной раз попала повязка, закрывавшее мою левую руку от локтя, почти до плеча. И я наконец-то вспомнил о ране, чуть не сведшей меня в могилу. А ведь она должна бы болеть! Ну, или как минимум чувствоваться... И лишь только я это подумал, как рана нестерпимо заныла и зачесалась.

Уй-й-й... Вот зараза, ну какого демона меня дернуло глядеть в это стекло?! Нет чтоб смотреть из... и призвав на помощь всю выдержку, я выглянул в окно. Утреннее солнце заливало светом видимый из окна башни пейзаж. Высокого, должен сказать, окна. И южного. Вернее, юго-восточного. А видно было... я так и замер, забыв и о ране, и о собственной наготе. Как же здесь красиво! Мощная стена крепости, огородившая башню от остального мира. Крыши предместья, красиво крытые многоцветной сланцевой плиткой. Поля и перелески, начинающиеся за внешней деревянной стеной.

Эта земля... пока я смотрел из окна, меня не оставляло ощущение, что на родном острове. Дома.

Так я и стоял у окна, глядя, то на залитые солнцем поля и перелески, вглядываясь во вьющуюся, уходящую к югу дорогу, разглядывая крестьян, работавших на участках, прохожих и всадников, спешащих по делам... до тех пор, пока за спиной не скрипнула, открываясь дверь.

Ох! Там же должна быть та женщина, что выходила меня! Я ринулся к кровати, чтобы поскорее закутаться хотя бы в простыню, а потом повернулся, собираясь от всего сердца благодарить спасительницу, но слова замерли у меня на губах, потому что в двери стояли двое. Девочка-подросток. И... и... зверочеловек. Другого названия этому существу я в тот миг не подобрал. Но ведь и в самом деле, странная смесь — отчасти человек, но отчасти и вставший на задние лапы енот. Немногим выше девочки, с характерной полумаской на морде, острыми зубами, черным носом, чуткими ушами... но твердо стоящий на почти человеческих ногах, держащий в наполовину руках, наполовину лапах, деревянный поднос с едой. И самое главное — одетый!

А девочка? Я бросил взгляд на нее и тоже засомневался. Девочка ли? Твердый, совсем недетский взгляд серых глаз, рыжие волосы, заплетенные в косу. Слишком длинные. Уверенные, совсем недетские движения. И в то же время нежная, чистая кожа, фигура именно девочки, никак не женщины и не девушки, и рост — не более четырнадцати дал бы я ей с первого взгляда. Но позже...  Что это? Недетский ум в детском теле? Возможно ли это?

— Кто вы? — спросил я, осторожно садясь на кровать и кладя ладонь на оголовье меча.

Девочка и зверочеловек замерли в дверях. Увидев меня, они глянули друг на друга, потом девочка что-то сказала еноту, забрала у того поднос и шагнула вперед. И мне пришлось решать — доверяю ли я ей настолько, чтобы подпустить к себе, даже не на расстояние вытянутой руки, куда ближе. И я решил... довериться. В конце концов, пожелай они сделать мне что-то плохое, даже убить — сделали бы все раньше, пока я еще лежал в беспамятстве. К тому же эти руки... я узнал руки девочки. Те самые руки, что утирали мне пот. И тот самый голос...

— Я знаю, что не понимаете меня, — сказал я, демонстративно убирая руки от меча. — Но я решил поверить вам.

Краем глаза я видел, как еноточеловек, прислонившись спиной к косяку двери с легкой усмешкой наблюдал сначала за моими колебаниями, потом за тем, как я пытался объясниться, сначала словами, потом жестами. Как приложив руку к груди, я называю себя:

— Дэвид Гуардиан, рыцарь королевства Акстарсия.

А девочка представляется сама:

— Klode.

А потом, протянув руку к спутнику представляет и его:

— Brian Coe.

Потом я взглянул вниз, на замотанную узкой холстиной руку, указал на нее пальцами правой, после чего перевел взгляд и пальцы на девочку. Тем самым пытаясь спросить, она ли лечила меня. Девочка же, от такого простого вопроса вдруг вся покраснела, смутилась, а енот, все еще стоявший у двери, насмешливо фыркнул. Тогда Клода сердито топнула ногой и, демонстративно тряхнув рыжей шевелюрой, принялась разматывать повязку.

Я слегка заволновался... не слишком, но все-таки... однако под ее веселым взглядом так и не решился остановить ловкие руки. Тем более, что вскоре из под слоев полотна показалась попахивающая травами и чем-то незнакомым подушечка корпии, а потом... потом я увидел практически целую кожу, лишь совсем немного стянутую розовым шрамом.

Изумленный, я спросил Клоду, забыв о том, что они говорят на незнакомом мне языке:

— Как такое возможно?!

И девочка-женщина, видимо по расширившимся глазам, поняв, что я спросил, указала на зверочеловека. А тот, ухмыльнувшись, сделал руками-лапами жест, будто зашивает что-то тонкой, кривой иглой. Потом, последовательно изобразил, как мажет мою рану мазью, заматывает ее узкими полосками холстины и отдает в ручки Клоды. А та, похихикав, хлопнула ладонью по моей подушке и показала четыре пальца.

Я спал четыре дня?!! Четыре!! Дня!!

Впрочем... что они, по сравнению с месяцами, проведенными в горах и в лесу?

Тем временем, девочка повернулась к еноту и они заговорили о чем-то на том же, незнакомом мне языке. Хотел бы я понимать их! Но нет! И тогда я, в нетерпении и расстройстве, стукнул ладонью по стене башни.

Клода поняла это как вопрос и ответила:

— Metamor Keep.

Я тряхнул головой, прогоняя лишние чувства, туманившие разум. И обведя рукой вокруг, повторил ее слова, требовательно глядя на обоих. Они кивнули, но я все еще был сбит с толку. Что такое «Metamor Keep»? Название комнаты? Или может быть так именуют место, где работают целители? Или это название башни, в которой расположены комнаты целителей? А может вся крепость?

К счастью, мне в голову своевременно пришла светлая мысль и осторожно взяв за руку юную целительницу, я подвел ее к окну и начал показывать рукой, вопросительно говоря:  «Metamor Keep?»

И уже через минуту знал, что Метамор — название этой крепости, а спустя две четверти часа, съеденный обед и изрисованный угольком листок пергамента, понял что Keep — значит Цитадель. Цитадель Метамор...

Вскоре я уже сам любовался на коридоры и залы этой воистину бесконечной крепости. Бесконечной, прекрасной и грозной. Воистину прекрасной — всего один пройденный с моими провожатыми зал заставил старый Намшир, зал королей моей родины, усохнуть, поблекнуть и превратиться во всего лишь маленькую комнату, в дряхлом старом замке на островке где-то в северном море...

А юная красавица и человек-енот вели меня все дальше и дальше. Лестницы, переходы, залы. Мы прошли внутренним двором, колоннадой с арками и стеной, увитой винной ягодой — я узнал ее по картинкам, виденным в детстве. Мимо бессчетного количества как людей, так и самых странных существ. Красавицы в броне и рабочей одежде, мужчины и... да все же женщины в шерсти, в перьях, в чешуе... дети, самых разных возрастов, самые обычные и очень даже необычные... я как-то сразу смог определить, где именно ребенок, а где лишь кажущийся таким. Как — не знаю, может быть по недетскому взгляду, может по недетски четким движениям, но я определял, и мнится мне, безошибочно.

И еще там были разговоры. Речь, текущая как вода, журчащая странными словами, обтекающая меня... но не утоляющая жажды общения! Как хотелось мне испить этих слов, понять их, но...

Но путь наш закончился в маленькой, роскошно обставленной зале, даже пожалуй, большом кабинете. Там, за столом темного дерева, откинулся на спинку обитого атласом кресла воистину царственный человек-конь. Чей испытующий взгляд заставил меня согнуть спину в глубоком поклоне.

Клода тоже склонилась в реверансе, человек-енот же прижал руку-лапу к груди и склонил голову. После чего вышел вперед и начал разговор с конем-королем. Впрочем, очень даже короткий. Енот сказал небольшую речь, указав на меня пару раз, в процессе которой конь-король пару раз кивнул, потом буквально на миг задумался, кивнул снова и сказал всего несколько слов, одновременно, глядя на меня, сделал отталкивающий жест.