— Да, ей бы жить да жить, ведь она была достойна такого счастья… — не договорив, майор замолчал на полуслове.

Нину похоронили через день. Каждый вечер Алексей приезжал к ней и привозил на ее могилу свежие цветы. Казалось, с ее уходом иссякли все радости жизни. Алексей замкнулся на своей работе. Он стал молчалив, предпочитал одиночество. Лишь изредка Сергею удавалось зазвать его к себе, отвлекая от тягостных раздумий. Единственным утешением была подрастающая дочь. Но так или иначе, а жизнь продолжалась. Постепенно Алексей свыкся с потерей любимой и вместе с этим полностью потерял интерес к женщинам. Прошел год, два… Время, казалось, остановилось для него. Листая страницы настольного календаря, он иногда ловил себя на мысли: «Как, уже май?!», «Позволь, неужели скоро ноябрь?…»

Прошло несколько лет… Лишь одна-единственная женщина появлялась в квартире доктора Васильева — это была его дочь. После замужества матери она еще больше сблизилась с Алексеем. Она его очень любила, часто делилась девичьими секретами, зная, что на папу можно положиться.

Однажды вечером, проводив дочь, Алексей выдвинул ящик письменного стола, разыскивая нужную ему тетрадь. Давно не открывал он этот отдел. На глаза попалась небольшая коробочка, из тех, в которых продавали ювелирные изделия:

— Откуда она?… Наверное, Полина положила и забыла, надо отдать.

Доктор открыл крышку и увидел лежащий на мягкой подушечке овальный полупрозрачный камень. Он был необычного цвета — белесоватый с голубым отливом, и это голубое свечение, чуть заметное по краям, густо усиливалось к центру камня.

— Опал?… Откуда он у нее? — рассеянно подумал он, отложив находку в сторону и тут же забыв о ней, занятый своими делами.

На следующий день Полина долго звонила в дверь отцовской квартиры. Алексея не было дома, и девушка, немного подумав, достала свой ключ. Она редко им пользовалась, предпочитая не нарушать привычный ход жизни отца, и всегда о своем приходе сообщала заранее. Сегодня же доктор явно задерживался, и она без него шагнула в квартиру.

Становясь взрослой, Полина начинала понимать одиночество отца и всей своей юной душой жалела его. Она разделась и придирчивым взглядом оглядела комнаты. Везде был отменный порядок, даже кровать отца была аккуратно заправлена. Но этот порядок был какой-то уж чересчур официальный — в квартире не чувствовалось тепла женской души.

В гостиной зазвенел телефон.

— Ну, вот и он… сейчас будет оправдываться…

Девочка подошла к аппарату и, сняв трубку, проговорила:

— Алло, слушаю.

Ответом ей было молчание.

— Вадим, это ты? — догадалась она.

Друг Полины часто, не застав ее дома, звонил по этому номеру, зная, что его подруга вечерами бывает у отца. Но это был не Вадим — в трубке послышался тихий женский голос:

— Я бы хотела поговорить с Алексеем Петровичем…

— Папа с минуты на минуту должен подойти, — ответила девушка, и тут же услышала сдержанный вздох на другом конце провода: — Так вы его дочь… Полина, кажется?

— Да… — озадаченно протянула девушка.

— Мне очень нужен Алексей Петрович… В санатории его уже нет, и я подумала, что, может быть, он дома. Впрочем, я перезвоню попозже.

— Подождите, — заторопилась Поля, — ему что-нибудь передать?

— Спасибо, милая… То, что я хотела сказать, уже, наверное, не имеет большого смысла, — и тут же зазвучали короткие гудки.

Едва девушка положила трубку, как вновь зазвонил телефон. На этот раз Поля услышала голос отца:

— Здравствуй, дочка. Знаю, что ждешь, вот и звоню, да телефон минут пять занят. Что, друзья одолевают?

— Нет, папа, этот звонок был адресован тебе.

— И кто же меня искал?

— Не знаю, какая-то женщина, она не назвалась. Голос такой приятный и грустный. Обещала, что перезвонит.

— Ну и чудесно. А я совсем рядом. Скоро буду. Целую, дочка!

Напевая, девушка прошла в столовую и занялась приготовлением ужина. Она слышала, как щелкнул замок и в квартиру вошел отец. Раздевшись, он обнял дочь.

— Так, — произнес он, потирая руки, — чем сегодня кормить будут?

— Садись за стол, все давно готово. Это мое фирменное блюдо, думаю, что пальчики оближешь.

За ужином они делились друг с другом последними новостями.

— Что-то вид у тебя, папочка, сегодня какой-то невеселый. Случилось что?

— Знаешь, Полюшка, все идет как надо, но то ли вымотался за неделю, то ли атмосферное давление упало — какая-то необъяснимая тяжесть на душе… Ну, да это пройдет! А как дела в школе?

— О!! — и на Алексея обрушился целый поток самых разнообразных событий.

— Спасибо, славно поели, — вставая, произнес доктор, — я посмотрю газеты, пока ты уберешь со стола.

— Хорошо, папа.

Алексей прошел в гостиную и, устроившись на диване, раскрыл еженедельник «Здоровье для всех». Он читал специальную и популярную медицинскую литературу, таким образом был в курсе всех новинок.

— Так… что тут интересного… «Сегодня в номере», — прочитал он, — «Вы хотите узнать, кто отец вашего ребенка?» — Ну конечно, чрезвычайно злободневный вопрос, — прокомментировал он вслух. — «Новый метод определения спорного отцовства гарантирует точный ответ» — ну что ж, это надо прочитать. Дальше что? — доктор перевернул страницу, — «Как найти общий язык с любимым человеком?»

Алексей вздохнул:

— Да где же он, этот любимый человек…

В его мыслях возник милый образ Нины. Он часто думал о ней. После ее гибели у Алексея больше не было женщин. Изредка вспоминал он и Наташу, грустно улыбаясь тому, во что когда-то верил. Давно истек срок, предсказанный цыганкой…

— Итак… «недавно известного футболиста П. признали отцом ребенка, от которого он всячески отказывался. Помог сравнительно новый метод определения спорного отцовства — геномная дактилоскопия. О методе рассказывает заведующий судебно-биологическим отделением «Бюро главной судебно-медицинской экспертизы»… — Алексей опустил подробности… — «Мы берем кровь родителей и детей и исследуем ДНК. У кровных родственников совпадают некоторые показатели — это видно на специальных снимках. Метод генетического опознания чрезвычайно надежен, так как ДНК индивидуальна для каждого человека. Ситуация, когда у ребенка не будут совпадать позиции ДНК либо с отцом, либо с матерью, возможна только в том случае, когда люди не являются кровными родственниками».

Алексей покачал головой:

— Каких только ситуаций в жизни не бывает, кто-то отрекается от отцовства заведомо, а кто-то все готов отдать, лишь бы иметь ребенка…

Полина в это время завершила уборку в столовой и направилась к отцу. Но ее внимание привлекла небольшая коробочка, лежавшая на столе. Любопытство не позволило пройти мимо, и она взяла ее в руки. Внутри оказался отливающий бледной матовостью голубоватый камень.

— Папа, откуда у тебя этот опал? — спросила она, протягивая ему минерал.

Алексей с удивлением посмотрел сначала на дочь, а затем на камень:

— Опал, говоришь?… Я думал, он твой…

Внезапно он скорее почувствовал, чем увидел, что камень со вчерашнего вечера значительно помутнел. Доктор закрыл глаза:

— Господи! — пронзила его мысль. — Как же я мог забыть?! Ведь это же Наташин талисман! Но как он оказался здесь?

— Папа, папа, что с тобой? — трясла Алексея за плечо дочь.

— Со мной?… Нет, нет, все в порядке… — с трудом вымолвил он.

— Но ты так побледнел!

— Знаешь, дочка, я сегодня очень устал. Да вот еще вспомнил одну свою старую фантазию, — грустно улыбнулся он. — Так! — попытался переключиться доктор, отмахиваясь от воспоминаний. — Что же мы с тобой хотели обсудить?

Какое-то время отец и дочь секретничали, и только когда на улице совсем стемнело, они закончили свой разговор, чрезвычайно довольные друг другом.

— Уже много времени, — проговорил Алексей, — тебя увезти домой или останешься ночевать у меня?

— Ни то, ни другое, папа. Меня внизу уже ждет Вадим. Он и проводит.