На следующий день неожиданно позвонил Николай и попросил о встрече. Доктор недоуменно пожал плечами:

— Ты же знаешь, я всегда рад тебя видеть. Только не понимаю, куда же ты запропастился?…

Вскоре юноша появился в кабинете главного врача. Мужчины пожали друг другу руки, и Алексей пригласил гостя присесть:

— Слушаю тебя. Выкладывай, что случилось?

— Нет, ничего особенного, — и, помявшись, добавил. — Экзамены я сдал успешно.

— Поздравляю… Хотя эта новость, как мне кажется, несколько устарела.

— Да, я хотел вам сообщить раньше, но не мог, был занят, — стал неуклюже оправдываться юноша.

— Ничего, ничего, я понимаю… Значит, очередной рубеж успешно преодолен? Когда же будет официальное зачисление?

— Через месяц.

— Ну что ж, подождем. Я думаю, что баллов, набранных тобой, будет более чем достаточно для поступления. В прошлом году проходной балл был намного ниже, чем сумма твоих оценок.

— Да, я это знаю.

Они перебросились еще несколькими фразами, а дальше говорить было не о чем. Но Николай явно медлил. Наконец, собравшись с духом, произнес:

— Алексей Петрович, я к вам зашел еще и потому, что об этом просила Наташа.

— Что-нибудь произошло? — холодно-официальным тоном осведомился доктор.

— Дело в том, что она очень сожалеет, что вчера так получилось… Эта встреча с вами была неожиданной для нее, и она не хотела, чтобы вы…

— Ну что ты, — прервал его доктор, — Наташа — человек свободный и вольна поступать так, как ей заблагорассудится… Не понимаю, зачем ей извиняться передо мной, тем более привлекать для этой цели тебя? Она не обязана отчитываться передо мной за свои поступки, а я не хочу и не буду вмешиваться в ее жизнь, — бесстрастным голосом закончил он.

Выслушав эту отповедь, Николай заерзал в кресле. Внутренний голос удерживал его от разговора с доктором, и сейчас он корил себя в душе за то, что уступил сестре. «Не выйдет из меня посредник, — раздраженно подумал он. — И не нужно в это дело вмешиваться, пусть разбираются сами…»

В этот момент зазвонил телефон, и главный врач начал долгий служебный разговор с невидимым собеседником, часто упоминая незнакомые Николаю медицинские термины. Улучив момент, юноша распрощался и скрылся за дверью.

С облегчением вздохнув, он направился в общежитие университета, где его ждала сестра. Поднявшись на пятый этаж, он толкнул знакомую дверь.

— Ну как? — был он встречен вопросом.

— Алексей Петрович сказал, что ты можешь успокоить свою совесть. Делай все, что тебе заблагорассудится, — он не имеет к тебе претензий.

Наташа растерянно уставилась на брата и после непродолжительного молчания спросила:

— Что, прямо так и сказал?

— Конечно, он очень недоумевал по поводу того, что ты решила перед ним отчитываться. Честно говоря, я тебя не понимаю, — в сердцах добавил он. — Столько парней вокруг тебя вертится, а ты мечешься, не знаешь кого выбрать, вот и меня заставила к нему идти — зачем?

— А как он с тобой говорил? Спокойно? Или нервничал?

— Нет, он был совершенно невозмутим.

— Вот как… — чувствовалось, что самолюбие девушки было задето, — а ведь он с таким упорством меня добивается.

— Ты что же, жалеешь о нем?

— Нет, только не это… Просто чувствую себя очень несчастливой.

— Да что ты, сестренка, опомнись! Какая же ты несчастная? Ты такая красавица, всегда в центре внимания ребят, чего же тебе еще не хватает?

— Это все так, но, понимаешь, нет у меня ни к кому из них чувства, которое доктор Алексей называет любовью.

— А Виктор?

— Виктор очень симпатичный, нравится мне, с ним приятно проводить время… но или он, или другой… понимаешь, мне все равно, нет среди них человека, без которого я бы не могла жить! Может быть, любовь — это просто красивая сказка, и зря я жду, что это чувство ко мне придет? — спросила она скорее всего у себя самой.

Брат пожал плечами:

— Не знаю… Я вот счастлив, что встретил Катю. Она необыкновенная девушка — веселая и ласковая, и мне с ней очень легко.

— А она красивая?

— Красивая? Наверное, да… но ведь не это главное…

— Вот видишь, сам говоришь, что внешность — это еще не все. Может быть, действительно, чего-то во мне не хватает?

— Успокойся, ты просто расстроена. Увидишь, завтра все будет по-другому.

— Завтра?… А знаешь, Виктор сделал мне предложение.

— Вот как? Так быстро? Ведь вы с ним и месяца не знакомы!

— Нет, нет, знаю я его давно, с первых же дней учебы, а вот дружим мы совсем немного.

— И что же ты ему ответила?

— Пока ничего, но сейчас вот подумала, что, пожалуй, выйду за него замуж!

— Не спеши, сестренка, дело это серьезное, подумай.

Тут Николай взглянул на часы и засобирался. Прощаясь, он еще раз попросил сестру не торопиться со столь важным решением.

Оставшись одна, Наташа решила спокойно обдумать события последних дней. Но в своей душе она не нашла других чувств, кроме горечи и обиды на Алексея.

«Значит, вам, Алексей Петрович, безразлично, с кем я… я свободна и могу делать что хочу? — почему-то со злостью подумала она. — В таком случае…» — мысль была прервана стуком в дверь, и Наташа пошла открывать ее.

Наступило лето — пора экзаменов и отпусков. В этот период университетская здравница работает с небольшой нагрузкой. В теплое время года постепенно исчезают болезни или, затаившись глубоко в организме, ждут своего часа, а бывшие пациенты разъезжаются кто куда, на время забыв о своих недугах. Чудесных уголков на Уральской земле не счесть — озера, горные тропы, туристические базы в сосновых борах и березовых рощах.

Один за другим уходят в отпуск сотрудники университетского санатория. Главный врач замыкает этот список. Месяц август его вполне устраивает — доктор одинок, ни от кого не зависит и решает посвятить дни отдыха путешествию в город на Неве.

Но в последний момент ему пришлось отказаться от своих планов — Алексей получил письмо от своего друга и бывшего сокурсника, который уже несколько лет работал в Болгарии.

С Александром связывала давняя дружба, которая поддерживалась редкими письмами и еще более редкими встречами. Его приезду Алексей был несказанно рад — представлялась возможность вспомнить юность, счастливые безоблачные дни учебы, просто побыть с хорошим человеком и прекрасным собеседником, который, к тому же обещал привезти огромную кипу фотографий и видеокассет о ставшей ему дорогой Болгарии.

Чтобы не дышать пыльным воздухом городских улиц, Алексей договорился со своим коллегой, возглавлявшим санаторий, которым прежде руководил сам, о двухместной люкс-палате на неделю. Лишь пару дней он оставил на городские развлечения. Алексей рассудил здраво: устав в дороге, друг предпочтет лесные просторы душному каменному городу…

По мере приближения отпуска настроение улучшалось, его не портила и усиливающаяся июльская жара. Мощный кондиционер, установленный в кабинете главного врача, создавал блаженное ощущение свежести и прохлады, и покидать свой офис не было никакого желания. Телефон все больше молчал. Просьб, пожеланий, а что еще лучше — указаний свыше становилось с каждым днем все меньше.

В один из таких дней позвонила Галина Александровна. Она сообщила, что Николай официально, приказом ректора, зачислен в колледж, в чем, в общем-то, никто из них не сомневался. Перед отъездом домой юноша просил Алексея написать ему о результате зачисления и о том, когда же ему, ставшему студентом, явиться в желанный колледж.

Доктор, получив эту информацию, задумался. Ему не хотелось отправлять слишком сухое послание, так как знал, что его непременно прочитает Наташа.

Поразмыслив, он решил отправить короткую телеграмму Николаю и написать письмо Наташе.

Его текст уложился на двух листах. В нем было обо всем понемногу — о погоде и работе, предстоящем отдыхе и о тоске по ней, о любви и готовности ждать. Было все, кроме жалоб на свою судьбу.