— Надеюсь, она не из полиции?

Сергей засмеялся:

— В постели женщина должна быть обнажена, и здесь ранги различия особенного значения не играют. А уж потом она может надеть на себя все, что угодно!

Доктор вздохнул:

— Отстал бы ты от меня, дружище! Как-нибудь уж сам разберусь… Вот твоя кассета — возьми. Красивые тетки, ничего не скажешь.

— Не обижайся. Хотел тебя расшевелить, — Сергей порылся в ящике стола. — Вот, посмотри! Как тебе? — он протянул фотографию Алексею.

С нее смотрела симпатичная женская мордашка с прищуренными озорными глазами. Он с минуту созерцал портрет: «Сергей что-то путает, — подумал доктор, — эту женщину я не знаю…»

— Нет, — вслух произнес Алексей. — Конечно, она миловидная, но не для меня. Да и что это ты, в свахи ко мне записался? — запоздало возмутился он. — Не мытьем, так катаньем?!

— Надо же друга из беды выручать, а то ведь совсем захиреешь с малолеткой. А Нину ты просто не помнишь. Как-то она была в нашей компании на одном из праздников.

В ответ Алексей еще раз внимательно посмотрел фотографию и пожал плечами:

— Ты знаешь, я и в старые добрые времена к такому виду знакомств относился скептически.

— Да почему же?

— Потому что люди, как правило, и не подозревают, как призрачны бывают их надежды. Ведь образ мужчины или женщины, возникающий в воображении при чтении его или ее письма, или рассматривании фотографии потенциального партнера, очень далек, а иногда и прямо противоположен его оригиналу. В созданный нами образ мы вселяем собственную душу и наделяем его теми качествами, которые мечтаем встретить в друге или подруге, а конкретный, реальный человек становится для нас «черным ящиком», которого мы не можем понять, да и он не особенно стремится сделать это.

В ответ Сергей только вздохнул и после непродолжительной паузы проговорил:

— Ты уж прости меня, друг, что я въезжаю в твою личную жизнь… Так хочется помочь тебе, да и обстоятельства этого требуют… Если бы не тот тип, что вертится около твоей девушки… Главное, ты не спеши, дров-то успеешь наломать.

— Ладно, — Алексей обреченно махнул рукой, — все объединились против меня. Уговорил, торопиться не буду. Скоро она уезжает на каникулы домой — надеюсь, что за это время ничего грандиозного не произойдет — не выйдет же она замуж? А ты давай, работай, следи за этим «спортсменом», раз уж он попал к тебе на заметку.

Майор усмехнулся:

— Не на заметку, а на прицел, и, похоже, легко он от нас не отделается… если, конечно, заднего хода не даст…

Друзья распрощались, и Алексей, завернув по дороге на несколько минут в университет, отправился в санаторий. На телефонном автоответчике было записано около десятка дельных и не очень предложений и вопросов, но звонка, которого он ожидал, не было.

Главный врач принялся разбирать медицинскую документацию, но его занятие было прервано стуком в дверь.

— Войдите.

В кабинет заглянула улыбающаяся девичья мордашка.

— А, Лена, заходите, — обрадовался он. — Вы одна? А где же Наташа?

— Она подойдет попозже, а я… вы не передумали писать мой портрет?

— Нет, не передумал. Лена, я довольно постоянный человек и не меняю своих решений без основательной на то причины.

На губах девушки мелькнула легкая недоверчивая усмешка, не ускользнувшая от внимания доктора.

— Вы принесли свои фотографии?

Лена утвердительно кивнула и протянула толстую пачку карточек, вытащив ее из сумки.

Алексей бегло просмотрел их — ни одна не привлекла его внимания. В это время появилась запыхавшаяся Наташа. Было видно, что она спешила — от свежего морозного воздуха щеки ее раскраснелись, волосы чуть растрепались и выбились из-под легкого платка. «Все-таки как она хороша», — защемило у него сердце.

Алексей пригласил девушек в парк, на что они с удовольствием согласились. Солнце светило ласково, слепя глаза, и выпавший за ночь снег быстро превращался в потоки воды, собиравшиеся в журчащие ручьи. Деревья стряхивали с листьев капли тяжелой холодной влаги, как бы просыпаясь после зимней ночи, Лена беспечно щебетала, Наташа согласно кивала ей в ответ. Выбрав подходящий пейзаж, Алексей предложил сфотографироваться для портрета именно в этом месте. Елена с радостью принялась позировать, а ее подруга молча отошла в сторону.

Он быстро защелкал затвором, отметив про себя, что лицо Лены не так фотогенично, как показалось ему сначала.

— Все, — наконец проговорил он. — А сейчас — последний снимок — вместе.

Наташа запротестовала, но подруга сумела быстро ее уговорить. Через объектив фотоаппарата он увидел глаза любимой, такие родные и почему-то грустные. Алексей долго выбирал подходящий момент и наконец нажал спуск.

— Спасибо! — поблагодарили девушки.

Фотограф улыбнулся:

— Сначала надо посмотреть снимки — может быть, и благодарить-то не за что. Вернетесь после каникул — посмотрите, что получилось. Когда вы уезжаете?

— Завтра, — хором ответили подруги.

Они распрощались, и Алексей вернулся в санаторий.

Проведя очередной сеанс лечения и проконсультировав подошедших пациентов, он занялся составлением ежеквартального отчета. Стоявший на столе телефон периодически притягивал его взгляд, и Алексей, уже закончив работу, намеренно не спешил, в душе надеясь на запоздалый звонок. И аппарат действительно затрезвонил. Он не сомневался, чья рука набрала его номер, и с замирающим сердцем поднял трубку:

— Да, я слушаю!

— Алексей Петрович, — это был голос Наташи, — я хотела вам сказать, что почему-то мне грустно расставаться. Я уезжаю надолго и… — девушка запнулась, недоговорив.

Чувствовалось, что от волнения ей просто не хватило воздуха.

— Наташа, мне кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать. Но об этом не говорят по телефону. Береги себя. Счастливого тебе пути.

— Спасибо, Алексей Петрович, — и в трубке раздались короткие гудки.

Долго доктор сидел у телефона, и впервые за последнее время ощущение возможного, хотя и призрачного еще счастья рождалось в его душе.

Лето пролетело незаметно. Доктор Васильев, отдыхавший в августе в Крыму, теперь упаковывал чемодан, собираясь в обратную дорогу. За три часа самолет доставит его на Урал, и опять потянутся однообразные рабочие будни. А сегодня он еще наслаждался видом утреннего морского прибоя и вдыхал свежий с солеными брызгами воздух.

В дверь одноместной палаты постучали, и на приглашение войти в дверях показалась молодая, довольно эффектная женщина. Она назвала фамилию доктора, он утвердительно кивнул головой, и гостья раскованной походкой, подчеркивающей все достоинства ее довольно-таки стройной фигуры, направилась к нему и уселась в кресло, закинув ногу на ногу.

Алексей не сразу понял, зачем появилась в его апартаментах столь прекрасная особа, но, увидев в ее руке заказанный им авиабилет, сообразил, что она работает в трансагентстве авиакомпании.

— Извините, что помешала вам, — произнесла дама, ничуть не смущаясь. И, взглянув на удостоверение его личности, продолжила. — Алексей Петрович, вы улетаете в город, где живут мои родители, можно вас попросить об одной услуге?

Доктор внимательно посмотрел на женщину, пытаясь определить ее намерения.

— Речь идет, — продолжала гостья, — о маленькой посылке, которую необходимо передать моим родителям. Это небольшая коробочка — подарок ко дню их серебряной свадьбы. Почтой она не успеет дойти, да и боюсь — затеряется.

— Ну что ж, — галантно произнес Алексей, — если вы мне так доверяете, я с удовольствием выполню это поручение.

Но в голосе доктора, видимо, прозвучала неубедительная интонация, во всяком случае дама тут же переспросила:

— Вы серьезно?

— Конечно, как же можно отказать даме, да еще такой неотразимой, как вы, в таком пустяке!

Женщина метнула на Алексея заинтересованный взгляд, в котором он успел заметить тень некоторого сомнения. Чуть помявшись, она протянула ему билет и его удостоверение и назвала сумму, которую нужно было уплатить. Рассчитавшись, Алексей убрал бумажник и с улыбкой посмотрел на собеседницу: