— Как же, без повода, — проворчал жених, комкая листы, — ишь ты — «вечная любовь, пронесенная через годы», «неземное счастье в объятиях боготворимой женщины» — надо же, писатель какой, столько бумаги измарал! И ты хороша тоже!

— Послушай, Фриц, — усталым голосом проговорила невеста, — я ни в чем перед тобой не виновата и не намерена оправдываться. В конце концов, я сейчас с тобой, а не с кем-то другим — и это тебе должно о чем-то говорить…»

Алексей захлопнул книгу:

«Милые бранятся — только тешатся, — почему-то подумал он, но в памяти независимо от его воли всплыл милый образ Наташи. — Думаешь ли ты обо мне?»

И вдруг страшное предчувствие словно обожгло его:

«Свадьба, ведь здесь говорится о свадьбе?! Какое дурное предзнаменование! И откуда здесь взялась эта книга?!» — лоб Алексея покрылся холодным липким потом.

Он схватил небольшой томик и вновь раскрыл его:

«Сюзанна стояла у раскрытого окна, глубоко задумавшись и глядя в бесконечность догорающего дня. Наступала последняя девичья ночь в ее жизни. Наверное, она мечтала о счастье, ждавшем ее впереди с человеком, с которым отныне она будет связана крепкими узами брака. А… может быть… сожалела о романтической любви того чудака, который так наивно предлагал ей вечную любовь и цветы вместо тех реальных земных благ, которые предпочла она».

«Нет, это бред… этого не может быть, — пытался успокоить себя Алексей. — Ну почему нужно в каждом событии, в каждой строчке видеть пророчество, которое обязательно сбудется? Наверное, это просто разыгралась моя больная фантазия».

Он швырнул книгу в угол и, свалившись на кровать, наконец-то забылся коротким тревожным сном.

Проводив отдохнувшего и весьма довольного пребыванием у него друга, Алексей последние дни своего отпуска проводил на даче. Каждый раз, появляясь в городе, он с волнением открывал почтовый ящик в надежде получить весть от Наташи, хотя понимал наивность столь бесполезного занятия. Почти ежедневно к нему приходило два-три письма от друзей, знакомых и родных, но того, единственного, которого он ждал, так и не было. Молчал и Николай.

«Чем больше делаешь людям добра, тем меньше получаешь от них благодарности», — вспомнил он любимую поговорку Ивана.

Алексей Васильев не был сторонником этого мнения, но жизнь, его жизнь все чаще заставляла поверить в это суждение.

Наступил сентябрь, и снова коридоры университетской здравницы заполнились желающими подкрепить свое здоровье. Сотрудники санатория, отдохнувшие и посвежевшие, были готовы встретить новых и своих старых знакомых пациентов.

В один из дней во время обхода своего хозяйства Алексей неожиданно столкнулся с Наташей. От радости сильно застучало сердце, и доктор, как неопытный юноша, растерялся.

Они обменялись несколькими дежурными фразами: как здоровье, как отпуск, как жизнь… Девушка показалась несколько смущенной. Она куда-то торопилась, а в глазах ее он заметил виноватое выражение. Прощаясь, она протянула Алексею руку, на безымянном пальце которой он увидел сверкающее обручальное кольцо.

Доктор онемел. Очнулся он от того, что какой-то студент что-то настойчиво у него спрашивал. Наконец уловив смысл вопроса, доктор ответил и медленно пошел в кабинет.

До вечера он ходил, словно в бреду. Рабочий день подошел к концу, а Алексей продолжал оставаться в своем кабинете, не в силах сдвинуться с места. За окном моросил мелкий осенний дождь, и хмурое серое небо, до горизонта затянутое тучами, не обещало скорого его окончания.

Внезапно Алексея осенила мысль, и он вскочил:

— Может быть, я ошибаюсь? Ведь она ничего не сказала о замужестве? Я должен сейчас же, немедленно с ней поговорить!

Торопясь, он вышел из кабинета, сбежал по лестнице и через несколько секунд уже ехал в сторону студенческого городка. Знакомая комната на 5-м этаже была закрыта, и на его стук никто не отозвался. Доктор подошел к вахтеру:

— Будьте добры, Наташа Солнцева из 117-й давно ушла? Вы не видели?

— Солнцева? Она здесь уже не живет!

— Как не живет?!

— Очень просто. Она вышла замуж и переехала к своему супругу.

— Этого не может быть!

— А почему вы так удивляетесь — все девушки когда-нибудь выходят замуж.

Алексей опустил голову — больше говорить было не о чем. Добравшись до дома, он сразу завалился спать. И заснул! Проснулся поздно утром, бодрый, со свежей головой. Вчерашний день вспоминать не хотелось, но настроение вопреки всему было нормальное, и Алексей, где-то глубоко в душе тая надежду на чудо, отправился на работу. Он определился: пока не увидит Наташу и не услышит из ее уст страшного для него признания — он никому не поверит. В этот день как нельзя успешно решались все деловые проблемы. Все, что он задумал, было выполнено к обеду, и, сняв пробу пищи в столовой, доктор пришел в самое приятное расположение духа. Он устроился у себя в кабинете, размышляя о превратностях судьбы, но вскоре его послеобеденные грезы были прерваны решительным стуком в дверь.

— Кто-то из своих, — подумал Алексей, и тут же его взгляд споткнулся о незнакомого модно одетого человека.

— Чем могу помочь? — что-то недружелюбное было в облике появившегося перед ним юноши.

— Я хотел бы с вами поговорить, Алексей Петрович…

— Да, да, я очень внимательно слушаю вас, — прервал его доктор.

— …по личному делу…

— Присаживайтесь, что у вас за вопрос?

— Дело в том, что я муж Наташи.

Что угодно ожидал услышать главный врач, но только не это заявление, пригвоздившее его к креслу.

— Так, ясно… — глухо проговорил он. — Ну что ж, поздравляю. Что же требуется от меня?

— Прекратите преследовать мою жену, — уже более бодро произнес собеседник.

— Вашу жену?! Боже мой, да кто вам сказал…

— Как же, как же, а ваши письма? Одно из них пришло как раз накануне свадьбы и было совершенно некстати!

В голове Алексея промелькнуло воспоминание об отрывке в романе, прочитанном среди ночи… Он криво усмехнулся:

— Ах, вы об этом… Да, конечно, вы, несомненно, правы. Но я не знал, что Наташа собирается выходить замуж, и это меня оправдывает в какой-то мере… Даю слово, что больше покой ее я не нарушу. Я слишком люблю ее, чтобы теперь мешать. А вам, молодой человек, желаю с ней счастья! — горько добавил он и крепко пожал своему сопернику руку.

Тот, несколько шокированный этой прямотой и откровенностью, что-то пробормотал, как будто даже извиняясь за вторжение, и быстро покинул кабинет. На улице он, широко расправив плечи и облегченно вздохнув, быстро направился домой, где его ждала молодая жена.

А Алексей в это время приближался к подъезду своего дома. Внешне он был спокоен, все его чувства замерли на одной высокой звенящей ноте. Внутри же он был, как догорающая свеча, — когда человеку осталось совсем немного, и он, делая последний шаг, неуверенно протягивает вперед руку, словно еще надеясь встретить поддержку, хотя прекрасно знает, что ее уже не будет. Он долго сидел в салоне машины, уронив голову на грудь, без мыслей, без желаний, привлекая своим потерянным видом проходивших мимо людей. Наконец, он с трудом встал и, тяжело поднимая ноги, направился домой. Он давно понял, что эта хрупкая нить, связывающая его с Наташей, должна когда-нибудь лопнуть. И вот этот момент наступил…

Растерянность, охватившая его в первые минуты этого кошмара, медленно уходила. Он знал, что постепенно пройдет все, что мешало ему спокойно жить. А пока только глухое, ноющее чувство безысходности и тоски осталось где-то глубоко в душе.

Он поднялся с кровати и, открыв бар, налил в рюмку коньяк. Без конца трезвонивший телефон наконец-то привлек его внимание. Он поднял трубку:

— Куда ты запропастился? — услышал он голос друга. — Мы тебя давно уже ждем!

— Прости, Сережа… я совсем забыл…

— Как — забыл?! Ничего себе — забыл! — возмущался майор. — Все уже час как в сборе, только за тобой дело! Раньше ты не был таким забывчивым!