Он понимал всю бессмысленность предпринятого им мероприятия, и поэтому убавил шаг, продолжая преследовать Наташу вопреки здравому смыслу. Теперь он должен был узнать, чем же это закончится? Интуиция подсказывала, что это не просто прогулка двух влюбленных — к мечтаниям на свежем воздухе совершенно не располагала морозная ветреная погода — они шли к какой-то цели, и он хотел выяснить ее. Выяснить, быть может, для того, чтобы, зная о чем-то таком, наконец, оторваться от преследующего его влечения к девушке…

Неожиданно молодые люди свернули на пешеходный переход, и Наташа оглянулась. Алексей вздрогнул, вжав голову в плечи, — он почувствовал себя в шкуре вора, запустившего руку в чужой карман и застигнутого на месте преступления.

Но судьба пожалела его. Он не был замечен девушкой на безлюдном тротуаре. Пара перебежала на другую сторону улицы и направилась к ближнему жилому массиву, еще несколько десятков шагов — и они исчезнут из поля зрения.

Алексей уже не рассуждал, он, словно робот, следовал за ними, понимая, что это неблагородный и низкий поступок, но ведь он и не оправдывал себя… Единственный раз мелькнула мысль остановить Наташу, но донесшийся до него ее заливистый смех тут же подавил это желание. Он продолжал двигаться, как заведенный, уже не ощущая в душе ничего, кроме пустоты и безграничной усталости.

Между тем молодые люди подошли к одному из пятиэтажных домов, облицованному мраморными плитами, и завернули в подъезд. Не останавливаясь, Алексей шагнул за ними. Он не боялся ничего — ни насмешек и презрения «спортсмена», ни его крепких кулаков, ни удивленно-испуганных глаз его доверчивой подруги.

Не хватило всего двух-трех мгновений, чтобы они не встретились на одном лестничном пролете. Щелкнул ключ в замке, и дверь захлопнулась в тот момент, когда Алексей поднялся на площадку. Он тупо уставился на декоративно обитую ажурными деревянными планками дверь. Помимо его воли в памяти отпечаталась цифра «96» — номер этой ненавистной ему квартиры. Доктор долго стоял на площадке, не видя и не слыша ничего, подпирая стену подъезда. Он не сразу понял, о чем его спрашивает пожилая женщина, проходящая мимо.

Машинально взглянул на часы: 22-05. Голова гудела, и в первый момент он не сразу сообразил, где находится. Затем, испепелив взглядом хранящую чужую тайну дверь, он, качаясь, вышел на улицу. Глаза непроизвольно нашли этаж и окна. За легкими шторами ярко освещенного зала Алексей увидел целующуюся пару, которая скоро исчезла в глубине квартиры. Он отвернулся и побрел прочь.

Холодный пронизывающий ветер обжигал его больное тело. Гнетущее ощущение безысходности пригибало к земле. Мысль о том, что сейчас происходит за ажурной дверью, выворачивала его душу.

«Может быть, зря ее не остановил? — вновь с сомнением мелькнула запоздалая мысль, но тут же последовал ответ. — Судя по тому, с каким удовольствием она шла туда, — это не в первый раз… Ну что ж… Так тебе и надо…»

На следующий день Наташа вернулась в студенческий городок уже к обеду. Ничего не говоря, она сбросила пальто и, плюхнувшись на кровать, повернулась к стене.

Елена некоторое время выдерживала паузу, но любопытство пересилило, и она спросила:

— Ну, как ты?

Наташа устало вздохнула:

— Я почти не спала.

— Он что-нибудь смыслит в искусстве любви?

— Судя по всему, да, но… — не договорив, девушка опять глубоко вздохнула.

— Ну, что с тобой?! На тебе лица нет. Уж не забеременела ли ты, подруга?

— Конечно, нет! Сама знаешь, что этого я сейчас не допущу. Метод предохранения, которым я пользуюсь, надежен, и не о чем тут говорить! Дело в другом… Понимаешь… почему-то тяжело мне стало с Андреем. Нет никакого желания делать с ним это.

— А как же ты будешь с ним жить? Ведь ты собираешься за него замуж?!

Наташа повернулась лицом к подруге:

— Не знаю. Устала я.

— Тогда заканчивай с ним. Ну не сразу, конечно, постепенно. Может быть, он и сам поймет.

— Андрей не поймет.

— Ну, попроси своего доктора вмешаться ведь он рвался выяснить отношения с твоим бизнесменом — ему и карты в руки, пусть покажет, на что способен ради любви!

— Доктора… — задумчиво повторила Наташа. — Ты знаешь… ведь он мне предложение сделал — выйти за него замуж.

— Вот как?! И что же ты ответила?

— Я ничего не обещала… Не хотела обижать его отказом… Ведь еще неделю назад у нас с Андреем, казалось, все было хорошо. А вчера — просто наваждение какое-то — лишь закрою глаза, мне все кажется, что рядом со мной Алексей.

— Да, жаль доктора… Такой приятный мужчина — и зря пропадает…

— Как это зря? — с притворным возмущением воскликнула Наташа. — Он же из-за любви страдает — в этом что-то есть. А вот я-то за что мучаюсь? — тихо добавила она.

— Эх ты, мученица наша! — подруга подсела на кровать и обняла. — Давай-ка лучше чай пить.

— Ой, нет, не хочется ничего.

— Ну, как знаешь.

Лена накрыла на стол и села, осторожно прихлебывая горячий напиток. Потом, отставив кружку, спросила:

— Наташа, как ты думаешь, Алексей по-настоящему тебя любит?

— Может быть, может быть…

— Но ты ему не хочешь довериться… Что же тебя останавливает?

— Многое… Его жена, которая то ли ушла от него, то ли собирается уйти, эта придуманная им история об Египте — ребячество какое-то, а главное — возраст.

— Возраст?… — задумчиво повторила Елена и, встав из-за стола, подошла к книжному шкафу.

Она какое-то время рылась в газетах и журналах:

— Да где же это? — нетерпеливо произнесла она и тут же добавила. — Вот, нашла.

Она начала энергично листать бюллетень брачных объявлений. Наташа вопросительно следила за ней, она знала, что у подруги есть слабость — коллекционировать избранное из подобного рода литературы, что она не может равнодушно пройти мимо новой брошюрки, читая ее затем с упоением.

— Ты что же, мне что-нибудь подыскала? — с иронией спросила девушка.

— Нет, нет, просто хочу прочитать тебе кое-что по поводу возраста… Вот, слушай. — Лена присела на кровать и начала читать: — «Мне 24, немного полновата, с хорошей фигурой. Красивая, в меру общительная. Казалось бы, этого достаточно для успеха, но у меня есть проблема: нравятся мужчины, которые значительно старше меня, не меньше чем на 15-20 лет. Не знаю, почему это так. Ведь обычно девушки обожают молодых, напористых «жеребцов», а моя мечта — это мужчина 40 лет, крепкого спортивного телосложения, подтянутый, следящий за собой…».

— Вот видишь, — прервала чтение Лена, — Алексей вполне может быть предметом грез такой девушки.

— «…Очень хочется, чтобы он был моим хозяином, хочется его крепких и ласковых губ, его уверенных и нежных рук, тела, не признающего никаких преград в сексе. Хочется, чтобы он смотрел на меня как на большого шаловливого ребенка, чтобы любил и баловал меня своим вниманием. А я бы отдала ему всю свою ласку, старалась бы сделать все, что принесло бы ему радость. Боюсь предательства, сама никогда никого не предам, но если это сделают со мной, никогда не прощу. Однажды я уже поплатилась за излишнюю доверчивость, и вот теперь осталась одна со своим маленьким любимым сыном. Больше всего в мужчине ценю верность, и сама никогда не изменю. Хочу от него много ласки и хороших добрых слов. Может быть, я слишком многого требую? Но я уверена, что смогу дать счастье человеку, который поймет меня и откроет во мне все хорошее, что спрятано глубоко внутри…».

— Интересно… — произнесла Наташа после минутного молчания. — А мне как-то не приходило в голову, что такая разница в возрасте не преграда, наоборот, кто-то находит в этом особый смысл… Интересно… Может быть, я не права? Что ни говори, а это письмо задело меня, хотя я довольно подозрительно отношусь к подобного рода литературе… Лена, а обратный адрес под этим посланием не указан?

— Что ты говоришь, кто же будет печатать здесь свой адрес! Только индекс…