— Чего только не бывает на свете?! — произнес доктор.

В этот момент музыка стихла, и танцующие направились к своим столикам.

— Марина, так зовут мою подругу, не раз удивлялась тому, как такого мужчину, как вы (и я ее поддерживаю в этом), ваша жена не побоялась отпустить одного? Это с одной стороны, а с другой, — почему вы здесь одиноки?

— А ваша подруга, оказывается, весьма наблюдательна… Впрочем, что значит одинок?… Сейчас вот я с вами, а всего несколько дней назад отсюда уехала замечательная семейная пара, с которой я прекрасно нашел общий язык. Что касается жены… жены у меня нет, мы разошлись, только вот документы еще не оформили.

Ирина как-то странно посмотрела на собеседника. В глубине ее глаз мелькнул огонек сомнения и недоверия. Алексей понял этот взгляд и продолжил:

— Но в отличие от вашего супруга я был верен Галине, и она не могла обвинить меня в измене. Скорее всего, мы оба ошиблись, и поэтому наша семья не сложилась… Она поняла это раньше меня, наверное, потому, что по-настоящему полюбила другого, и ушла вместе с дочерью.

— Ушла?! — глаза молодой женщины округлились, и удивленно смотрели на Алексея.

— Да, это произошло совсем недавно, — подтвердил он.

— Но этого не может быть! — категорически заявила блондинка.

— Ну, Ирина, ведь мы с вами говорим откровенно, и никто из нас при этом ничего не теряет. Мне нет смысла что-то сочинять или врать, ведь мы не собираемся учить друг друга?!

— Пожалуй, — признала его правоту молодая женщина. — Но как же вы?

— Жена, по всей видимости, нашла свою настоящую половину, а я… Месяца за два до случившегося я познакомился с девушкой, которая младше меня на много лет, не предполагая, что из этого получится что-то серьезное… А сейчас я просто не представляю своей жизни без нее.

Алексей замолчал, ожидая, пока инструментальный ансамбль закончит мелодию.

— Ира, а вы верите в то, что человек живет не одну жизнь?

Блондинка внимательно посмотрела на собеседника и серьезно кивнула:

— Конечно.

— А в то, что мы не одиноки во Вселенной и существуют разумные цивилизации на других планетах?

Дама покачала головой:

— А вот это сомнительно.

— Ну, тогда мой рассказ покажется вам выдуманным и неинтересным.

— Что вы, Алексей, это не может быть неинтересным, — запротестовала молодая женщина.

— Вот как? Почему же?!

— Вы очень обаятельный человек, и даже простое общение с вами приятно, мне кажется, любому, тем более женщине.

— Спасибо, Ира… Жаль, что раньше мне этого никто не говорил… Хорошо, я вам расскажу эту удивительную историю, но, может быть, сначала мы покинем ресторан?

Новая знакомая утвердительно кивнула головой. Доктор рассчитался, и они вышли в теплую летнюю ночь.

Они долго бродили по улицам и паркам южного города, говоря обо всем, и им казалось, что нет на свете более близких и понимающих друг друга людей. Каждый спешил поделиться тем, что хранилось в самых дальних, сокровенных уголках их души, надеясь получить ответ на волновавшие их вопросы. И с каждым мгновением они все более узнавали и удивлялись друг другу. Конечно, это необыкновенное слияние совершенно незнакомых друг другу душ произошло от их ужасного, неразделенного одиночества, но кто в те мгновения об этом думал…

— Алеша, а ведь я могла бы вас полюбить, — глядя в сторону, задумчиво произнесла его спутница. — Но ваше сердце уже занято, и я, не успев в вас влюбиться, должна побыстрее вас забыть, чтобы не произошло непоправимое.

— Спасибо, милая Ирина, за понимание и симпатию ко мне. Стоило жить столько лет, чтобы наступила эта ночь… А вы… на что решитесь вы теперь?

— Я покину свою не давшую мне счастья «половину» и останусь одна, как и в прежние времена.

— Убежден, что вы не будете одинокой. Ищите, и вы встретите того, кто предназначен только вам!

— Алеша, можно, я вас поцелую?

Со стороны казалось, что встретились двое любящих сердец, давно разлученных друг с другом. И, может быть, жаль, что это было не так…

— Спасибо вам за те мгновения счастья, которые вы мне подарили сегодня, — проговорила молодая женщина сквозь слезы.

Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась очень уж грустной. Они до зари бродили по пустынному парку, взявшись за руки. И только когда первые лучи солнца позолотили верхушки деревьев, они направились к дому отдыха.

Уже у крыльца Ирина остановилась и протянула своему спутнику малиновую коробочку.

— А адрес? — вспомнил он.

— Внутри написан, посмотри.

Алексей приоткрыл крышку и замер от изумления. На атласной голубой подушечке сиял золотом и переливался камнями иностранный военный орден, а рядом лежала ажурная цепочка с красивой подвеской из такого же благородного металла. То и другое было, похоже, делом рук старинного мастера.

Ира объяснила:

— Отец коллекционирует награды. Это боевой орден Наполеона Бонапарта… Ну и для мамы подарок. Да, и еще письмо, я его сегодня днем написала, — женщина достала из сумочки конверт и протянула Алексею.

Доктор молча убрал подарок и взглянул на часы:

— Я благодарю судьбу, что свела меня с тобой, — он наклонился и поцеловал Ирину.

— Да хранит тебя Бог, — ответила она. — Я знаю, ты будешь счастлив с той, которую нашел. Прощай!

Алексей еще несколько мгновений смотрел на свою случайную подругу, затем повернулся и пошел. Но, чувствуя спиной ее взгляд, обернулся. По щекам женщины текли слезы. Она смахнула их и проговорила:

— Алеша, если случится так, что ты ошибся, найди меня!

Тряхнув своими длинными золотистыми волосами, Ирина почти побежала от него. На душе у доктора было тяжело. Он еще долго смотрел вслед человеку, которому был безмерно благодарен… За что? Наверное, за простое понимание, которое так нелегко встретить в нашей жизни.

Самолет плавно коснулся посадочной полосы и побежал по родной уральской земле. В этот же день Алексей выполнил свое обещание, поздравив родителей Ирины с юбилеем. Они душевно поблагодарили доктора, расспрашивая о том, как живет их младшая дочь.

Алексей понял, что они не знали о том, что замужество Ирины оказалось столь неудачным.

Под благовидным предлогом он отказался от приглашения и с чувством выполненного долга удалился, предоставив времени все расставить на свои места.

Жизнь шла своим чередом. Снова заботы, проблемы, требующие их решения. Все это почти сразу затмило крылом забвения летний отдых. Занятия у студентов давно начались, но Наташа не давала о себе знать. Несколько раз Алексей порывался заехать в общежитие, но в последнее мгновение откладывал это мероприятие.

В конце сентября девушки появились сами:

— Алексей Петрович, — щебетала неугомонная Леночка, — сегодня у нас выдался свободный от практики день, и мы решили вас навестить. Вы обещали нам фотографии, они готовы?

— Конечно, и не только они… Имею честь продемонстрировать вам эскиз, который я успел сделать.

Карандашный набросок, выполненный с фотографии Елены, нравился Алексею, но не произвел впечатления на саму портретируемую. Она скорчила кислую мину, но затем, спохватившись, попробовала скрыть свое разочарование.

— Не делайте поспешных выводов, Леночка, ведь это только начало. Да и времени не хватает, чтобы основательно взяться за эту работу.

— Я понимаю: дом, работа, жена.

В ответ Алексей только вздохнул:

— И все-то вы знаете…

Наташа все больше молчала во время этого разговора, лишь изредка вставляя два-три слова или поддакивая подруге. Когда студентки уже распрощались и собрались уходить, доктор остановил ее у двери:

— Не торопись, побудь еще, мы так давно не виделись… Расскажи, как ты?

Они поделились друг с другом воспоминаниями о летнем отдыхе. Он попытался развеселить девушку, но она была грустна.

— Наташа, я вижу, что тебя что-то беспокоит?

Девушка замялась и неуверенно проговорила: