Соединенные магией любовного зелья, Тристан и Изольда не разлучаются даже после смерти.

Тристан — сын Ривалена, короля Лоонуа, и красавицы Бланшфлёр, сестры короля Марка. Его отец пал в бою незадолго до его рождения, а мать скончалась сразу после родов. Мальчика воспитывал маршал Роальд и конюший Горвенал, научивший его владеть копьем и мечом, щитом и луком, держать слово, приходить на помощь слабым, ненавидеть ложь и презирать предательство.

Изольда — дочь короля Ирландии, белокурая, юная и прекрасная. Корнуэльс, которым правил король Марк, дядя Тристана, должен был выплачивать дань Ирландии. Король Ирландии снарядил большой флот, чтобы опустошить Корнуэльс, если Марк откажется платить дань, которую некогда платили его предки. Ирландский король послал в Тинтагель, замок Марка, исполинского рыцаря Морольда, которого никто никогда не мог победить в бою. Великан, обладатель волшебного меча, язвительно спросил у Марка, не желает ли кто из его вассалов сразиться с ним за свободу своей страны. Все отказались — лишь Тристан бросил ему вызов.

Поединок состоялся на острове Святого Самсона. Тристан одолел Морольда, но был ранен отравленным мечом. Он умирал в Тинтагеле — зараженная кровь сочилась из его ран. Тристан попросил отнести его в лодку без весел и парусов и предоставить Божьему провидению. Лодку прибило к берегам Ирландии, неузнанного Тристана отнесли во дворец, где его исцелила златовласая Изольда. Едва ему стало лучше, Тристан, так и не открыв, кто он, вернулся в Корнуэльс.

Король Марк решил взять в жены Изольду и отправил за ней Тристана. О свадьбе договорились, но королева-мать, беспокоясь за будущих супругов и союз двух враждовавших прежде стран, сварила любовное зелье. Волшебница вручила его служанке Изольды Бранжьене и велела дать его супругам перед первой брачной ночью. Бранжьена спрятала кубок с зельем на корабле.

На четвертый день плавания королевич и невеста сели играть в шахматы. От нестерпимой жажды Тристан попросил вина. Слуги по оплошности взяли кувшин с любовным напитком. Рыцарь осушил полную чашу и приказал налить вина Изольде. Непоправимое свершилось: любовь связала их навеки. Они прибыли в Корнуэльс, где состоялась свадьба. Но вечером место Изольды на брачном ложе заняла девственная Бранжьена, а ее хозяйка, еще на корабле предавшаяся любви с Тристаном, пришла в опочивальню, когда муж уже спал.

Марк не сразу узнал о предательстве любимого племянника и обожаемой жены, но долго держать свои чувства в тайне влюбленные не могли. Изобретательности влюбленных и их верных слуг не было предела. За ними следили, но им удавалось встречаться в саду за замком.

Король решил подстеречь Тристана и Изольду, но Бранжьена узнала об этом и предупредила хозяйку. Так и не уличив их в обмане, Марк заточил жену в башню, а Тристану велел покинуть замок. Влюбленный рыцарь не мог уехать далеко. Он томился без любимой столь же сильно, сколь и Изольда без него. На выручку пришла Бранжьена. Переодев Тристана в женское платье, она провела его к королеве, и тот оставался у нее три дня. На четвертый день Тристана, спящего на ложе королевы, схватили.

Оскорбленный король велел сложить на берегу костер и сжечь прелюбодеев. Но поддавшись кляузам придворных, приказал отдать Изольду прокаженным. И снова удача улыбнулась им. Тристану удалось спастись, а Изольду отбил у прокаженных Горвенал.

Тристан и Изольда решили укрыться в хижине лесника неподалеку от замка, а потом поселиться в самой глуши, в замке Премудрой Девы. «Они бродят и редко осмеливаются к вечеру вернуться на вчерашний ночлег. Питаются только мясом диких зверей, вспоминая с сожалением о вкусе соли… Они любят друг друга — и не страдают».

Наконец король нашел их — они спали рядом. Он выхватил меч, но заметил, «что губы их не соприкасались и обнаженный меч разделял их тела». Пожалев их, Марк положил свой меч на место меча Тристана, снял кольцо с пальца Изольды (его подарок на свадьбу), надел ей свой перстень и ушел, преисполненный грусти. Любовники, тронутые великодушием короля, захотели примириться с Марком. Тот согласился принять обратно Изольду, но не Тристана. Он отправился в изгнание и долго странствовал, пока не попал в Бретань, где попытался забыть Изольду Белокурую в объятиях дочери бретонского герцога Изольды Белорукой, на которой женился.

Тристан был холоден с супругой: он оставался верен своей Изольде. Как-то раз он со своим шурином Каэрдином попали в засаду. Тристан убил семерых, но сам был ранен отравленным копьем. Лекари пытались исцелить его, но тщетно — ему становилось только хуже. Жизнь покидала его. Тогда он сказал своему верному другу Каэрдину: «Я хочу в последний раз увидеть Изольду Белокурую», — и попросил привезти ее. Тристан взял с него слово, что если он сумеет выполнить это поручение, то поднимет белые паруса, а если нет — то черные. К несчастью, ревнивая Изольда Белорукая подслушала их разговор.

Изольда, узнав о болезни любимого, не колеблясь согласилась ехать. Каждый день Тристан спрашивал, не виден ли корабль Каэрдина. Наконец, Изольда Белорукая увидела его, но солгала, что паруса его черны. «Я не могу больше удерживать свою жизнь», — сказал Тристан и испустил дух. Узнав о несчастье, Изольда Белокурая легла рядом с Тристаном, поцеловала его и скончалась.

Узнав о трагедии, король Марк прибыл в Бретань. Он велел сделать два гроба: из халцедона — для Изольды, из берилла — для Тристана. Он отвез племянника и жену в Тинтагель и похоронил их в разных могилах возле часовни. Ночью на могиле Тристана вырос терновник, перекинулся через часовню и зацвел на могиле Изольды.