«Страна людей, которые не умирают» описывается в «Шань хай цзин» («Каталог гор и морей»), географическом труде IV–III вв. до н. э. из 18 глав, автором которого считается Великий Юй. В той стране растет дерево бессмертия. «В царстве Бессмертных [люди] рода Большого холма (Э) питаются [плодами] Благостного дерева».

Существуют три вида бессмертных: те, кто возносится в небо среди бела дня, озаренные светом; те, кто остается на земле, живет в горах, не старея, и обладает магическими способностями; наконец те, кто познает смерть и погребение, но в реальности, вместе со своими телами, присоединяется к бессмертным.

«Восемь пьяных бессмертных», или Цзи Цюань Ба Сянь, — популярнейшая группа героев китайского пантеона.

Ли Те-гуай научился искусству бессмертия у богини Си-ван-му, Царицы-матери Запада. Он поручил свое тело ученику, наказав сжечь его, если он не вернется по истечении семи дней. Однако через шесть дней ученик узнал о болезни матери, сжег тело учителя и поспешил домой. Когда душа Ли Те-гуая вернулась, ей пришлось вселиться в тело умершего хромого нищего.

Чжунли Цюань был маршалом империи, но стал отшельником после разгрома. Однажды, когда он медитировал, стена его дома обвалилась. На развалинах он нашел нефритовую коробку с наставлениями, как стать бессмертным. Он выполнил их, и журавль унес его в страну бессмертных.

Лань Цай-хэ был уличным певцом. Однажды он пьяным забрел на постоялый двор и исчез в облаке, оставив одежду и флейту. Со временем в фольклоре вечно юный Лань превратился в фею цветов, хотя нередко сохранял мужское обличье.

Чжан Го-лао жил отшельником в горах Шань. Как-то раз императрица У позвала его ко двору, он принял приглашение, но, не желая посещать дворец, инсценировал смерть. Его тело уже начало разлагаться, когда он ожил. Он ездил на белом осле, способном пробежать в день 10 тысяч ли. Остановившись на отдых, Чжан Го-лао складывал его, словно бумажного. Когда надо было ехать снова, он брызгал на осла водой, и тот оживал.

Девушка Хэ Сянь-гу жила в Перламутровых горах. Во сне ей явился святой и научил питаться слюдяной мукой, чтобы стать легкой и не умереть, и она поклялась не выходить замуж. Затем средь бела дня вознеслась на небеса, хотя еще не раз появлялась на земле.

Люй Дун-бинь встретил дракона, который дал ему волшебный меч, позволявший скрываться в воздухе. Приехав в столицу Чаньань, он научился алхимии и узнал тайну эликсира жизни. Он — покровитель образованных и потому носит имя Патриарх Люй.

Хань Сянь-цзы был племянником высокопоставленного чиновника Хань Юя. Он быстро превзошел своего учителя Люй Дун-биня и, унесенный в ветвях чудесного персикового дерева, упал и обрел бессмертие во время падения.

Цао Го-цзю, сын первого министра, удалился в горы и стал отшельником. Поскольку семь других бессмертных занимали семь больших гротов в Небесных сферах, они избрали Цао Го-цзю, чтобы он проживал в восьмом, потому что его поведение было исключительно примерным.

Как демиург Юй стал создателем дамб, как властитель земли он осмотрел мир с запада на восток и с севера на юг, чтобы благоустроить его.

Существуют две версии рождения Юя. Первая — простая: он вышел из живота своего отца, пока тот превращался в дракона. Вторая — посложнее: его мать Нюйси увидела падающую звезду, пересекающую созвездие Плеяды, и была столь впечатлена этим, что на другую ночь ей приснилось, будто она проглатывает божественную жемчужину. Так она зачала Юя. Говорят, в нем воплотился дух императора Бо.

В эпоху великих наводнений земля напоминала огромный океан: поля стояли затопленными, а дома разрушенными. Спасаясь от воды, люди забирались на деревья или уходили в горы, где многие умирали от голода и холода. Кто-то находил убежище в пещерах, но там их одолевали змеи.

Гунь, внук небесного императора, решил, что должен вмешаться. Он поднялся к своему деду, попросил разрешения построить плотину Девять лет ушло на ее возведение, но ничего не вышло.

Тогда он узнал, что обуздать воду можно с помощью «саморастущей земли» — сижан. Небольшое ее количество позволяет воздвигать дамбы длиной в многие ли (около 500 м). Но «саморастущая земля» находилась у императора. Тогда Гунь подговорил одну гигантскую черепаху проникнуть во дворец императора и похитить сижан. С наводнениями было покончено, беженцы возвратились в свои дома и вновь стали обрабатывать землю.

Император, узнав о краже, впал в ярость, приказал своему хранителю Чжу-жуну умертвить Гуня и вернуть сижан. Наводнения начались опять.

Юй, сын Гуня, был проницательным, услужливым, способным и трудолюбивым. Понимая, что небесный император ничего не будет делать для обитателей земли, он приказал всем властителям и сотням семей поднять людей, разделил Китай на девять уездов, проложил девять основных дорог, оградил дамбами девять озер, измерил девять горных вершин. Бригады направлялись в наиболее уязвимые области и усмиряли воду. Юй думал о том, как направить воду в море и тем самым укротить паводки.

Он подсчитал, что никогда не добьется успеха, если будет колесить из одного региона в другой.

Юй решил изучить рельеф и приказал своим помощникам Да-чжану и Шу-хаю измерить поверхность земли: один шел с востока на запад и насчитал 200 033 500 ли и 75 шагов, другой насчитал столько же с севера на юг. Управление водами на такой обширной площади будет делом нелегким, к тому же реки и речки текут во всех направлениях, и пропасти иногда достигают 800 м.

Во главе маленькой группы Юй побывал везде. У гор Тушань он встретил Нюй-цзяо, молодую, красивую и грациозную девушку, на которой женился. Согласно легенде, через четыре дня после свадьбы он возвратился на стройку и проехал области, в которые никогда до него никто не приходил. Однажды он встретил Фу-си, который дал ему карту восьми триграмм, представляющую небо, землю, ветер, гром, воду огонь, гору и водоем. В другой раз Хэ-бо, дух реки Хуанхэ, вышел к нему и дал карту рек, благодаря которой Юй понял, как обуздать водную стихию.