– Ну и что ты намерен делать? – Я чувствовала, что он не спит.

– Даже не знаю, что сказать. Эта новость меня совершенно выбила из колеи. – Артем заложил руки за голову и уставился в светлеющее окно. – Алекс заставил меня задуматься над нашим марафоном. Действительно, куда мы ломимся?

– Это ты о Земле?

– Ну да…

– Но у нас несколько иное положение…

– В том-то и дело! Я прекрасно понимаю Алекса, но нам в этом мире делать нечего. – Артем тяжело вздохнул. – Родственники того молодого ублюдка когда-нибудь дотянутся до тебя или до меня. Только может оказаться так, что в тот момент нашего таинственного и гостеприимного хозяина не окажется поблизости. Я же реально оцениваю свои шансы в поединке с опытными бойцами, да еще бойцами-вампирами…

– Может быть, мы смогли бы где-нибудь укрыться?

– Где? У меня такое ощущение, что в этом «благословенном» мире вся сухопутная территория буквально засижена вампирами!

– Но на Архипелаге и здесь их вроде нет?

– Вот именно, что вроде. – Артем повернулся ко мне. – Кто может поручиться, что со временем положение не изменится?

– Но и мы не вечны…

– Ну знаешь, – усмехнулся мой избранник. – Надеяться на то, что на наш век хватит, – это даже не смешно, а, извини меня, глупо.

– А что ты думаешь о Материке Черного Мага?

– Да ничего не думаю. – Артем потянулся к столику у кровати и налил бокал вина. Продегустировав содержимое, он одобрительно почмокал губами и наполнил мой бокал. – Мы уже достаточно двигались в абсолютно неизвестном направлении, но хотя бы с каким-то проблеском в конце. Не наша с тобой вина, что так желаемая нами станция переноса вдруг перестала быть конечной точкой или мечтой. Перебираться же на этот Материк, который обходят стороной самые отчаянные сорвиголовы этого мира, – уволь. Мне еще пожить хочется. – Артем привлек меня к себе. – Особенно после того, как ты мне встретилась на пути.

– Подожди. – Я высвободилась из его объятий. – Что же ты предлагаешь в конечном счете?

– Сейчас. – Артем снял со стены гитару.

Он как-то говорил мне о необычайной схожести многих вещей моего и его мира. Так вот, гитара существовала и на Земле. Артем жаловался на свой музыкальный слух, но, на мой непросвещенный взгляд, пел он очень неплохие песни, аккомпанируя себе на гитаре. Жалко только, что исполнял их он, исключительно находясь в соответствующем настроении, а оно бывало у него чрезвычайно редко.

Сегодня, видимо, его здорово разобрало. В комнате зазвучали странные завораживающие строки:

Под небом голубым есть город золотой

С прозрачными воротами и яркою звездой…

Эту песню я никогда от него не слышала. Вроде бы простые слова, но они перевернули мою душу.

Закончив петь, Артем прижал струны рукой и посмотрел на меня:

– Ну и как? Хотела бы ты попасть туда?

Вот так одна-единственная, талантливо написанная песня его мира изменила нашу жизнь.

Решение Алекса остаться в здешнем мире для меня было как гром с ясного неба. Хотя, может быть, только я один оказался таким ненаблюдательным. Леда сказала что знала о его решении еще на пиратской шхуне, которая доставила нас на флибустьерские острова Причем она не прибегала к штучкам вроде гипноза или сканирования памяти, просто поняла, к чему идет дело, по поведению нашего друга. Да и остальные члены нашей компании, судя по их реакции на признание Алекса, догадывались об этом. Так что самым невосприимчивым оказался я. Но это вполне естественно. Первый раз за все наше путешествие серьезные проблемы остались где-то за пенящимся следом корабля. С таким эскортом, который сопровождал нас к островам, можно было не бояться даже властелина Материка Черного Мага. Пиратские корабли, молниеносно разделавшись с тримараном, окружили шхуну Об Неко и сопровождали нас до самой гавани. Вот я и расслабился.

Потом был утопающий в давно забытой роскоши дом нашего спасителя, когда практически любое твое желание молниеносно выполнялось вышколенными слугами. И был шторм, пронесшийся над островом сумасшедшими дождями. Наши комнаты располагались на верхнем этаже, к ним примыкала большая веранда с козырьком, с которой можно было попасть на крышу дома. Вот на этой веранде мы и обосновались с Ледой. Что в это время делали наши друзья, меня совершенно не интересовало.

Шум дождя по крыше, пронзительный йодистый воздух, ласковые руки и сияющие в предутреннем полумраке глаза моей любимой… Это были лучшие дни в моей жизни, которых не забыть никогда.

В то же время где-то на задворках сознания копошились коварные мысли, что за такое счастье и платить придется сполна. Как только я себя ни называл – и психом, и неврастеником – и как только ни пытался поставить на место не вовремя активировавшееся подсознание, все было тщетно. Что-то неустанно подсказывало мне о скором конце этой идиллии.

Вот так же в очередной раз я очнулся ранним утром, когда только-только начинал брезжить рас­свет. Сна не было ни в одном глазу. Стояла непривычная тишина. Поначалу я не мог понять, что случилось. Потом до меня дошло, что наконец-то закончился дождь. Осторожно освободившись от объятий спящей Леды, я заботливо укрыл ее одеялом и вышел покурить на крышу. Далеко на юге еле угадывались в предрассветной дымке гористые вершины таинственного Материка, цели нашего путешествия. Или уже только моего и Леды? Задумчивость Фила можно было истолковать как сомнения в правильности выбранного пути.

Внезапно я почувствовал, что нахожусь на крыше не один. Действительно, в дальнем конце террасы, в которую была переделана крыша, стоял мужчина. Моя рука по инерции дернулась вверх, к плечу, но меч уже давно оставил свое место у меня на спине и лежал где-то в наших комнатах.

– Спокойно, Артем, – повернулся ко мне мужчина. – Негоже подозревать в злонамеренности приютившего вас.

Я с удивлением узнал в говорившем нашего незаметно исчезнувшего неделю назад хозяина.

– Вы разрешите называть вас просто по имени? – спросил Об Неко.

Дождавшись моего утвердительного кивка, он про­должил.

– Итак, Артем, – слегка улыбаясь, произнес он, – вы решились следовать дальше?

– У меня нет других вариантов, – ответил я. – В вашем мире мне будет нелегко жить.

– Не в этом дело – Он покачал головой. – И в здешнем мире вы бы неплохо устроились. Но для этого вам надо непременно побывать в своем мире. Вас ведь тянет туда?

– О да. Что-то постоянно не дает мне покоя. Может быть, вы правы и мне действительно надо в мой мир, хотя у меня появились иные задумки.

– Вы даже не представляете, как вам надо там побывать…

– О чем это вы? И объясните, если можно, кто вы такой? – Я решил идти напролом. – И что вы знаете обо мне и о моем мире?

Он печально покачал головой:

– В свое время вы без труда узнаете гораздо больше и о себе, и о своем мире. Я пока не вправе вам что-либо объяснять…

– Ну ладно, я согласен подождать. Но на второй мой вопрос вы можете ответить?

– Да вы уже сами давно догадались, – улыбнулся мой собеседник. – Судя по тому, где вы очутились в Белом мире, дома вы также жили где-то в северных княжествах или неподалеку от них?

– Ну, княжеств на Земле практически не осталось, за исключением нескольких опереточного типа, но, вы правы, когда-то в прошлом на моей земле существовали княжества, которые иногда звали северными.

– Это не важно, что сейчас их нет, – махнул рукой мой собеседник. – В свое время появятся опять. Но речь не об этом… Вы знакомы с былинами, сказками своих предков?

– Не так чтобы очень, но в общих чертах…

– Тогда вы не удивитесь моему полному имени. – Он вскинул голову. – Облом к вашим услугам.

– Как?! – Я потрясенно уставился на него. – Так вы…

– Вот именно – улыбнулся он – Теперь вам не составит труда продолжить и слово Неко.