* * *

Обоз медленно проследовал мимо кустов. Сопровождающие его всадники ехали с полусонным видом. Вероятно, в окрестностях никакой достаточно близкой (или серьезной) опасности не существовало. Едва только эта мысль промелькнула у меня в сознании, как я получил ее явное опровержение, а потерявшие бдительность всадники были жестоко наказаны.

Над поляной раздался свист, звучание которого быстро перешло куда-то в ультразвуковую область, судя по головной боли, стеганувшей меня как кну­том. Путешествующим повезло гораздо меньше. На дороге, куда шлепнулся основной заряд, творился сущий ад. Ржали и подымались на дыбы лошади, пытаясь скинуть с себя всадников или выверну гься из оглобель, сталкивались, ломаясь, телеги, кричали люди. Сброшенные из седел валялись под ногами обезумевших лошадей, одновременно зажимая уши и стараясь увернуться от копыт. Те, которые удержались в седле, разворачивали лошадей и уносились прочь. Еще несколько раз хлестнули ультразвуковые бичи. Выпавшие из седел, кто – верхом (если успел поймать лошадь), кто – бегом за всадниками, стремительно покинули злосчастную поляну. В округе, после визга, криков и ржания, наступила полная тишина. На дороге остались разбитые телеги с рассыпавшимся грузом и один из сопровождавших обоз, видимо затоптанный насмерть.

Сейчас должны были появиться те, кто устроил этот концерт. Действительно, зашевелились ветви дуба, и на поляну спустился небольшого роста кривоногий мужичок. Пройдя до поворота и осмотревшись, он вернулся назад и стал деловито копаться в доставшихся ему трофеях.

Ну что ж, попробуем договориться с этим Соловьем-разбойником и прояснить обстановку. Подобравшись к нему со спины, я вышел на дорогу.

– Привет, Соловушка, – произнес я, осторожно приблизившись к увлекшемуся делом мужичку почти вплотную.

Если кратко резюмировать то, что изложил мне мой новый знакомый, то картина складывалась довольно несимпатичная. По местной космогонии, (оказывается, существовал созданный неизвестно когда и неизвестно кем Веер Миров, причем миры получали свое название (по мере сотворения) по цветам радуги. Согласно той же радуге основу Веера составляли девять (к обычным, видимым, цветам радуги были добавлены еще два: белый и черный) миров. Множество остальных, находящихся между основными, были промежуточными (являлись ли они отражениями основных миров, между которыми были зажаты, я так и не понял). Так вот, меня занесло в один из основных миров – Белый, и, видимо, из промежуточного мира. Из какого – Водяной не смог сказать, так как неожиданно возникающие временные проходы между мирами были абсолютно непредсказуемы. Но неведомый Создатель предусмотрел могущую возникнуть необходимость передвижения между его творениями и встроил механизм постоянного перехода типа системы нашего метро, но этот механизм находился далеко на юге. В общем, если я хотел вернуться в свой мир, мне надо было совершить небольшое путешествие за бог его знает сколько километров в южном направлении. Но будет ли это путешествие (если я доберусь до точки назначения) с благополучным концом, Водяной не мог сказать, так как не знал, что собой представляет механизм перехода, в каком конкретно месте находится и как действует. А главное, охраняется или нет. По идее, охрана должна была быть, и довольно надежная. Иначе нашлось бы множество желающих попутешествовать на халяву ради любопытства или лучшей доли. В благополучных мирах отбоя не было бы от желающих там поселиться. Я представил метро в нашем мире между материками. Уже бы давно большинство негров и китайцев создали страшное столпотворение в Европе, а население моей некогда могучей державы в полном составе эмигрировало в Северную Америку…

– Так что, мой молодой друг, – Водяной улыбнулся, – выбирайте: или долгая дорога на юг с неизвестным концом, или жизнь в этих прекрасных лесах. Со своей стороны, я обещаю познакомить вас со всеми порядочными обитателями ближайшей округи и всемерную поддержку по обустройству.

– Вообще-то такие вопросы с лету не решаются.

– О, я вас не тороплю. Можете подумать… ну, скажем, до утра. Договорились?

– Договорились. – Я решил оставить себе некую свободу действий и в то же время постараться не раздражать на ночь глядя моего владеющего магией собеседника.

– Сейчас я распоряжусь, – радостно засуетился Водяной, – девочки еще рыбки принесут.

Он похлопал в ладоши, и из воды появились две прелестные белокурые головки.

– Живо лучшей рыбы нашему гостю! – распорядился Водяной.

Девочки улыбнулись и синхронно нырнули, плеснув по воде изумрудно-золотыми хвостами. Черт!… Настоящие русалки!

– Так вы действительно водяной? – спросил я.

– Но я же вам представился, – непонимающе поглядел на меня собеседник.

– Я думал, что Водяной – это фамилия, – растерянно признался я.

– А-а-а, – Водяной улыбнулся. – Вы правы, я – водяной, но это также и моя фамилия, как вы изволили выразиться.

– Так, значит, я вас зря в шалаше от непогоды прятал? – спросил я. – Вам, наверное, под дождем или в воде лучше было.

– Совершенно верно, но я оценил проявленную ко мне заботу.

Тут наш разговор прервала вынырнувшая русалка.

– Угощайтесь, молодой человек, – двусмысленно улыбаясь, Водяной показал на русалку.

Я подошел к берегу. Русалка протянула двух на­лимов.

– Спасибо, – поблагодарил я речную красавицу.

– Мне «спасибо» много, – пропела мелодичным голосом русалка и многообещающе подмигнула. – Я лучше попозже зайду… за вознаграждением.

Последними словами она вогнала меня в краску. Опыт общения с женщинами у меня был невелик, несмотря на то что я разменял третий десяток. То ли это была врожденная робость, то ли еще что, но при попытке познакомиться с привлекательной девушкой я моментально терял связность речи и манерами, наверное, становился похож на имбецила, судя по тому как от меня шарахался понравившийся объект женского пола.

– Не тушуйтесь, Алексей. – Водяной отечески похлопал меня по плечу. – У моих подчиненных довольно свободные нравы.

– Скажите, кто же проживает в окрестностях этого леса? – спросил я, отвлекая его от этой темы. – И есть ли тут поблизости обычные люди?

– А вам уже надоело мое общество? – поинтересовался Водяной и добавил: – Шучу, шучу. Конечно, люди здесь имеются, а иначе откуда бы у меня завелись русалки? Есть тут недалеко деревенька дворов на сорок. И название имеется у этой местности – Ничейный лес. В нем живет много разного народа: кикиморы, оборотни, лешие, даже Баба Яга имеется; дальше по дороге один орк угнездился. Очень неприятная личность, я вам скажу.

– А можно еще один вопрос? – заканчивая приготовления к ужину, спросил я.

– Пожалуйста.

– Кто, если не секрет, вас так вчера измордовал?

– А, это… – заметно помрачнел Водяной. – Можно сказать, бес попутал. Тут лешие частенько к моим русалкам наведывались, ну я и решил наложить на них определенную контрибуцию за удовольствие, но, как видите, не сговорились…

– Но вы же владеете магией, – недоуменно поглядел я на него. – Зачем вам еще что-то понадобилось с леших?

– Так в магии-то все и дело, – пояснил мне Водяной. – Я вам говорил, что каждому от сотворения мира была положена своя магия. Мне – магия воды, вот я и хотел у них немного лесной магии позаимствовать…

Я с усмешкой поглядел на своего насупившегося собеседника. Ничего нового ни в одном мире придумать не могут. Вот и этот сутенерством вздумал заняться.

– Ну ничего, – угрожающе добавил Водяной, взглянув в сторону леса. – Посидят на голодном пайке – по-другому запоют. Мои девочки дали им от ворот поворот, а с их кикиморами только в черную безлунную ночь можно встречаться, да и то по большой нужде. А тут и вы на подхвате: я думаю, с вашими железками им никакая магия не поможет, особенно если я вас прикрывать буду.

Ну вот. Еще один назревающий межнациональный конфликт, и меня уже вербуют в наемники. Да что же это за планида у меня такая – от любого потенциального работодателя слышать только одно: а не пострелял бы ты, браток, мы покажем в кого…