– Давай уйдем отсюда! – попросила Леда, избегая смотреть на лежащее тело в такой знакомой кольчуге.

Мы поспешно собрались и быстро пошли впе­ред. Через некоторое время Леда спросила меня:

– А как ты догадался, что наши собеседники не те, за кого себя выдают?

– А ты? – Я задал встречный вопрос.

– Я попробовала понять, о чем думает Дарк, – это имя Леда произнесла с запинкой, – и наткнулась на непроницаемый экран в его голове. Морис – ладно, он вампир, и без его разрешения в мысли к нему не влезешь, но вот Дарк…

– Ну а я понял это довольно легко – по манере поведения, – ответил я Леде. – Пресловутый Страж скопировал образы наших друзей прямо из моего сознания, но не учел, что кобольды или гномы у меня ассоциируются с маленькими суетливыми человечками, а вампиры – с загадочными надменными личностями с царственными повадками. Такими он их и сделал. В жизни же, как ты знаешь, все наоборот. Морис – товарищ довольно суетливый, а Дарк – степенный, неторопливый… Вот так штампы помогли мне вовремя мобилизоваться и остаться живым.

«Артем!» – раздался в моем сознании слабый возглас.

Мой невидимый собеседник с легкостью задвинул его куда-то вглубь:

– Так что тебе надо? Власти?

Я ощутил себя сидящим на громадном позолоченном троне, с подлокотников которого щерились оскаленные волчьи головы. Трон находился на возвышении, и передо мной раскинулся довольно большой зал, полный народу. Куда бы ни падал мой взгляд, я видел желающие служить физиономии, обладатели которых сразу же склонялись в почтительных поклонах. Так долгое время ничего не происходило.

– Ну что же ты? Правь! Не медли!

Я только хмыкнул на это предложение.

– А, тебе все еще чего-то не хватает? Может, богатства? – с надеждой в голосе осведомился таинственный собеседник.

К моим ногам с грохотом свалился распахнувшийся от удара большой сундук. Из его чрева сверкнули разноцветными искрами драгоценные камни и золотые монеты, коими сундук был набит почти до отказа. Зрелище очень напоминало сцену из кинофильма «Граф Монте-Кристо».

– А-а, понял! – прозвучал радостный голос. – Тебе нужны женщины! Я угадал?!

Раболепно кланяющуюся толпу как ветром сдуло, и зал наполнился множеством девушек самых разных параметров и оттенков кожи. Единственное, что их объединяло, – это минимум одежды на соблазнительных фигурах. По стенам зала вспыхнули светильники разноцветными языками пламени, откуда-то зазвучала тягучая, на восточный мотив музыка, и девушки начали сладострастно изгибаться в танце.

– Выбирай! – поторопил меня невидимый вол­шебник. – Любая из них сочтет за величайшее счастье быть отмеченной своим повелителем.

Я опять промолчал.

– Трудно выбрать? – с ноткой гордости осведомился невидимка. – Или ты хочешь всех?

– Да нет, – впервые ответил я таинственному собеседнику.

– В чем же дело? – раздраженно вопросил он.

– Давай просто поговорим, – предложил я.

– Давай! – с готовностью согласился он

– И убери всю эту мишуру, чтобы не отвлекала, – попросил его я.

Находящиеся в зале предметы и люди подернулись рябью и исчезли.

– О чем мы будем разговаривать? – раздался го­лос.

– Как я понимаю, – начал я, – ты Страж этой земли?

– Ты угадал, путник, – засмеялся невидимка. – И ты полностью в моей власти.

Насчет последних его слов у меня были сильные сомнения. Не садистом же был посадивший сюда этого охранника. В противном случае мне не предлагался бы стандартный набор для странствующего нищего рыцаря.

– Не я первый, не я последний? – уточнил я.

– Это точно, – легко согласился со мной Страж. – Много вас таких пыталось здесь пройти…

– Значит, ты всемогущ?

– А ты сомневаешься?

– Да нет, что ты. – Я поспешил успокоить своего собеседника. – Просто хочется узнать, на самом ли деле ты можешь все.

– Говори, что сделать! – надменно потребовал невидимый обладатель голоса. – Но берегись! Я не прощаю насмешек над собой!

– Можешь ли ты сотворить камень, который не в состоянии поднять?

– Конечно! – Презрению Стража не было гра­ниц.

– Тогда какой же ты всемогущий, если не можешь поднять этот камень? – спросил я, внутренне напрягшись.

Однако расчет оказался верен. Логическая ловушка сработала. На мой вопрос последовало долгое молчание, потом стены зала начали истончаться и потекли какой-то дымкой. Перед моим взором опять предстала знакомая и порядком осточертевшая подземная галерея. Я сидел, привалившись к одной из стен, а передо мной, стоя на коленях, застыла Леда, с тревогой всматривавшаяся в мое лицо.

– Что с тобой случилось? – вскрикнула она, увидев, что я открыл глаза.

– Да так, ничего, – пробормотал я, не совсем еще веря, что благополучно выбрался из очередной ловушки. – Беседовал с местной охраной.

– И как? – вопросительно посмотрела на меня Леда.

– А никак, – ответил я. – Здешний Страж купился на древний как мир парадокс. Давай-ка быстро сматываться отсюда, пока он не очухался.

Остаток нашего пути не был омрачен никакими происшествиями и оказался неожиданно короток. Видимо, крепко задумался Страж над моей задачкой. Вскоре впереди засиял довольно яркий свет, и мы вступили в большую круглую пещеру с несколькими выходами. Сияние исходило от стоявшей в центре пещеры голубоватой призмы. От нее шла ощутимая сила, давящая куда-то в центр черепной коробки. Почему-то у меня родилось впечатление сходных ощущений при погружении на сверхдопустимую глубину с аквалангом. Хотя откуда я мог это знать? Я и водолазное снаряжение-то видел только в кино…

Потом из окружающих нас стен начало проступать неисчислимое множество полупрозрачных пластин, соприкасающихся ближними к нам сторонами, а противоположными уходящих в бесконечность.

Последнее вывею меня из ступора, в котором я находился с момента входа в пещеру.

– Леда, руку! – крикнул я. – Это станция переноса!

Я почувствовал в своей руке ее узкую ладонь.

– Держись крепче! – Я попытался улыбнуться стоящей рядом со мной женщине.

Леда ничего не успела ответить. Стены пещеры вспыхнули, и нас затопило искрящимся холодным огнем.

Январь 2000 – август 2002 г.