То ли мордой я не вышел, то ли не там работу ищу. Платить вот только здесь, видимо, собираются натурой: рыбой и русалками. Но отказываться сразу нельзя: приласкает еще каким-нибудь волшебством.

– Давайте ужинать, – перевел я разговор с опасной темы, но Водяной отказался.

– Я предпочитаю свежую рыбку, так что не обращайте на меня внимания – ужинайте. – Тут он вдруг засобирался. – Вон уже темнеет, вы отдыхайте, а я пойду, пожалуй. Утречком мы с вами продолжим разговор.

С этими словами Водяной повернулся и ушел в омут.

* * *

Устроившись со всеми доступными удобствами в шалаше, я размышлял: как бы так незаметно покинуть места проживания слишком гостеприимного хозяина? Даже если я и решу осесть в этом мире, то уж никак не в должности наемника. Хватит! Попахал на чьи-то амбиции. Пора заняться построением счастливого будущего конкретно для себя. Вот только осмотреться надо…

Тут мои мысли были прерваны шлепаньем босых ног по песку, и восходящую луну заслонил соблазнительный женский силуэт.

– Ну как, Алешенька? – раздался мелодичный голос в полутьме. – За рыбу будешь расплачиваться?

Следом ночная гостья гибко скользнула в шалаш и обвила мою шею руками.

– А где же твой хвост? – успел спросить я. Русалка немного отстранилась и с усмешкой в голосе спросила:

– Тебя еще бы и чешуя устроила, наверное? Ты что, извращенец?

– Да нет, – растерянно пробормотал я, обнимая стройное женское тело. – Но все это несколько необычно: меня еще ни разу не навещали русалки по ночам.

– Ну, милый, – пощекотала меня русалка. – Все когда-то случается в первый раз…

Время, которое я провел на контрактной службе, и тамошние реалии существования не располагали к амурным похождениям, а я – нормальный, здоровый мужик, и воздержание, по словам последователей Гиппократа, – вредно. В омут бы не угодить после этой встречи. Говорят, такое случается после свиданий с русалками. Это была моя последняя разумная мысль, после которой я утонул в дурманящем аромате арбузной свежести, исходящем от ночной гостьи.

– Бабуля, а ты меня не того? – Укладываясь на лавке, я поглядел на печь. – Не употребишь, как в сказках? На лопату – и в печь? Не зря ведь рядом положила?

– Хм, – раздался смешок с печки. – Боишься, добрый молодец? Так я же тебя не приглашала – сам пришел. Хочешь на улице ночевать – пожалуйста, но только я бы не советовала.

– И чем же улица плоха? Вроде не холодно, да и летающих кровососов я не заметил.

– Это ты комаров, что ли, имеешь в виду? – спросила Баба Яга. – Так тут кровососы похлеще бы­вают. Особенно при луне. А сейчас как раз полнолуние.

– Вампиры? – Я представил, как вампир в широком развевающемся плаще цепляется за ветки, пытаясь спикировать среди сосен и елей, и засмеялся. – Тут же их вроде еще не должно быть. Они любят места потеплее…

– А ты проверь, проверь, – посоветовала с ехидцей Баба Яга. – Глядишь, к утру тебя можно будет вместо коврика использовать. У меня как раз у дверей половик весь истерся. – Помолчав, она добавила: – Относительно печки – не бойся, сегодня я сытая. А вот завтра я бы тебе не советовала у меня на ночлег оставаться. Знакомый должен ко мне подойти да не как ты – порожняком, а с угощением. Он у меня товарищ нервный: вдруг ты ему не понравишься.

– Это кто же такой грозный? – спросил я.

– Сосед мой, леший, – ответствовала Баба Яга. – Ну а если с ним еще и кикимора будет, тогда тебе точно каюк.

– Понял. – У меня появился профессиональный интерес историка. – Обязуюсь им на глаза не попадаться. А издалека посмотреть можно?

– Я тебя предупредила, – зевнула Баба Яга. – А дальше твое дело. Спать давай – поздно уже.

Баба Яга затушила лучину и заворочалась на печи, устраиваясь поудобнее.

Прошло уже больше часа, но Морфей ко мне упорно не являлся. Баба Яга давно уже мерно всхрапывала в отличие от меня. Тот объем информации о Веере Миров, что между делом на меня вывалила моя нынешняя квартирная хозяйка, будоражил ум и нервы. Вот только надежда на прибытие спасателей таяла с каждым часом. Судя по происшествиям с моими коллегами, спасение при аналогичных авариях или приходило сразу, или не приходило вообще. Теперь мне становилась более понятной судьба одного знакомого сотрудника, исчезнувшего безо всякого следа. Если были и другие невезучие, то нас в это не посвящали. Наши спасательные службы не имели представления о настоящей космогонии, по вине которой меня занесло сюда, а те, кто с ней знакомился на практике, к сожалению, уже не имели возможности поставить об этом в известность вышестоящее начальство. Видимо, через какое-то время и моя фамилия появится на мемориальной доске в фойе института, где были поименно перечислены все положившие свой живот на алтарь науки.

В окне все больше разгоралось призрачное зарево восходящей луны. Самое время появиться вампирам или вурдалакам (как они тут называются?). Может, выйти – познакомиться с местным графом Дракулой? Если он, по словам Бабы Яги, где-то рядом ошивается. Заодно, раз уж не спится, проверю снаряжение и рефлексы в условиях, приближенных к боевым. Эта мысль так захватила меня, что остатки сонливости улетучились, и я решил совершить прогулку при луне.

Реакция последовала незамедлительно: резко повернувшись, разбойник вскинул руки ко рту. Я моментально кинулся ему под ноги, а надо мной пронеслась соловьиная трель такой мощности, что с близстоящей сосны посыпались шишки. Рванув его за пятки, я еще и добавил от всей души падающему кулаком между ног. Мужичок дернулся пару раз в пыли и затих. Я отпустил его ноги и осторожно приподнялся, готовый в любой момент добавить ему еще. Разбойник не шевелился. Видимо, крепко получил, да еще головой при падении приложился. Я подошел к затоптанному монголоиду, вытащил у него из ножен кинжал и отрезал кусок веревки, свисающей с телеги. Затем я крепко связал свистуну руки за спиной и прислонил его к тележному колесу. Кстати, надо поискать в телеге чего-нибудь съестного. Груз меня тоже интересовал, но ничего особо стоящего, по-моему, там не было: какая-то материя, пеньковая веревка, наконечники, наверное для копий и стрел, пустые бочонки и меха. В одном из мешков я наткнулся на вяленое мясо, черствый застарелый сыр и такой же свежести хлеб. Рядом валялась фляга с водой. После ореховой диеты это был настоящий пир. Подкрепившись, я начал более обстоятельно знакомиться с экипировкой лежащего монголоида, справедливо полагая, что и мне предстоит так одеваться в недалеком будущем. Одет он был в кожаные куртку и штаны, на ногах – мягкие кожаные сапоги. Из вооружения я обнаружил на нем кривую легкую саблю и перевязь с метательными ножами. Тут же валялось копье. Обычно у всадников были еще и луки со стрелами, но у этого их, видимо, унесла испугавшаяся лошадь.

Тут мне пришлось оторваться от исследования, так как, случайно оглянувшись на моего пленника, я увидел, что он пришел в себя и пытается дотянуться до кинжала, лежащего рядом с остатками моего пиршества.

– Ну нет, дорогой. – Я посадил его обратно к колесу. – Так не пойдет. Вначале мы попробуем познакомиться и до чего-нибудь договориться.

– А не пошел бы ты… – понесся трехэтажный мат.

– Вот это да! – Я с трудом поставил отвисшую челюсть на место. – Значит, языковая проблема решена. Ну и как же тебя звать-величать?

Мужик сверкал на меня исподлобья диковатыми глазами и молчал.

– Так, значит, будем играть в партизана в плену. – Я отошел к убитому, вытащил саблю и вернулся. – Давай лучше договоримся по-хорошему. Я на тебя нападать не собирался, а всего-то хотел узнать, далеко ли до жилья и что это за местность. Грабить тебя я тоже не буду, хотя, судя по твоему занятию, не мешало бы и потрясти, может, что ценное и вывалится.

Мужичок дернулся при слове «ценное», но опять промолчал.