– Надо отправляться в пансион, – предложил Дарк, – и как можно скорее. Нам необходимо собраться всем вместе и все обсудить. У меня есть сомнения в том, что вампиры подчинятся решению князя Миноса. А если и подчинятся, то только для вида. В дни, оставшиеся до отплытия корабля, кто-то должен постоянно находиться рядом с Морисом. А то он может просто-напросто исчезнуть.

Мне показалось, что в словах Дарка есть определенный резон. Вот только странно, что эта мысль пришла первому в голову не мне, прочитавшему не один десяток детективов, или Филу – профессиональному историку. Это надо же, какие интриги должны плестись в селениях кобольдов, если Дарк мгновенно вычленил главное! Или следует признать, что наш друг обладает великолепной интуицией.

Когда мы проходили мимо стражников, направляясь к выходу, Дарк подмигнул им:

– Вы даже не представляете, ребята, как вам повезло!

Но наши, вернее, мои дворцовые встречи на этом не закончились. Только мы вышли за дверь, как к нам подошел еще один офицер:

– Кто из вас Алекс Кулагин?

– А в чем дело? – Я выступил вперед.

– Его ждет начальник внутренней стражи.

– Почему его одного и по какому вопросу? – шагнул к офицеру Фил. – Нам не понятно такое пристальное внимание к нашему товарищу. Только что мы были на приеме у советника по внешней политике. Он обещал протекцию нам как со своей стороны, так и со стороны вашего шефа.

– Я не читаю мыслей своего начальства, – извиняющимся тоном произнес офицер. – Мне прикатано препроводить одного из вас к господину Келлосу, и только.

– Тогда мы последуем туда все вместе, – вмешался в спор Дарк. – И выясним на месте, почему вашего начальника интересует персонально Алекс. Мы как-то не привыкли бросать на произвол судьбы своих друзей.

Офицер отступил на шаг:

– Жаль, что нам не удалось договориться миром, но у меня есть приказ, и я намерен исполнить его в любом случае.

При этих словах из полутьмы коридора выдвинулись четверо рослых парней при оружии.

– Друзья, – решил я остудить пыл моих товарищей, – не надо давить на человека. Он военный и обязан выполнять приказы. Придется мне навестить господина Келлоса. Тем более советник называл его в числе тех, к кому мы можем обратиться за помощью. Я думаю, мне там ничего не грозит. Прошу вас, отправляйтесь в пансион и, если я не вернусь через пару часов, принимайте какие-либо меры.

Когда сидящий за столом мужчина поднял голову, я невольно вздрогнул.

– Совершенно верно, – улыбнулся Келлос, – вы не ошиблись. Я именно тот, о ком вы подумали. Более того, я еще и муж Селии. Разве ваш друг Артем не описал мою внешность?

– Откуда он мог вас знать?

– Мы с ним встречались… в ювелирном салоне. Он не принял во внимание, что у нас очень тонкий слух. Фокус с назначением свидания, который он провернул, прошел бы среди обычных людей, но не среди нас… Вы же достаточно долго общались с моим родственником по линии жены. Неужели он не поставил вас в известность относительно некоторых своих качеств?

– Нет, он не любит кичиться своим превосходством над обычными людьми. Этим Морис выгодно отличается от своей сестры и вашей супруги.

– Ну-ну… – Келлос, кажется, был настроен благодушно. – Не судите женщин так строго.

– Я ни в коей мере не претендую на роль судьи или глашатая истины в последней инстанции. Просто ваша дражайшая половина не только отказалась выслушать аргументы противной стороны, но и заявила, что никаких переговоров не будет.

– На тот момент она поступила совершенно правильно. Более того, все ею сказанное стало бы претворяться в жизнь завтра утром. – Келлос помолчал и добавил: – По поводу ваших аргументов… Она, кажется, довольно популярно изложила нашу доктрину. Ответьте положа руку на сердце: ваши возражения могли бы что-нибудь изменить в ее взглядах?

– В спорах рождается истина, и ничьи взгляды не бывают неизменными.

– Вы уходите от ответа, хотя и я несколько неправильно выразился… Имелась в виду не личная точка зрения Селии, а подход к возникшей проблеме в свете наших принципов.

– С сегодняшнего утра, как нас поставили в известность, ваши принципы претерпели некое изменение?

– Не иронизируйте, молодой человек, – мрачно произнес Келлос. – Да-да, я гораздо старше вас, несмотря на внешний вид… Я постараюсь кое-что вам объяснить в отношении моего народа, чтобы больше не возвращаться к этому вопросу… – Келлос позвонил в колокольчик, стоящий на столе, и приказал вошедшему дежурному офицеру: – Посетителей не пропускать! Меня ни для кого нет в течение часа.

Тот молча щелкнул каблуками и скрылся за дверью.

– Итак, – Келлос потер подбородок, – начнем… Проблема заключается в том, что история нашего мира кардинальным образом изменилась с появлением людей. Все дотоле существовавшие в Белом мире народы стабильны и практически неизменны. Огромный, по вашим меркам, срок жизни, отпущенный Создателем первоживущим, явился стержнем стабильности популяций нашего мира. И у нас, и у кобольдов рождение ребенка – это событие. Но туг я излагаю свою точку зрения – стабильность породила и стагнацию мира. Существовавшим расам незачем было сражаться за место под солнцем. Его хватало всем. То же самое можно сказать и в отношении технологии. Ее развитие завязано именно на конфликтах или войнах. В вашем мире, я думаю, развитие цивилизации также подчинено этому базовому принципу?

Немного подумав, я был вынужден признать его правоту. Практически все открытия, дававшие толчок в развитии нашего мира, происходили из недр военных ведомств или узурпировались последними и были рассчитаны на то, чтобы как можно быстрее и рациональнее уничтожить большое количество людей. И лишь потом эти изобретения вели несколько к иным открытиям, которые начинали служить мирным потребностям людей.

– Именно стагнация истории, – продолжил Келлос, – и явилась причиной, побудившей Создателя коренным образом изменить картины мира. Так появились вы, люди. Хотя вы были не первыми… Вначале в наш мир пришли орки. Я думаю, это был неудачный опыт Создателя. Существовавшие с начала сотворения мира расы довольно быстро справились с нашествием злобных, коварных и неумных тварей, уже имевших, заметьте, один отличительный признак – способность к быстрому и неограниченному размножению. Несмотря на их плодовитость, мы довольно успешно оттеснили орков в места обитания, не пользующиеся особой популярностью в нашем мире, как то: джунгли, пустыни, горы или холодные северные области. Они смирились. И вот тогда пришел ваш черед… как более усовершенствованный вариант!

Сейчас можно признать, что этот ход Создателю удался. Поначалу мы вас недооценили… за что и пришлось позже поплатиться. Как же, кто из почти небожителей, кем мы были для людей на заре вашей истории, обратит внимание на копошащихся где-то там, внизу, короткоживущих, погрязших в мелких склоках существ? Когда мы спохватились, выяснилось, что вас уже слишком много. И вопрос выживания первых пришедших в этот мир оказался напрямую завязан на приспособляемости к динамично изменяющемуся и уже, к сожалению, не нашему миру. Те расы, которые пошли на сотрудничество с людьми, уцелели. Остальным пришлось разделить судьбу ваших предшественников – орков, да еще как наказание невозможность быстрого воспроизводства выбывающих особей. Вам, кажется, довелось побывать в Ничейном лесу?

– Именно в нем я и очутился, попав в ваш мир.

– Кого-нибудь из обитателей этого края видели?

– Да. – Я вспомнил безумную ночь, проведенную с русалкой. Что бы ни пытался втолковать мне Лагранж, все-таки эта ночь была!

– Так вот, жители этого леса, находящегося на периферии нашего мира, когда-то заселяли обширные пространства. Их сегодняшнее жалкое существование, несмотря на неплохое владение магией, результат неспособности вписаться в многообразно развивающийся мир людей…

– Понятно, аккультурация…

– Простите, не понял, – оторвался от исторического экскурса Келлос.

– Это термин, применяемый в нашем мире к народам, которые в попытке приспособиться к иному образу жизни утратили свой оригинальный путь развития и не смогли влиться в общий поток цивилизации, оставшись на обочине. Правда, у нас нет такого расового отличия, как у вас. Обитатели вашего Ничейного леса у нас остались только в сказках. Не смогли приспособиться некоторые народы, но из сообщества людей.