Переодевшись в отрепья и смешавшись с толпой нищих, мы проследовали в город перед закрытием ворот. Стражники, охранявшие въезд в город, не обратили на нас никакого внимания.
* * *
Сумерки в южных городах практически незаметны. Темнота наступает стремительно, и кажется, будто богиня ночи накинула свое бездонно-черное покрывало на мир. Хорошо еще, хоть кое-где светили масляные фонари. Их рассеянный свет ничего не давал, лишь прорисовывал перспективу улицы, уходящей вдаль. В нашей компании только Морис и Дарк могли видеть в темноте. Остальным пришлось полагаться на собственный слух и остроту зрения вампира и кобольда.
– Приглядывай за Морисом, – шепнул мне по дороге Артем. – Он чувствует близкое присутствие своих соплеменников и готов ринуться на поиски сестры.
К дому караванщика мы добрались довольно быстро. Один только раз пришлось спрятаться в переулке от отряда ночной стражи. Над воротами горел чадящий факел. Мы прокрались вдоль стен к воротам, сторонясь круга света, отбрасываемого факелом. Следующим был ход Мориса, от которого во многом зависело благополучие нашего мероприятия. Вампир взлетел в воздух и скрылся за стеной. Мы замерли в ожидании, но довольно долго ничего не происходило. Дарк извлек захваченную с собой кошку с подвязанным к ней мотком веревки и приготовился закинуть ее на стену, когда калитка беззвучно приотворилась. В проем, к нашей радости, высунулся Морис и призывно махнул рукой.
Охраны, которую мы видели днем с водонапорной башни, к нашему изумлению, не было. Только в сторожке привратника лежало скрюченное тело. На мой вопросительный жест Морис успокаивающе кивнул. Мол, этот уже не помешает. Прижимаясь к забору, мы пробрались к задней стене дома. Теперь в дело вступил Фил, сломавший запертые изнутри ставни и разогнувший оконную решетку. Через минуту наш отряд оказался в темной комнате. Морис и Артем, как наиболее чувствительные менталы, определили, что люди в доме, в том числе охранники, находятся около входных дверей, на втором этаже и в мансардных помещениях. Всего в особняке было, по их словам, двадцать человек. Внутренняя планировка дома свидетельствовала о том, что хозяин готовился и к возможным боям в помещении. Зигзагообразный коридор вел к узкой лестнице, спиралью прорезавшей особняк по вертикали. Тут нам пришлось разделиться. Фил и Дарк направились к входным дверям, где дежурили пятеро, а мы начали пробираться на второй этаж.
* * *
Перед входом в апартаменты Аликпера никто не дежурил. Из-за дверей неслись звуки тягучей музыки, прерываемые женским визгом и пьяным гоготом. Все ясно: подельники решили немного расслабиться. Их можно было понять – тяжелейший поход по побережью с целью взимания мзды с безоружных рыбаков и крестьян благополучно завершился. А то, что они потеряли часть отряда при встрече с нами, этих отморозков сильно не расстроило. Подумаешь, на дюжину меньше, так и прибыль, поделенная на оставшихся, возросла.
Что ж, караванщик при встрече с нами не просчитал ситуацию до конца, теперь ему придется заплатить по всем векселям разом.
Мы с Артемом, откачнувшись, сильно ударили в закрытую дверь и влетели в зал. Там находилось что-то вроде мусульманского рая…
В центре небольшого зала танцевали две полуголые мулатки, у стены трое музыкантов выдували из диковинных музыкальных инструментов те звуки, которые были слышны еще на первом этаже. Аликпер и двое громил вольно раскинулись на беспорядочно разбросанных шелковых подушках. Их обслуживали две девушки в таком же минимуме одежды, как и танцовщицы. В данный момент они сидели на коленях у бандитов.
При виде двух человек с оружием девушки оглушительно завизжали. Музыканты, поперхнувшись, умолкли. Единственными, кто среагировал правильно на наше появление, были громилы. Мгновенно сориентировавшись, они отшвырнули наложниц и кинулись к стене, где лежали снятые на время доспехи и оружие. Но чуть запоздали. Нельзя сразу перейти из расслабленного состояния в боевое. Если это были телохранители Аликпера, то оба поступили крайне непрофессионально, позволив себе находиться так далеко от личного оружия. Сказалось еще и выпитое вино, а, судя по сладковатому запаху в комнате, в кальяне, стоящем в центре достархана, находился не просто табак. Все это вместе взятое не позволило паре головорезов достойно отреагировать на наше вторжение. И больше уже никогда им не удастся загладить свою ошибку. Артем двумя прыжками настиг ближайшего бойца и снес ему голову с такой силой, что она отлетела прямо к тому месту, где сидел Аликпер. На второго телохранителя или приближенного камнем упал сверху Морис, влетевший за нами в комнату.
Караванщик сидел с оцепеневшим видом, тупо разглядывая подкатившуюся к нему отрубленную голову. Кровь медленно заливала рассыпанные по дастархану сладости. Сдерживаясь из последних сил, чтобы не снести ему голову, я произнес:
– Ну вот мы и встретились. Сколько раз я представлял себе этот момент… Пришла пора и тебе держать ответ, радушный путешественник.
Караванщик, отходя от шока, медленно поднял голову и уставился мне в лицо. Какие-то мыслительные процессы все-таки продолжали идти в его голове, несмотря на ошеломление от стремительных событий. По лицу Аликпера разлилась смертельная бледность.
– Узнал, значит, – удовлетворенно кивнул подошедший Артем.
Сбившиеся в кучу девушки замолкли, поняв, что у ночных незнакомцев счеты с их хозяином, а им пока ничего не грозит.
Артем, повернувшись к остальным невольным свидетелям встречи, спросил:
– Нет ли тут поблизости какой-нибудь потайной комнаты?
Музыканты дружно закивали, показывая на один из гобеленов, который висел на противоположной стене. Морис приподнял его и скрылся за небольшой дверцей. Вернувшись обратно, он одобрительно кивнул.
Артем грозно прикрикнул на девушек:
– Живо за дверь! – И, повернувшись к музыкантам, сжавшимся у дальней стены, добавил: – И вы туда же! Да чтоб сидели у меня там тихо!
Это было сказано уже в спину последнему из музыкального трио. Они поразительно быстро пересекли комнату и скрылись за девушками в каморке.
– Ну, вот теперь спокойно побеседуем! – Морис захлопнул за обслуживающим персоналом дверь и улыбнулся караванщику, показав на миг стремительно растущие клыки.
Но спокойно поговорить не удалось. В коридоре раздались торопливые шаги. В дверь робко постучали, и чей-то голос произнес:
– Хозяин, у вас все в порядке?
Артем поднес меч к горлу караванщика и поощрительно ему кивнул. Тому ничего другого не оставалось, как ответить:
– Все нормально, Исмаил! Не мешай нам!
В этот момент с первого этажа донесся лязг стали. Наши товарищи схватились с охраной у входной двери. Тут уже нам не осталось других вариантов, как принять участие в схватке. Тихо обезвредить бандитов не удалось. Спустившиеся сверху охранники кинулись на подмогу. Фил и Дарк оказались почти в безвыходном положении. Как мы потом узнали, они рубились с тремя верзилами, а тут еще трое навалились на них с тыла.
К хозяину заскочили двое. Один из них, видимо, был тот самый недоверчивый Исмаил.
– Морис! – крикнул я. – Помоги Филу!
Вампир отреагировал молниеносно: взмыл черной тенью под потолок и нырнул в коридор. Я и Артем кинулись на вошедших. К сожалению, с этой парой мне и Артему не повезло. Исмаил и его напарник удивительно быстро оправились от замешательства. С такими фехтовальщиками нам еще не приходилось встречаться. Горные орки им в подметки не годились. Что ни говори, а караванщик не жалел денег на подбор людей в свой отряд. Бойцы такого класса должны стоить недешево.
В этом бою мне помог только опыт схваток в помещениях, чего я с лихвой наелся еще на тренировках во время службы в армии, а потом и на практике, при проведении зачисток в глинобитных жилищах наших коричневых братьев на южных рубежах бывшей великой империи.
Артем получил удар в левую руку. Хорошо еще, что он успел среагировать и сабля пошла вскользь. На дальней дистанции его противник или действовал похуже, или меч вампира выручал нового хозяина.
