— Дело в том…

Мальчик умолк, он колебался.

— Давай-давай, чего замолчал? — сказал Жакье.

— Дело в том, что я так или иначе первого октября должен уйти. У меня контракт. И он заканчивается тридцатого сентября.

— Ну и что? Ты хотел бы остаться?

— Нет! — вырвалось у мальчика. — Двух лет с меня достаточно.

Жакье и обе женщины рассмеялись.

— Да, этого больше чем достаточно, — проговорила одна из них. — Всем хорошо известно, что представляют собой папаша Петьо и его двуличная супруга, я уж не говорю об этой старой ведьме, мамаше Раффен!

— Стало быть, тебе нужно другое место, — продолжал Жакье. — Ну, теперь это проще простого.

— У меня уже есть место, — сказал мальчик. — Я сегодня был в Лоне. Родители подыскали мне место еще до объявления войны. Ведь уже тогда было известно, что первого октября я ухожу от хозяина.

— Ну, а теперь тебе хочется уйти или остаться? — спросил Жакье.

— Я бы хотел уйти, но не знаю, имею ли я право или нет?

Жакье поскреб свой внушительный подбородок.

— Вы заключили контракт?

— Да, господин Жакье.

— А дополнительных обязательств в отношении Петьо ты на себя не принимал?

— Нет, но мне кажется, он решил, что я останусь.

— Он тебя о чем-нибудь спрашивал?

— Нет. Только он теперь часто говорит, что из меня получится неплохой рабочий.

Жакье захохотал.

— Видно, у него на сердце кошки скребут, — сказал он. — Но только он, конечно, предпочел бы, чтобы ты сам попросил у него место. Или просто остался без всяких разговоров. Тогда он смог бы положить тебе то жалованье, какое сам пожелает.

Жюльен немного подумал, потом снова спросил:

— Значит, если я захочу уйти, то еще не поздно его предупредить?

Жакье положил обе руки на небольшой столик, затем оперся на локти и чуть подался вперед. Откашлявшись, он неторопливо стал объяснять:

— Слушай меня внимательно. Если ты решил уйти, ты ничего не обязан ему говорить. Твой хозяин уже предупрежден об этом два года назад. Ты поступил к нему в обучение по контракту, вы оба подписали этот контракт, стало быть, он не хуже тебя знает, какого числа истекает срок. Вот почему ты не должен ни о чем предупреждать. Если хочешь, ты вправе нынче вечером напомнить ему, что у тебя нет желания оставаться дольше под его гостеприимным кровом.

Обе женщины и Жюльен прыснули. Жакье немного помолчал, потом прибавил:

— Ты вправе также дождаться получки, положить деньги в карман и сказать: «Спокойной ночи, хозяин, довольно я на вас насмотрелся, а теперь, пожалуй, дома поживу!»

Все снова рассмеялись. Толстяк встал, подошел к мальчику и положил руку ему на плечо.

— Я не стану давать тебе советы, — сказал он. — Ты уже достаточно взрослый и поступишь так, как тебе захочется. Но, должен тебе сказать, я всегда считал, что нелепо делать гадости хозяину, если можно без этого обойтись. Смысл профсоюзного движения совсем в другом. Не затем люди живут на земле, чтобы грызться без нужды. И без того хватает войн… А человек — это человек. Ты меня понимаешь?

Жюльен кивнул. Жакье проводил его до дверей, помешкал, кашлянул и затем сказал:

— С другой стороны, если ты и в самом деле уверен, что этот субъект — мерзавец, тебе виднее. Судя по тому, что мне о нем говорил твой дядя, и по тому, что мне известно от Колетты, ваш хозяин не самый лучший представитель рода человеческого.

Жакье внезапно умолк, поморгал, потом, сжав руку Жюльена, вдруг проговорил:

— Вот что, давай-ка вспомним твоего дядю Пьера. Ты его хорошо знал?

— Еще бы!

— И любил?

— Еще бы!

— Будь он жив, ты бы к нему обратился за советом?

— Конечно.

— Так вот, поразмысли хорошенько, спроси себя, как бы он поступил на твоем месте… Поразмысли, и я уверен, что тогда ты поступишь, как должен поступить человек, потому что Пьер Дантен был человек… Настоящий человек.

Когда Жюльен в среду утром вновь увидел хозяина, он еще не принял решения. Как обычно, он взялся за работу. Стоя на том месте, где прежде стоял мастер, он разделывал тесто, раскатывал его, лепил рогалики и бриоши, а Кристиан укладывал их на противни и в формы. Господин Петьо следил за печью и одновременно занимался плитой. Всякий раз, поднимая голову, Жюльен видел стоявшую на полке, прямо перед его глазами, жестяную коробку со вмятинами и думал о мастере. Воспоминание о том, как мастер последний раз поглядел на него, не покидало мальчика. В ушах все еще звучали слова Андре: «Главное, не валяй дурака! Обещаешь?» Что он хотел этим сказать? Через несколько дней после отъезда мастера в кондитерскую пришла почтовая открытка, где он между прочим писал: «Надеюсь, у вас все благополучно и Жюльен справляется с работой». Ученик каждый вечер заходил к жене мастера, чтобы узнать, нет ли новостей, но письма приходили редко. Больше того, нельзя было даже точно понять, где именно находится Андре, потому что полк его все время перемещался.

Жюльен думал также о дяде Пьере. И о Жакье из конфедерации труда. Жакье сказал: «Пьер Дантен был человек… Настоящий человек». Жюльен пытался представить себе дядю еще живым. Он вспомнил, как однажды, когда он пожаловался на то, что хозяин с ним дурно обращается, дядя сказал: «Папаша Петьо — отвратительный человек. На твоем месте я бы когда-нибудь, накануне праздника, ушел от него, даже не предупредив. А потом, во время манифестации, прошел бы мимо кондитерской с красным флагом и громко запел Марсельезу…» В тот день Жюльен только посмеялся. Дядя Пьер был известный шутник. Ну, а может, под видом шутки он часто высказывал свои подлинные мысли?

Не переставая работать, Жюльен время от времени поворачивал голову и быстро взглядывал на хозяина.

Наморщив лоб, стиснув зубы от непривычных усилий, господин Петьо стоял у плиты и старался справиться с работой, которой не занимался уже много лет. Жюльену снова послышался голос Виктора: «Хотел бы я знать, вправду ли он был когда-то кондитером? Разве его поймешь, он ведь мастер голову морочить!»

Несколько раз на дню Жюльен представлял себе родителей и родной дом, куда должен вскоре возвратиться. Ведь отец от его имени принял на себя определенные обязательства.

Вошла хозяйка с газетой в руках.

— Ну, что новенького? — спросил у нее хозяин.

Она пробежала глазами первую полосу и начала читать вслух:

— «В результате методических операций наши части несколько продвинулись вперед в районе между Сааром и Вогезами».

— Вы даже не представляете себе, сколько людей укладывают, чтобы продвинуться на метр вперед, — сказал хозяин.

— Смотри-ка! — воскликнула госпожа Петьо. — Первые английские соединения прибыли во Францию.

— Ну, это не ахти какое дело, — заявил господин Петьо.

И принялся рассказывать о сражениях 1917 года и о дурной выправке британских солдат, которые занимали позиции рядом с его полком.

Минуту спустя хозяйка сложила газету.

— Вы еще не приготовили себе завтрак? — спросила она. — Пожалуй, я этим займусь.

Хозяин отложил лопату, вытащил из сушильного шкафа два противня и подошел к Жюльену.

— Скажи-ка, голубчик, — обратился он к нему, — а что, если мы для разнообразия полакомимся сегодня колбасой?

Жюльен только улыбнулся. Раньше каждое утро хозяин приготовлял какао на воде, наливал рабочим по чашке, а сам отправлялся завтракать в столовую. Чаще всего мастер, помощник и ученики выливали это какао в топку печи, как только господин Петьо выходил из цеха, и закусывали хозяйскими рогаликами.

— Так как, мальчики, согласны? — со смехом спросил хозяин. — По-моему, мы заслужили сытный домашний завтрак.

Ученики кивнули, и хозяин крикнул:

— А ну-ка, госпожа Петьо, сбегай к папаше Пийону, и пусть этот старый разбойник выберет нам кусочек пожирнее!

С тех пор как мастер ушел в армию, а Эдуар не возвратился в кондитерскую, хозяин ни разу не поднял голоса на учеников. Если что-нибудь не ладилось, он всякий раз принимал сторону Жюльена и Кристиана.