Холодная дрожь пробежала по телу мальчика, и он начал растирать себе грудь и спину.

— Это к добру не приведет, — сказал человек в соломенной шляпе. — После ночного ливня сильно похолодало. Беги домой и переоденься.

Жюльен выжал мокрую одежду, встряхнул ее и надел. Толстяк подобрал какую-то ветку и воткнул ее в землю на берегу. Потом сорвал два пучка травы и втоптал их каблуками в песок.

— Теперь нетрудно будет найти это место, — сказал он.

Жюльен поблагодарил его, снова посмотрел на воду, которая казалась уже не такой мутной, и бегом устремился к городу. Куртка и штаны прилипали к телу, парусиновые туфли на каждом шагу издавали хлюпающий звук. По дороге ему попались два велосипедиста, они посмотрели на него и расхохотались.

Он добежал до моста. Голова у него гудела, как пивной котел. Теперь он думал только о хозяине. Представил себе лицо господина Петьо и почувствовал, что его душит смех.

— Какую он рожу состроит, — пробормотал мальчик. Но тут же спохватился: — Да, но какую взбучку он мне задаст!

И вот Жюльен стоит у перил моста, не решаясь продолжать путь. Он разгорячен от бега и даже не чувствует, что оледеневшая одежда прилипает на ветру к спине.

— И все же я тут ни при чем… Может, лопнула камера, — шепчет он.

Он машинально засовывает руку в карман штанов и нащупывает там нож. «Надо было нырнуть с ножом и проткнуть шину».

Он думает о рыбаке: «Интересно было бы взглянуть на его физиономию. Что бы он сказал, увидев, что я ныряю с ножом в руке».

На мгновение в нем закипает гнев, но он тут же успокаивается: «Это бы ничего не изменило. Все равно я получил бы взбучку».

За его спиной проходят люди. Жюльен даже не оглядывается. «А что, если б я утонул?»

Он смотрит вниз, на воду. Серебристые волны набегают на широкие мели, расположенные одна вблизи другой. «Ну и черт с ним! Если он будет слишком много орать, я удеру!»

Потом перед Жюльеном возникает лицо Элен. И ночь. Их ночь. «Пожалуй, он вышвырнет меня за дверь… Придется уехать из Доля… Если он меня выгонит, я уеду вместе с Элен… А что, если пойти к ней прямо сейчас?..»

Жюльен смотрит на свои ноги. На этот раз он не в силах удержаться от смеха. Он представляет себе, как входит в просторный ресторан отеля «Модерн». Он смеется, но тут же рыдания сжимают ему горло. Теперь он ощущает холод. «Хорошо бы заболеть и подохнуть!»

Должно быть, уже половина первого. Улица полна людей, их много и на мосту. Жюльен замечает, что на него смотрят. «Пора убираться отсюда».

Несколько мгновений в голове у него стремительно кружатся различные образы: мать, Элен, орущий хозяин, комната в отеле, дом дяди Пьера… Голова у Жюльена трещит.

С каждой минутой все больше прохожих обращают на него внимание. И тогда он снова устремляется дальше, он бежит, прижимаясь к домам, бежит по направлению к Безансонской улице.

Жюльен бежал до самой кондитерской. Ему казалось, что все прохожие провожают его глазами. Войдя в коридор, он захлопнул за собой дверь и стал медленно продвигаться в полумраке. Он с трудом дышал. Его бил озноб, зубы стучали.

В конце коридора он остановился. Ему вдруг захотелось повернуться и уйти. Он подумал об улице и о прохожих, смотревших ему вслед.

Из столовой сквозь открытую дверь доносились голоса и звуки музыки. Радио было включено, но последних новостей еще не передавали. Жюльен сделал шаг вперед. Теперь он различал звон вилок и ножей, стучавших о тарелки; слышался голос хозяина:

— …Он сказал мне, что они подумывают остановить большую мельницу. Дела у них идут плохо.

Хозяйка откликнулась:

— Это меня нисколько не удивляет, уж очень у них у обоих несерьезный вид.

Наступило молчание. Потом вновь послышалась музыка.

Жюльену казалось, что сердце у него вот-вот разорвется… Или перестанет биться.

Из столовой по-прежнему доносилась музыка, стук ножей и вилок. В голове его внезапно пронеслась мысль: «Лучше войти, пока не начали передавать последние новости».

Он делает шаг вперед. Еще один, второй, третий. Теперь он у самой двери. Останавливается. Еще не поздно повернуться и уйти. Он думает: «Элен».

В мозгу у него звучит одно только это имя. Потом он весь подается вперед, чуть нагибается, выбрасывает левую ногу, поворачивает голову направо. В проеме двери возникает спина Мориса, рядом с ним виден профиль Эдуара. Против них восседают хозяин, хозяйка и ее сестра.

Жюльен еще не успел переступить через порог, но госпожа Петьо уже поднимает голову и смотрит на него. На ее лице появляется улыбка. И тут же исчезает. Ее взгляд застывает. Рука останавливается на полпути между тарелкой и ртом. В руке хозяйки зажата вилка, с вилки свисают мелко нарезанные ломтики помидора, они медленно падают на тарелку. У госпожи Петьо вырывается возглас:

— Наконец-то!

И тут же она прибавляет:

— Да что ж это такое?

В ее восклицаниях звучит сперва радость, потом изумление. Тогда и господин Петьо поднимает голову. Он смотрит на Жюльена. Теперь уже все смотрят на Жюльена. Хозяин спрашивает:

— Что случилось? Ну… Говори же! Чего молчишь?

Мальчик открывает рот и разражается рыданиями. Он рыдает, не в силах остановиться. Он горько плачет. Плачет, стоя в открытых дверях, и не может произнести ни слова.

Так прошло несколько секунд, потом поднялся страшный шум. Первым с места вскочил хозяин. Его примеру последовала жена, затем и все остальные.

— Откуда ты взялся? Откуда ты явился в таком виде? — завопил господин Петьо.

Схватив Жюльена за руку, он принялся трясти его.

— Говори, что ты натворил? Что ты натворил?

Потом тон его внезапно изменился, и, задыхаясь, он хрипло спросил:

— Ящик с мороженым… Торт… Отвечай, слышишь, отвечай, куда ты их дел.

Хозяйка без умолку визжала:

— Боже мой… Какое несчастье!

Господин Петьо изо всех сил тряс Жюльена и вопил:

— Что ты сделал с велосипедом и с ящиком мороженого? Говори, не то я тебя удушу.

— Эрнест! — закричала госпожа Петьо.

Продолжая рыдать, Жюльен с трудом вымолвил:

— Они в… канале!

Все взгляды устремились на хозяина. Жюльен также глядел на него. Глядел сквозь слезы, подняв локти на уровень плеч, готовясь защищаться от ударов.

Сперва господин Петьо замер, разинув рот и опустив руки. Затем после короткой паузы он переспросил:

— В канале? И ящик с мороженым, и все остальное?

Жюльен кивнул. Словно в отчаянии, хозяин театрально воздел руки.

— Будь ты проклят! — заревел он.

Он повторил эти слова раз десять, крича все громче и громче; в конце концов он побагровел и голос его пресекся.

Только тогда Жюльен услышал, как хозяйка, не переставая, бормочет:

— Да это просто катастрофа… Это просто катастрофа…

Несколько мгновений все оставались в нерешительности, потом поднялась ужасная суматоха. Первым подал сигнал сам хозяин. Он крикнул:

— К телефону, скорее к телефону! Надо предупредить.

— Кого?

— Да заказчика! Ведь не собирались же они есть мороженое днем.

— Ты прав. Надо как-нибудь поправить дело. Может еще успеем…

— А как же с велосипедом?

— Да-да. Как с велосипедом?

— Это не ваша забота, Жоржетта! И главное, не путайтесь под ногами. Сейчас не время.

Госпожа Петьо крутила ручку телефонного аппарата и верещала:

— Алло! Алло!

Она повесила трубку и снова стала крутить ручку.

— Морис, надо сбегать к мастеру и попросить его тотчас же прийти, — сказал хозяин. — Тотчас же. А вы, Эдуар, начните приготовлять мороженое.

— Господин Петьо, не стоит тревожить из-за этого мастера, — сказал Эдуар. — Я и сам могу приготовить торт из мороженого.

— Можете? И украсить сумеете?

— Ну конечно.

— Тогда скорей. Скорей! Скорей!

— Ну, а как вы его доставите? — вмешалась мадемуазель Жоржетта.

— Да, верно, ведь велосипеда-то нет… Ладно, Эдуар и Морис все приготовят, а я тем временем отправлюсь в гараж за автомобилем. Отвезу торт в машине.