Сарматы, сменившие скифов в степях, не создали здесь мощного политического объединения, и лесостепные племена надолго обособились от степного мира.
Население Правобережной Лесостепи установило контакт с кельтскими племенами Средней Европы и гето — дакийскими племенами фракийского мира. Одновременно продолжалась традиционная связь с античными центрами Северного Причерноморья позднеэллинистического и римского времени. Все это, вместе с исчезновением скифского комплекса, внесло в черты материальной культуры местного населения новую струю, существенно изменив их по сравнению со скифским временем.
Сарматские племена, по — видимому, не оказывали столь сильного давления на земледельческое население, как скифы. Потребность поддерживать и сооружать укрепленные городища почти отпала. Возобновилась жизнь в неукрепленных поселениях, которые возникали главным образом на возвышенных и естественно защищенных участках плато. Все это знаменовало собой переход к новому, послескифскому этапу развития местного населения, связанного с так называемой зарубинецкой культурой.
Племена Левобережной Лесостепи. К началу VI в. до н. э. территория Левобережной Лесостепи была уже заселена скотоводческо — земледельческими племенами, принесшими сюда скифскую культуру во всей полноте и многогранности ее архаического комплекса. В отличие от Правобережья здесь не прослеживается постепенно нарастающий процесс проникновения скифского культурного элемента в местную среду.
Население Левобережной Лесостепи концентрировалось несколькими группами по течению основных рек. Одна из них занимала нижнее течение Сейма, другая — бассейн Сулы и Пела. третья заселила лесостепное течение Северского Донца. Очевидно, в таком размещении отразилось естественное их деление на племена. Каждое из этих территориальных племенных подразделений имело определенные особенности материальной культуры, составлявшие их этнографические признаки; это, однако, не нарушает представления об этнокультурной общности населения основной левобережной части Скифии.
В названных районах появились городища и неукрепленные поселения, а также курганные могильники с погребениями по скифскому обряду трупоположения в больших грунтовых ямах с деревянными склепами, куда вместе с умершим клали скифское оружие, конское снаряжение, украшения, бытовую утварь и другие предметы, во многих случаях с преобладанием орнамента в зверином стиле. Погребальный ритуал отличается стойкостью и единообразием, что свидетельствует об определенности обрядов, связанных с анимистическим культом.
Культура племен Посульско — Донецкого Левобережья отличается от культуры правобережных племен источниками своего происхождения, постоянством погребального ритуала, обилием вещей раннескифского обихода, особенностями планировки и устройства городищ, приемами домостроительства, а также своеобразием местной лепной посуды. Местные мастера придерживались простоты форм в изделиях, очень близких к формам, присущим гончарам кочевой Скифии.
Центром сосредоточения племенной группировки в бассейне Сулы было городище у с. Басовка в окрестностях г. Ромны. Главной особенностью посульской группы является наличие тут большого количества курганных некрополей, содержащих в основном захоронения воинов — дружинников VI–V вв. до н. э. Курганы представителей племенной знати и вождей (Старшая Могила, курган у хут. Шумейко) достигали двадцатиметровой высоты и содержали захоронения знатнейших воинов («царей») с обилием оружия и конских уздечек.
Особенно густо был заселен бассейн Северского Донца (в пределах нынешней Харьковской области). Тут обнаружено 19 городищ и более 50 неукрепленных поселений. Последние в большинстве своем были расположены вблизи городищ. Во время военной опасности жители этих поселений, по — видимому, находили убежище за рвами и стенами городищ. Укрепленное городище, расположенные возле него поселения и курганные могильники составляли родовые патриархальные общины. Исследования на городищах и поселениях Северского Донца воссоздают картину высокоразвитого земледелия и пастушеского скотоводства, а также разнообразия ремесел и домашних промыслов.
Очевидно, скотоводческо — земледельческие племена скифской культуры, населявшие Левобережье, были народом воинственным. Это подтверждается не только большим количеством оружия и снаряжения верховых лошадей в погребениях, но также и теми отношениями, которые сложились у этих племен с северовосточными соседями. Граничившие с ними по Десне и Среднему Сейму носители юхновской культуры с VI в. до н. э. вынуждены были создать оборонительную линию укрепленных поселений, против которых стояла, находившаяся на Нижнем Сейме, линия скифских городищ. Очевидно, отношения между этими двумя народами с начала и до конца скифского периода оставались довольно напряженными.
Весьма сложными оказались также отношения между посульско — донецкими племенами скифской культуры и ворсклинской группой племен, что переселилась с правого берега Днепра в бассейн среднего течения Ворсклы за два века до этого. При продвижении на север эта группа оказалась в окружении многочисленного и воинственного инородного населения. Все это привело к тому, что в конце VII — начале VI в. до н. э. тут исчезли неукрепленные поселения и возник ряд городищ. Самое большое из них — Бельское городище — было основано на месте одного из существовавших ранее поселений при впадении в Ворсклу р. Сухая Грунь. Протяженность внешних валов Бельского городища достигала 30 км. В его оборонительную систему входили три укрепленных валами участка, являющихся как бы самостоятельными городищами, соединенными между собой внешним валом Большого Бельского городища. Это так называемые Западное, Восточное и Северное, или Куземинское, городища. На обширной, окруженной большим валом площади, имеются остатки заселенных участков. Во время военной опасности сюда, очевидно, загонялись стада.
По всей вероятности, между выходцами из Правобережья на Ворскле и посульско — донецкими племенами рано установился союзнический контакт. Имеются основания полагать, что в сооружении укреплений Большого Бельского городища принимали участие как ворсклинские, так и посульско — донецкие племена, причем в дальнейшем здесь продолжали жить и те и другие, сохраняя, однако, территориальное размежевание. На Западном городище обитало население с культурой правобережно — ворсклинского, а на Восточном — с культурой посульско — донецкого гапа. Это интереснейшее явление, ставшее известным в результате исследований последнего десятилетия, привлекает к себе пристальное внимание современной науки.
Так или иначе, население ворсклинской группировки, оказавшееся в окружении инородных племен, не было уничтожено. Оно продолжало существовать на протяжении всего скифского периода. Однако с течением времени специфические, близкие к правобережным, черты его материальной культуры постепенно утрачивались, сливаясь с чертами культуры остальных групп населения Левобережья. К концу V в. до н. э. этот процесс ассимиляции уже завершился.
Говоря о племенах скифского времени Левобережной Лесостепи, следует отметить еще одну существенную их особенность. В IV в. до н. э., в пору наивысшей агрессии кочевых скифов, этот народ, его культура и хозяйственная жизнь не пришли в упадок, как это произошло на Правобережье. Наоборот, в IV в. до н. э. здесь наблюдается рост и расцвет хозяйственной и культурной деятельности. Культурные слои IV в. до н. э. большинства городищ и поселении отличаются наличием большого количества остатков жилых и хозяйственных построек, вещевых находок. К этому периоду относится много предметов античного (преимущественно боспорского) происхождения, что свидетельствует об оживленных меновых отношениях.
По — видимому, население этой территории в меньшей степени, чем его западные соседи, подвергалось опустошительным набегам степняков. Этому могло способствовать их этническое родство, влияющее на регулирование взаимоотношений. Во всяком случае, подъем всех областей экономики — земледелия, ремесел, торговли пастушеского хозяйства — у племен Левобережья шел параллельно с развитием жизни в Степной Скифии.
