У степных племен, наверное, значительно раньше, чем у населения Лесостепи, выделилась и сформировалась господствующая верхушка, в руках которой сосредоточивались власть и богатство. Это подтверждается археологическими данными — открытиями богатых погребений представителей знатных родов в больших курганах (таких, как Широкий возле Каховки). В этих сравнительно редко встречающихся курганах следует усматривать усыпальницы степных властелинов, своего рода «царей». Более распространенными были погребения простых общинников, что свидетельствует об усилении социального и имущественного неравенства, зарождении классового общества, установлении неравноправных отношений между знатью и массами эксплуатируемого рядового населения.

В начале I тысячелетия до н. э. в развитии производительных сил у племен, живших на современной территории Украинской ССР, произошли большие изменения. Они были связаны с открытием железа и освоением технологии его изготовления.

Появление железоделательного и железообрабатывающего производства на территории пашей страны относится приблизительно к середине II тысячелетия до н. э. Это произошло независимо от внешних влияний, в том числе и со стороны цивилизаций Переднего Востока. Следы древнейшего производства железа были открыты на поселениях ранней срубной культуры вблизи Воронежа (1500–1400 гг. до н. э.). Здесь рядом с остатками бронзолитейного ремесла были найдены железное шило и железные шлаки. Временем окончательного утверждения железа является IX–VIII вв. до н. э. В этот период из железа начали изготавливать все основные орудия труда, предметы обихода и оружие.

Освоение технологии производства железа способствовало ускорению развития производительных сил, всему прогрессу общества. «Железо, — отмечал Ф. Энгельс, — сделало возможным полеводство на более крупных площадях, расчистку под пашню широких лесных пространств; оно дало ремесленнику орудия такой твердости и остроты, которым не мог противостоять ни один камень, ни один из других известных тогда металлов»[33]. Благодаря распространению различных ремесел и успехам земледелия произошло второе крупное общественное разделение труда: ремесло отделилось от земледелия.

Овладение железом и изготовление из него орудий труда совпало с другим важным событием, происшедшим на юге Восточной Европы — отделением скотоводства от земледелия и переходом к кочевому скотоводству пастушеских племен. Этот процесс созревал постепенно. Он начался еще в конце бронзового века и происходил повсеместно на широких просторах евразийских степей — от Монголии и Китая до Днестра и Подунавья, включая степные и полупустынные зоны Средней Азии, степи Южного Приуралья, Среднего и Нижнего Поволжья, Приазовья и Причерноморья.

В условиях степей перспективы развития основных отраслей хозяйства — земледелия и скотоводства — были разными. Развитие земледелия тормозилось низким уровнем технических приемов обработки тяжелых степных почв. Наряду с этим бескрайняя, покрытая богатой травянистой. растительностью степь представляла собой большой резерв природных ресурсов для скотоводства. Но оседлый образ жизни ограничивал эффективное использование таких возможностей. Увеличение поголовья скота и всевозрастающее значение скотоводства в хозяйстве принуждало население в поисках новых пастбищ передвигаться со стадами.

Так, на основе жизненного опыта многих поколений возникло кочевое скотоводство. Освоение больших степных просторов сделало работу человека более продуктивной. Сосредоточение большого количества скота в руках отдельных семей создавало условия для быстрейшего накопления богатства, расширения обмена, возникновения имущественного неравенства, способствовало дальнейшему развитию социальной структуры общества.

Постоянные заботы о сохранении пастбищ и стад, а также стремление захватить скот, имущество и земли соседей определяли военный уклад жизни кочевых общин. Они пребывали в состоянии беспрерывных военных действий: либо отражали нападения враждебных кочевых орд, либо осуществляли набеги на соседей. В ходе этих столкновений возникали большие союзы племен, объединявшихся с целью нападения или защиты. Все это вело к миграциям, передвижению больших этнических массивов. Выдвигались сильнейшие союзы племен, которые создавали более — менее постоянные политические объединения. Между господствующими племенами, подчиненными им группировками а соседними народами происходил непрестанный процесс военного, хозяйственного и культурного взаимодействия.

Скот представлял собой легко отчуждаемое имущество, что способствовало расширению внутриплеменного и межплеменного обмена. Одновременно развивалось товарное производство. Значительно возросла торговля. Устанавливались торговые и культурные связи кочевников с соседними племенами и народами. Кочевники Евразии одними из первых вступили в контакт со странами древних рабовладельческих цивилизаций Переднего Востока и античного мира.

Благодаря специфическим условиям жизни и быта, а также значительному расширению контактов у кочевых народов сложилась яркая и самобытная культура, многие особенности которой стали общими для степных народов на огромных территориях.

С открытием и распространением железа началась новая эра в истории племен, которые населяли современную территорию Украинской ССР. Происходила коренная ломка старых основ экономики, культуры и быта племен, завершался процесс разложения первобытнообщинного строя и происходил переход к раннеклассовому обществу. С началом железного века на арену всемирной истории вышли племена и народности юга Европы — киммерийцы, скифы, сарматы, тавры, фракийцы и протославяне.

Древнейшие известия о киммерийцах. Древнейшим из известных по своему названию народом, обитавшим на юге Европейской части СССР, в том числе и на территории Украины, были киммерийцы. Наиболее давние упоминания о них, восходящие к последним векам II тысячелетия до н. э., мы находим в творениях великого греческого поэта — эпика Гомера. Так, в «Одиссее» говорится, что земля киммерийцев находится у крайних границ обитаемого мира, у входа в подземное царство Аида. Герой Одиссей во время своего странствования с острова Эя, при устье реки Риона в Колхиде проник и в эту почти потустороннюю таинственную по отдаленности и малой известности для греков страну. «Закатилось солнце и покрылись тьмою все пути, — говорится в поэме, — а судно наше достигло пределов глубокого океана. Там народ и город людей киммерийских, окутанные мглою и тучами; и никогда сияющее солнце не заглядывает к ним своими лучами — ни тогда, когда восходит на звездное небо, ни тогда, когда с неба склоняется назад к земле, но непроглядная ночь распростерта над жалкими смертными» (Одиссея, XI, 12–19). К киммерийцам относится упомянутый в «Илиаде» народ «удивительных доильщиков кобылиц — млекоедов, бедных и справедливейших из смертных», живших к северу от Трои, за «конеборными фракийцами и сражающимися врукопашную мисийцами» (Илиада, XIII, 5), следовательно, в степях Северного Причерноморья. «Доильщики кобылиц» Гомера у более поздних античных писателей называются то скифами (Гесиод, VII в. до н. э.), то киммерийцами (Каллимах, 310–235 гг. до н. э.), последнее, безусловно, правильнее.

Геродот (середина V в. до н. э.) очень интересовался вопросом об исторических предшественниках скифов в Северном Причерноморье. Его информаторы (скифы и греки) единодушно сообщали, что вся страна, которая была в его время занята скифами, раньше принадлежала киммерийцам. В подтверждение этого он писал: «И теперь еще есть в Скифии киммерийские стены, киммерийские переправы, есть и область, называемая Киммерией, есть и так называемый Киммерийский Боспор» (Геродот, IV, 12). При устье р. Тираса (Днестра) Геродоту показывали курган, в котором, по преданию, были погребены последние киммерийские цари. Во многом подобные сведения о пребывании киммерийцев в Северном Причерноморье сообщает и великий географ древности. Страбон (63 г. до н. э. — 23 г. н. э.). У него, в частности, сказано, что киммерийцы совершали свои походы и в страны Восточного Средиземноморья еще во времена Гомера или даже до него.