Начиная с VI в., славянские племена выступают уже под своим собственным именем «славяне», или «склавины». Восточная часть славян известна в это время в письменных источниках под именем «анты». Славяне начинают играть значительную роль в европейской истории, вместе с другими племенами ведут в VI–VII вв. длительную борьбу с Византийской империей. События славянской истории нашли отражение в произведениях многих современников — историков Прокопия, Маврикия, Иордана и др.

В этот период происходит интенсивное расселение славян. Во время войн с Византией они заселяют почти весь Балканский полуостров. Славяне живут на землях по обоим берегам р. Эльбы и ее притока Заале, на севере достигают оз. Ильмень, на северо — востоке осваивают Волго — Окское междуречье.

С расселением славянских племен связан процесс разделения общеславянского языка, дифференциации отдельных языков, образования восточных, западных и южных славян. Славянская культура, сложившаяся в VI–VII вв. на обширной территории, отличалась в целом единством, наличием многих общих черт, проявлявшихся в характере поселений, особенностях домостроительства, погребального обряда, в вещевом материале.

I тысячелетие н. э. было периодом окончательного распада первобытнообщинного строя и создания у восточнославянских племен классового феодального общества. Этот процесс особенно усилился в период VII–VIII вв., являвшимся переходным от первобытнообщинного строя к феодальному.

Общественное развитие базировалось на экономическом прогрессе. Значительных успехов достигли у восточных славян различные виды хозяйства — пашенное земледелие, скотоводство, ремесла. Наиболее развитые отрасли отделяются, что приводит к развитию общественного разделения труда, внутреннего обмена и внешней торговли. Возникают предшественники городов — укрепленные городища, центры ремесла и торговли, племенные, а затем и политические центры.

Складывается общественная территориальная община, в которую входят индивидуальные хозяйства отдельных семей. Углубляется имущественная и социальная дифференциация общества, укрепляется власть социальной верхушки, опиравшейся на вооруженную дружину.

У славянских племен на основе развития классовых феодальных отношений происходил процесс образования государства. Возникновение первых славянских государств начинается в VII–IX вв. К этому времени относится формирование у восточных славян ряда больших племенных союзов, в состав которых входило по нескольку отдельных племен. Эти союзы постепенно перерастали в феодальные княжения. Процесс образования государства у восточных славян завершился возникновением на рубеже VIII–IX вв. Древнерусского государства — Киевской Руси со столицей Киевом, ставшего одним из могущественнейших государств средневековой Европы.

С образованием Древнерусского государства неразрывно связано формирование у восточных славян древнерусской народности, объединившей все восточнославянские племена, а также некоторые неславянские племена Восточной Европы.

Важное место в истории восточных славян принадлежит защите от нападений степных кочевников. Начиная с гуннского нашествия в конце IV в., степями Северного Причерноморья проходили на запад многочисленные кочевые племена — авары, аланы, болгары, мадьяры, затем печенеги, торки, половцы. Восточные славяне первыми принимали на себя первые удары этих племен, тем самым защищая от них европейские страны и их народы.

В VIII–IX вв. в бассейне Дона, Донца и в Приазовье поселяются болгарские и частично аланские племена, известные по археологическим материалам салтовской культуры, представленной многочисленными поселениями, городищами и отдельными городами. Болгаро — аланские племена салтовской культуры находились в политической зависимости от Хазарского каганата — государства кочевых племен хазаров и тюрков, возникшего в VII в. в Прикаспии и Приазовье и затем распространившего свою власть на народы Северного Причерноморья. Восточные славяне вели с хазарами длительную борьбу, окончившуюся в 905 г. разгромом каганата.

Разноэтничным по составу было население средневекового Крыма. Здесь жили потомки древнего скифо — сарматского населения, греков, готов, сюда проникали хазары, аланские и болгарские племена, а также славяне. В период средневековья в Крыму господствовал феодальный строй, существовали большие города, периодически признававшие власть Византийской империи. Юго — восточная часть Крыма вошла в состав древнерусского Тмутараканского княжества.

С образованием Киевской Руси у восточных славян происходит процесс развития классового феодального общества. Все более углубляется закабаление свободных общинников, усиливается эксплуатация сельского населения. Обостряется классовая борьба, приводящая к массовым восстаниям крестьян и городской бедноты. Развивается сословная иерархия общества, укрепляется государственный аппарат, появляется постоянная военная дружина — надежная опора княжеской власти.

В результате дальнейшего развития феодальных отношений во второй половине XI — начале XII в. на Руси значительно возрастает роль отдельных княжеств, ставших самостоятельными экономическими и политическими центрами. Приблизительно в 30–х годах XII в. раннефеодальный период в истории Руси сменился периодом феодальной раздробленности. В XII–XIII вв. укрепляется вотчинное хозяйство князей и бояр. Бурно развиваются города — центры ремесла и торговли, значительные политические и культурные центры.

Высокоразвитой и яркой была культура Киевской Руси. Строятся большие города, многочисленные крепости и феодальные замки. Распространяется письменность, летописание, создаются высокохудожественные литературные произведения, возникают архитектурные школы. Культура Руси не уступала культуре передовых европейских стран.

Поступательное развитие Руси было прервано в середине XIII в. нашествием монголо — татар, уничтоживших массу людей, материальных и культурных ценностей. Однако древнерусская народность и ее культура не погибли. В новых исторических условиях из единой древнерусской народности образовались три братских восточнославянских народа — русский, украинский и белорусский.