Остронег лежал на земле, получив от первой девушки страшный удар по голове, нанесенный плашмя. Неизвестно, из чего были сделаны мечи у этих фурий, но клинок оглушил Остронега, словно обух топора. Следующим упал от Санькиного удара Одинец, и вот уже Ждан и Оселя стояли в окружении трех человек, которые владели оружием несравненно лучше, чем они, знаменитые «Говорящие с мечами».

Ждан отработанным движением меча ранил одну из девушек, глубоко полоснув лезвием по бедру. Она, шипя, отскочила в сторону, но через мгновение вернулась в бой. Рана затянулась моментально, не успев даже запачкать кровью одежду. А Оселя уже выронил свой меч: клинок пробил ему правое предплечье. Он только уворачивался от напирающей на него девушки. Удар плашмя по голове уложил его на бетонные плиты.

Ждан бился до последнего; ему удалось оттеснить Саньку и сделать точный выпад, остановив острие меча в миллиметре от горла мальчика. Продолжить Ждан не смог. Не шевелясь, он полными недоумения глазами посмотрел на Саньку и упал, оглушенный ударом рукоятки меча по голове.

Всего за полминуты боя четыре человека остались лежать без чувств на бетоне эстакады.

Через полчаса, гремя дюжиной хожней, к месту схватки подошел транспортный биоробот «Титан В6». На его платформах сидели вооруженные люди в камуфляже. Когда био остановился, люди спокойно соскочили на землю. Они сковали наручниками «Говорящих с мечами», все еще неподвижно лежавших на бетоне, и загрузили пленных на борт. Халла и Арда подхватили под руки Саньку, который после боя находился в ступоре, и последними взошли на «Титан». Био прошел по эстакаде к тому месту, где можно было спуститься на обочину, и скользнул по бетону, словно был не многотонной машиной, а легким насекомым. Ловко перемещаясь на своих многочисленных опорах, робот двинулся по 1-й Магистральной улице на запад.

Улица Мневники выглядела странно. Какая-то неведомая сила, словно играясь, вырвала с корнем разделительный отбойник проезжей части и свила из него гигантскую спираль. Спираль была математически точна и шла точно по середине дороги.

– Вот объясните мне, друзья мои цифровые, – у Мальфа было благостное настроение, и хотелось просто поговорить с кио. – Если мы возьмем эту металлическую конструкцию и совьем ее в такую простую фигуру, – он ткнул пальцем в металлический серпантин, – длина ее должна сократиться?

– Да, – задумавшись на секунду, ответил тринадцатый. – Длина спирали получится равной квадратному корню из квадрата длины образующей окружности плюс квадрат шага. Спираль должна была окончиться сто метров назад.

– Я не знаю, что там у вас с квадратным корнем, – протянул Мальф беспечно, – но то, что тут что-то неладно, меня беспокоит.

– Закон сохранения материи нарушен. Возможно нарушение пространственно-временного континуума, – добавил восемьдесят первый.

– Эх, хотел бы я в такой континуум попасть, откатиться лет на двести пятьдесят назад, да порядок навести. Только ничего не получится. – Мальф резко остановился. – А вот это меня еще больше беспокоит.

В сотне метров впереди на верхней точке бесконечной спирали виднелось что-то, висящее поперек стального профиля.

– Труп, – бесстрастно сообщил кио тринадцатый. – Совершенно мертвый.

– Какое тонкое наблюдение, – сказал Мальф, глядя вверх. – Это вам не длину спирали считать. А что, бывают трупы живые?

– Бывают, – ничуть не поменял интонации кио. – Но их надо сразу убивать. Так что бывают, но ненадолго.

– Излагаешь прямо как писатель, – сказал Мальф. – Подозреваю, ты и на вопрос, что он там делает, знаешь ответ?

– Висит.

– Логично, – кивнул Мальф. – Посмотрим поближе?

– Это неизбежно. Он на нашем пути висит.

– Как хорошо все знать! – Мальф вздохнул. – Я вам завидую, ребята.

– Нам все завидуют, – ничуть не смутился тринадцатый. – Мы не только умные, мы – совершенные во всем. И, главное, – прочные.

– А вот я сейчас нам всем не завидую, – сказал Мальф, когда они подошли поближе к трупу.

Покойник висел на спирали, сложившись пополам, как лист бумаги. Металл отбойника почти разрезал тело. Но не это смутило Мальфа. Самым неприятным было то, что это оказался тот самый человек, которому он передал поддельную Книгу в Кремле.

– Подтверждается: объект не несет опасности, – сообщил кио.

– Ага, щас. Я могу вам сказать, дорогие мои коллеги, что придется его оттуда достать. Именно у этого человека находилось то, ради чего вы со мной топаете.

Восемьдесят первый не стал слушать дальше, а принял слова как руководство к действию. Он подошел к спирали и без всякого напряжения стал вращать гигантское стальное кольцо, пока висящий покойник не оказался на земле. Кио взял труп за шиворот, словно это был невесомый манекен, и положил его под ноги Мальфу. Отпущенные кольца спирали с противным вибрирующим звуком встали на место.

– Ну, спасибо, обрадовал, – поморщился Мальф. – Вот только не мог бы ты и карманы его проверить? А то мне это как-то не это…

Последняя фраза сбила кио с толку, и он застыл, глядя на человека и не понимая, что делать.

– Обыщи его! Металлическую коробочку ищи, – повысил голос Мальф, основательно раздраженный.

Восемьдесят первый начал тщательно обшаривать одежду убитого. Футляр от Книги нашелся во внутреннем кармане куртки покойного, и кио вручил ее Мальфу.

– Можешь взять это, – Мальф повертел в руках коробочку, убедился, что отливающий всеми цветами радуги кристалл на месте. – Передай своему мозгу или кто он там. Я думаю, радости ему будет надолго.

Оба кио без каких-либо колебаний и слов прощания развернулись на сто восемьдесят градусов и зашагали прочь.

– Да, воспитание у них то еще, – буркнул себе под нос Мальф.

Он стоял и не знал, что делать дальше. По логике вещей встретиться со своими боссами шпион уже не мог. Все, ради чего затевался опасный поход, потеряло смысл. Товарищи должны были давно догнать Мальфа, но, похоже, у них появились причины задержаться. Оставалось только сидеть и ждать. Возможно, воссоединившись с группой Остронега и их умным псом, получится выработать какой-то план действий.

Восторга от того, что надо торчать рядом с покойником, Мальф не испытывал. Да и вообще, у одинокого человека посреди широкого шоссе в Москве очень мало шансов выжить. Мальф испытывал естественное желание отойти подальше от трупа; вопрос был только в выборе направления. Однако долго раздумывать не пришлось.

Навстречу Мальфу, тарахтя разболтанным мотором, ехал мотоцикл. Вел старый агрегат человек в длинном плаще, развевающемся во встречном потоке воздуха. Под стать полам плаща струились длинные волосы водителя. Затормозив в десяти шагах, человек заглушил мотор, поставил мотоцикл на подножку и, гремя по асфальту подкованными каблуками коротких сапог, неторопливо направился к Мальфу.

– Здравствуй, Мальф, – неизвестный протянул руку. – Давно я ждал встречи.

– Я вас не знаю, – Мальф не ответил на жест.

– Ничего, узнаешь, – проглотил пилюлю мотоциклист, сделав вид, что руку протянул просто так. – Я – Джеймс. Бизон Джеймс.

– Я должен прийти в восторг?

– Время для восторга еще не наступило, – Джеймс говорил по-русски без акцента, однако особо тщательный выговор выдавал в нем веста. – А сейчас ты пойдешь со мной.

– А ты уверен, что я пойду с тобой?

– Уверен, – с легкой ноткой пренебрежения сказал вест. – Ты же не хочешь, чтобы из-за тебя пострадали твои товарищи?

Сказав это, Джеймс словно невзначай достал из-под плаща нож и, повертев его в руках, опять спрятал. Мальф узнал нож. Он сам его дал Саньке.

– Если с ними хоть что-то…

– Нет, с ними все в порядке. Они у меня в гостях и ждут, когда ты к ним придешь.

Но Мальф и так понимал, что идти придется. Он знал, что вест говорит правду, что Санька и его товарищи у него; кроме того, он прекрасно чувствовал, что Джеймс здесь не один.

– Хорошо, ты аргументировал свое приглашение. Куда идем? – спокойно спросил Мальф.