Та думала над его словами несколько минут, а потом кивнула и попросила Киру принести флягу. Когда Кира ушла, ведьма сама стала разглядывать заключенного. Даже борода не могла скрыть того, что он довольно молод. Примерно, одного возраста с Вестой. Может, старше на год или два. Спутанные волосы до плеч мужчина откинул назад, открывая высокий лоб и глаза цвета корицы.

Заметив, что Веста его разглядывает, он улыбнулся.

— Ты первая, кого я здесь встретил, — его настроение заметно поднялось после встречи с Кирой. — Про эту дорогу давно забыли. Куда вы держите путь? Далеко идете? Вас только двое? И кто‑то еще есть?

— Слишком много вопросов, — холодно ответила ведьма.

— Значит, двое. Довольно опасно путешествовать красивым девушкам в одиночку? Кто вас защитит в случае неприятностей?

— Мы и сами за себя постоять сможем.

Преступник только отмахнулся.

— Видел я как‑то таких, как вы. Далеко они не ушли. Вам не помешал бы мужчина в компанию.

Веста смерила его насмешливым взглядом, фыркнула.

— Это ты себя, что ли, рекомендуешь?

Её собеседник гордо приосанился.

— Вообще ты говоришь сейчас с мастером Синего Меча*! Одно время я даже учил Его Высочество… Но у нас не сложились отношения, — добавил. — Я один из лучших фехтовальщиков Тимара.

Веста кивнула.

— Поэтому ты сидишь здесь, мастер Синего Меча?

— Ну… Это довольно долгая история. Меня подставили, веришь ты или нет. Я честный малый, который зарабатывал себе на хлеб своим умением. И судьба забросила меня сюда! А, наконец‑то! У меня в глотке просто пустыня Красного Солнца! — воскликнул, когда на дороге снова показалась Кира.

Она осторожно приблизилась к "демону" и протянула ему фляжку. Тот нетерпеливо вырвал её из девичьих рук, открыл и приложился к горлышку, делая большие глотки. Пил он жадно, и вода стекала по его подбородку.

— Ох, спасибо огромное, красавица! — выдохнув с облегчением, вытер влажные губы рукавом, посмотрел на Киру. — Бог зачтет тебе этот добрый поступок.

— Что ж, раз ты уже всё выпил, то мы пожалуй пойдем, — Веста взяла Киру под локоть. — Флягу оставь себе. Удачи.

— Погоди! Послушай, куда бы вы не собрались, вам далеко самим не уйти. Я серьезно. Ты действительно полагаешь, что этой зубочисткой можно кого‑то заколоть? — он кивнул на её кинжал. — Брось. Вам невероятно везло, раз вы никого до сих пор не встретили! Я могу помочь вам. Выпусти меня, и я сослужу тебе верную службу. Куда ты направляешься?

— На север, — ответила вместо Весты Кира и ойкнула, получив ощутимый тычок в бок от колдуньи.

— На север! — коротко хохотнул мужчина. — Вы не дойдете до севера. Вы даже до Белого города не доберетесь.

— Доберемся. И уж, тем более, без помощи преступника, — отчеканила Веста.

— Ты сама‑то хоть веришь в это? И я тебе только что сказал, что меня посадили сюда по ошибке.

— Я могу постоять за себя.

— Пфф… Знаешь хоть, каким концом колоть надо? — он поболтал ногами в воздухе. — Освободи меня, и я стану вашим верным защитником. Честное слово. А Вигго, — ткнул себя пальцем в грудь, — никогда не бросает слов на ветер.

Кира повернулась к Весте, и та сразу поняла, что означает этот умоляющий взгляд. Отведя её в сторонку, чтобы Вигго не слышал их беседы, она негромко заговорила.

— Нет, даже не думай меня упрашивать. Он с нами не пойдет. Ни в коем случае.

— Но, Веста, он же в чем‑то прав. Мы не сумеем постоять за себя в случае чего. Ты сама ведь говорила, что дорога будет долгая и опасная. А если он нас готов защищать…

Веста, не удержавшись, встряхнула Киру легонько за плечи.

— Неужели ты действительно поверила обещанием человека, сидящего в клетке? Откуда ты знаешь, что он сделал. Может быть, он убил кого‑нибудь? Или ограбил? Он может лапшу нам на уши вешает?

Кира насупилась.

— Ты сама недавно в клетке сидела, была обвинена в колдовстве и должна была быть сожжена на праведном костре.

— Я другое дело. Меня действительно обвинили несправедливо.

Дочь жреца напустила на себя удивленный вид.

— Да ну? А как по мне, ты самая настоящая ведьма! Мы должны ему помочь, Веста. Единый не зря нас направил по этой дороге, и мы не зря наткнулись на этого несчастного. Это Провидение. Что если он действительно посажен по ошибке? Что если мы бросим невиновного человека? Ты подумай, как тебе зачтется этот поступок? Что скажет твоя совесть?

Против таких аргументов Веста не нашла, что возразить. Кира могла опуститься и до цитирования священных книг. Этого добра у нее в голове хватало, и спор затянулся бы до вечера.

— Хорошо. Но если этот "правильный человек", — она сделала воздушные кавычки, — ограбит нас или соберется изнасиловать тебя, или убить, в этом будешь виновата ты. Только ты. Исключительно ты. Я тебе помогать тебе не стану. Ясно?

— Как божий день, — качнула головой Кира.

— Вот, и славно, — и направилась обратно к Вигго, который ждал вердикта.

Ведьма остановилась в шаге от клетки, скрестила руки на груди.

— Значит, если я тебя выпущу, то ты будешь нас сопровождать в качестве… Охраны?

— Именно. Чтобы вы целыми и невредимыми дошли до своего места. Так я выплачу свой долг жизни.

Кира от его слов расплылась в улыбке, Веста же, наоборот, нахмурилась.

— И ты не убьешь? Не ограбишь? Не покусишься на девичью честь?

— Как ты могла про меня такое подумать? — обиделся Вигго. — Нет. Я честен с вами.

Веста почесала задумчиво нос. Глянула на Киру, потом снова на Вигго, поймав его умоляющий взгляд, и кивнула.

— Хорошо. Что мне надо сделать, чтобы освободить тебя?

— О, — Вигго довольный потер ладони, — мне нужно лишь что‑нибудь тоненькое. Например, шпилька. Есть?

Веста вытащила из волос заколку, наказав заключенному обращаться с ней осторожно. Подарок Рема. Она также, как и одежда, принадлежала его покойной дочери.

Наблюдая за тем, как Вигго возится с висячим замком, Веста поинтересовалась.

— А все мастера Синего Меча умеют так ловко ковыряться в замках?

Он хмыкнул.

— Жизнь и не такому научит, красавица. О, готово!

А спустя секунду он уже ступил на твердую землю и принялся радостно скакать вокруг. Схватив Киру в охапку, прижал её к себе и закружил — той пришлось задержать дыхание. Запашок у Вигго был еще тот.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! Клянусь, ты не пожалеешь! — отпустив девушку, он бросился было к Весте, но та отшатнулась от него. — Боги мне свидетели, никогда я так не был счастлив! — и принялся танцевать, отбивая пятками ритм.

Веста и Кира переглянулись. Последняя только пожала плечами. Мол, бывает и такое. А что ты еще хотела от человека, который избежал медленной и мучительной смерти?

Наконец Вигго угомонился. Откинув волосы со лба, повернулся к девушкам. Поклонился.

— Спасибо огромное. Но я так и не узнал ваших имен…

— Я Кира.

Вигго вопросительно посмотрел на Весту. Та молчала минуту, но потом все‑таки ответила.

— Веста.

— Веста, — повторил Вигго, словно пробуя слово на вкус. — Хорошее имя. Красивое. Кира тоже, — подмигнул дочери Жреца.

Та засмущалась и опустила глаза.

— Так, а куда именно вы держите путь?

Девушки снова обменялись короткими взглядами.

— На север. К горам.

Вигго присвистнул.

— Далеко вас однако занесло. А что там?

— Родственники живут, — скупо ответила Веста.

Вигго до правды допытываться не стал. Его устроило и такое объяснение. Ведьма, же глядя на него, спросила:

— Здесь есть поблизости город?

— Есть, конечно. День пути, и мы на месте. Кстати, если вам нужна комната и сытый обед, то рекомендую постоялый двор "Белый Гусь". Готовят пальчики оближешь. Комнаты стоят дешево, но нигде еще я не спал так крепко, как в их кроватях. У меня там знакомый работает. Скинет несколько монет, без проблем.

— Отлично. Там и примешь ванну. И переоденешься.

— Это я с удовольствием, — улыбнулся Вигго и почесал заросшую щеку. — Слушай, крошка, а еда есть? А то я голоден, как волк!