Ослабила тесемки, зачерпнула приличную горсть и развернулась. Гарпия их нагнала. Разделял только шаг. Спустя секунду — еще меньше. Веста, не целясь, швырнула порошок. Меткостью ведьма никогда не отличалась, но сейчас попала, прямо в лицо вплотную подобравшейся твари. Порошок, как Веста и ожидала, вспыхнул, и гарпия упала на землю, воя и раздирая когтями обожженное лицо.

— Быстрее!

Они продирались через высокую траву и кустарники. Ветер, будто подгоняя, бил их в спину, толкал вперед. Молния на мгновение скупо освещала дорогу. Веста охнула, когда резкая боль пронзила бок, но не останавливалась. Каждая секунда была дорога. Кира поспевала за ней из последних сил.

И вот, когда до Поющего Леса оставалось буквально несколько шагов, сильная рука схватила Весту за волосы и резко дернула на себя. Ведьма полетела на землю и так сильно приложилась головой, что в глазах потемнело на несколько секунд. А когда зрение прояснилось, она увидела склонившееся над собой худое лицо, стеклянный глаз слепых глаз, и замерла, понимая, что тварь может в любой момент распороть ей горло…

Но гарпия не нападала. Она склонилась к Весте так, что та почувствовала её зловонное дыхание, и втянула с шумом воздух. Видимо, запах показался знакомым потому, что существо странно заклокотало. Худая, но тяжелая ладонь легла ведьме на грудь.

Убивать её пока что не спешили.

Внимательно наблюдая за крылатой, которая дожидалась своих сестер, доедающих остатки сородича, Веста тянулась к кинжалу. Медленно и осторожно, чтобы не дай Единый… Гарпия резко повернула голову, вперив взгляд слепых глаз на ведьму, и угрожающе зарычала. Мол, я бы этого делать не советовала.

Неизвестно, как всё закончилось, если бы не вмешалась Кира. Сперва просвистел первый камень, угодивший гарпии в грудь, следом за ним второй — в висок. Крылатая невольно отпрянула, мотая головой из стороны в сторону. В ту же секунду Веста вскочила и бросилась следом за Кирой в спасительную тень Поющего Леса.

Зашумела листва, угрожающе закачались сосны, поскрипывая верхушками, стоило беглянкам переступить порог лесного чертога. В лицо дохнуло тягучим запахом смолы, коры и влажной земли. Краем глаза Веста приметила, как гарпии замерли, словно бы не решаясь перейти невидимую черту. Их отчаянный и острый, режущий слух крик еще несколько секунд стоял в ушах.

Только оказавшись среди деревьев, ведьма обернулась — на самом границе леса стоял человек. Высокий мужчина. Хотя Веста готова была поклясться, что мгновение назад его там не было. Но вот короткая вспышка молнии озарила чёрное небо, и таинственного гостя не стало. Он исчез, а вместе с ним и гарпии.

Небо разразилось очередным громовым раскатом, и наконец‑то хлынул дождь.

Липовый Месяц, Липец по Старому Календарю.

Сорок восьмой год эры Нового Бога.

Его отшвырнуло от зеркала, словно кто‑то невидимый со всей силы ударил Ира в грудь. Он врезался спиной в блестящую поверхность, нисколько от удара не пострадавшую, и сполз на темный пол. Вытер кровь из прокушенной случайно губы и поднял гневный взгляд на отражение Поющего Леса перед ним. Сплошная стена дождя, темные силуэты деревьев. А если приблизиться вплотную, то можно услышать свежий запах летней грозы… Но это было последнее, что интересовало Ира.

Сейчас, когда на сокрытом тучами небе царила полная бледная луна, сейчас, когда Дар начал набирать свою силу, он, Ир, мог добраться до девчонки! Мог! И добрался бы, если бы та не скрылась в Поющем Лесу! Бездна!

Ир с ненавистью посмотрел на запретную для него территорию, вскочил на ноги и резко развернулся к другому отражению, где в приглушенном свете, в зеркальном комнате стоял на коленях мужчина, прижимающий к обожженному лицу ладонь.

— Ты в порядке? — холодно поинтересовался у него Ир.

Доминик поднял голову и отнял от щеки пальцы — на ней красовался свежий ожог. Девчонка швырнула ему в лицо белый огонь! И откуда он только у нее взялся?

— Пройдет через пару дней, — Доминик с трудом поднялся на ватные ноги. Его мутило, в ногах поселилась слабость, нестерпимо жгло обоженную кожу.

В отличие от Ира, ему пришлось тяжелее. Колдун вызвал гарпий, черпая свою силу из Зазеркального союзника. Правда, половина вызванных тварей потеряла всякий контроль, учуяв кровь, но одной, той самой на которую колдун накинул поводок*, удалось схватить ведьму… И если бы не её спутница, у Доминика и Ира всё бы получилось.

Отверженный и все его слуги!

— Она была почти у нас в руках! — Другой с той стороны прижался к зеркалу вплотную. — Но ты её упустил! Теперь она спряталась в Поющем Лесу! — от его ледяной ярости зеркальная гладь стала покрываться тонким узором инея. — И я догадываюсь, кто ей помог…

Ир замолчал, взгляд его стал отстраненным — Другой полностью погрузился в свои мысли. Доминик не сказал ни слова. Он знал, такие резкие перепады настроения не редкость. И чтобы не злить Ира еще больше, нужно держать рот на замке. Если захочет, всё сам потом расскажет.

Спустя секунду — две губы Ира скривились в подобии улыбки. Такая обычно не предвещала ничего хорошего.

— Вот, уж не думал, что лесная ведьма до сих пор жива и даже пытается сопротивляться неизбежному. Ничего, Доминик, — в темных глазах Ира зажглись недобрые огоньки. — Недолго девчонка пробудет под защитой магии лесных духов… Выберется, тогда‑то мы и схватим её.

Доминик кивнул.

— Сделаю всё, как надо. Можешь не сомневаться.

*************

За то время пока Веста и Кира пробирались через Поющий Лес, на них никто не напал, вопреки опасениям ведьминой спутницы. Ни оборотни, которые, как слышала Кира, обитали здесь и прятались чуть ли не под каждым кустом, ни тролли, ни духи — лесные жители, если и были, никак не отреагировали на столь внезапное вторжение.

Веста поравнялась с Кирой. Несколько минут они шли молча, а потом ведьма подала голос:

— Спасибо… За то, что спасла от этой твари. Я бы сама с ней не справилась. Метко ты её.

Кира качнула головой, принимая благодарность, и усмехнулась.

— Когда у тебя шестеро старших братьев, и не такому научишься. Я и из рогатки отлично стрелять умею, и по деревьям лазать. Я с ними почти всё свое время проводила, вот и научили единственную сестру… — а потом посерьезнела. — Знаешь, Веста, гарпия ведь не убить меня хотела. Она меня на землю повалила и обнюхивать стала, как собака… Будто пыталась понять: я тот, кто ей нужен, или нет.

Веста и сама вспомнила, как крепко держала её крылатая и как шумно втягивала воздух, а потом заклокотала, словно бы узнав.

— Мне кажется, — продолжала Кира осторожно, — они искали тебя, Веста. Ты зачем‑то нужна им…

Ведьма только пожала плечами в ответ. Зачем она так внезапно всем понадобилась можно было только догадываться. Кира замолчала, помня о том, что если ведьма не хочет отвечать на вопросы, то лучше не донимать её.

Сквозь густые лиственные кроны дождь почти не пробивался, и Веста предложила остановиться отдохнуть. Погони за ними всё равно не наблюдалось. Они выбрали сухой уголок, под сенью крепкого дуба, и опустились на теплую землю. Доели остатки солонины и каравая. Допили воду.

— И что делать дальше? — спросила Кира.

"Хороший вопрос", — рассеяно подумала Веста. Во сне русалка предупредила об опасности и наказала идти в Поющий Лес, мол, там безопасно. А вот, что делать дальше, видимо, придется решать колдунье самой.

— Дождемся утра. А потом и решим. Как говорится, утро вечера мудренее.

Кира спорить не стала. Собрав хворосту и очистив место, они развели костер при помощи спичек, оставленных Сетом. Огонь подействовал успокаивающе на обеих. Они придвинулись к нему ближе, протягивая ладони к приятному теплу. Так и сидели, греясь и слушая тихое потрескивание хвороста в пламени.

— Кажется, дождь кончился… — протянула Кира, вытягивая ладонь из‑под лиственного укрытия. — Интересно, а почему лес называют поющим?