Он подмигнул в ответ на внимательный взгляд колдуньи и произнес:
— Наверное, у тебя много вопросов, Веста… — а когда ведьма открыла было рот, добавил, — Твоё имя мне сказала Кира. Как и своё. Рассказала, кто вы и откуда идете. Можешь не бояться — я Черных Псов звать сюда не буду. Да и не осмелятся в Поющий Лес посторонние лезть, — насмешливо произнес.
— Долго я проспала?
— Больше суток. Когда я принес тебя, ты уже почти оправилась от магии Глорианы… Еще немного отдохнешь и будешь, как новенькая.
Веста задала следующий вопрос. Не менее важный.
— Кто вы? Я не слышала, чтобы здесь жили люди. Слухи в основном про нечисть всякую ходят…
Рем усмехнулся.
— Конечно, не слышала. Мало, кто отважится в чащу забредать. А кто отважится, тот живым не выходит. Поющий Лес редко людей пускает, это правда. Я тот, кому повезло. Но это долгая история, и я как‑нибудь в другой раз её расскажу. А сейчас, — он вскочил со своего места, потер ладони, — предлагаю отобедать. Ты‑то, ведьма, небось проголодалась? После заклинаний озерной хозяйки всегда есть хочется. Такая уж обратная сторона магии.
*************
Он начертил на земле круг. Затем достал из кармана кожаный мешочек с измельченными травами: прострел — трава, измаилова пята, царь — трава и зверобой, и аккуратно посыпал по контуру рисунка. Спасут от колдуна вряд ли, но задержат так точно.
Сет бросил взгляд на темнеющее небо.
Время поджимало. Его слишком мало.
До заката оставалось не больше часа. Доминик мог явиться в любое время, но Сет хорошо его знал. Тот слишком любил сумерки. Прямо, как и та тварь, которой поклоняется.
Солнце медленно погружалось за линию горизонта. Вытягивались угрожающе тени, чернели, словно вбирая в себя темноту подступающего вечера.
Сет дочертил последний символ на земле и забрался в круг. Опустился на землю, скрестив ноги. Пальцы сомкнулись на рукояти меча.
Осталось только ждать. Ждать, когда Доминик явится.
А то, что он придет, Сет даже не ставил под сомнение. Колдуну захочется лично разобраться со старым врагом, не вмешивая в это темного покровителя. Тем более, после того, как наемник оставил ему кулон в качестве приманки.
Сет закрыл глаза. Прислушался. Недавно поднявшейся ветер раскачивал верхушки деревьев, разносил шелест беспокойной листвы, принес на своих крыльях и отдаленный крик птицы…
Солнце почти скрылось за горизонтом, только краешек и виднелся. С западной стороны небо еще сохранило свои дневные краски, но с востока медленно и неспешно подступал вечер цвета индиго.
А затем всё смолкло.
Повисла звенящая напряженная тишина.
Закатные лучи напоследок коснулись лица Сета, мазнув уходящим теплом, и спрятались за деревьями. А вместо с ними ушло и ощущение безопасности.
В темноте всегда оживают самые потаенные страхи.
Сет почувствовал присутствие колдуна намного раньше, чем Доминик дал о себе знать. Тишина, казалось, сомкнулась удушливым коконом, а потом её разрезал тихий и такой знакомый голос.
— Не скажу, что рад нашей встрече, Сет, — тот тотчас открыл глаза — размытая тень стояла в десяти шагах от него. — Но она стала для меня неожиданностью.
— Я ждал её давно, — отозвался наемник, стискивая оружие крепче.
Дождаться, когда он подойдет ближе. Когда между ними будет только тонкая преграда магии… И ударить. Вонзить сталь в сердце колдуна, прикончить ублюдка раз и навсегда.
Но поздний гость не спешил приближаться. Кружил вокруг, прямо как хищная птица вокруг умирающей, но всё еще готовой сопротивляться жертвы.
Сет приметил, как в пальцах Доминика блеснул кулон. Подарок Вивиан. Единственное, что могло выманить его из каменных стен столицы. Жаль было с ним расставаться, но иного выхода не нашлось.
— Тебе, наверное, интересно, откуда я его взял… — проговорил Сет спокойно, чуть насмешливо. — Вивиан сама его подарила мне. Когда просила о защите от твоей черной магии… Она боялась тебя, Доминик. Боялась того, во что ты превратился. День, когда Ви поняла, что ты из себя представляешь и сбежала из Тагуна, стал самым счастливым днем в её жизни.
— Замолчи, — негромко произнес колдун, но Сет почувствовал, как на него дохнуло ледяным ветром — прикосновение магии Зазеркалья.
Доминик между тем приблизился, и наемник разглядел своего старого врага… Колдун ничуть не изменился со дня их последней встречи. А ведь прошло около двадцати лет. Только глаза у него сейчас были черные — отражение той тьмы, которой он когда‑то продал свою душу. Колдун протянул руку и замер над границей начертанного круга, водя перед ней пальцами.
— Травы… И знаки северных шаманов, — разочарованно обронил он. — Вот, значит, ты где пропадал, Сет? Я‑то думал за такое количество времени ты научился чему‑то более стоящему.
Сет облизал пересохшие губы.
Еще шаг, и всё будет кончено… Любое сердце, даже самое тёмное, не сможет биться, пронзенное заговоренной сталью. Доминик всего лишь человек.
Напряжение внутри походило на сжатую пружину. Вот — вот, да ударит по лбу.
— Знаешь Сет… — колдун подошел вплотную к границе, открыл было рот, но не договорить ему не дали…
Наемник вскочил на ноги и всадил клинок в грудь мужчины, с неповторимым наслаждением загоняя сталь в такую податливую и мягкую плоть… Глубже, еще глубже, по самую рукоять, чтобы покончить с давним врагом навсегда…
Неужели всё так просто?
Неужели…
Сет замер, когда понял, что перед ним вовсе не человек.
Доминик улыбнулся и спокойно перешагнул через границу круга, разрывая слабенькую пелену магии. Вытащил меч из груди, совершенно не обращая внимание на пропитывающую одежду темную кровь. Глянул на изумленного Сета и покачал головой.
— Ты действительно думал, что я сам приду? Только потому, что Ви отдала тебе кулон? Я не настолько сентиментален, в отличие от тебя, — язвительно добавил. — А теперь нам кажется пришло время поговорить, не находишь?
Вместо ответа Сет бросился на него с кинжалом. Двойнику Доминика было достаточно взмахнуть рукой, чтобы наемник в ту же секунду рухнул на землю, чувствуя, как его конечности сводят судороги. Крик так и застрял в горле, а в глазах потемнело от боли…
Когда колдун развеял заклинание, Сет так и остался неподвижно лежать на земле.
— Ненадолго тебя хватило, — протянул недовольно Доминик и рывком поднял Сета, намотав на руку его длинные волосы. Поставив наемника на колени, заглянул в его глаза.
— Я потрясен твоим упрямством, честное слово. Столько лет учиться, постигать магию, чтобы всё равно проиграть мне… Бесполезная трата времени. Где сейчас девчонка, Сет?
Мутный взгляд остановился на лице Доминика.
— Знаешь, почему она к тебе вернулась, колдун? Вивиан не любила тебя и вернулась только потому, что боялась за дочь. Ты ей был безразличен, — и улыбнулся шире, заметив, как исказилось лицо Доминика. — Она хотела сбежать, ни на день не оставаться рядом с таким чудовищем, как ты. Это она мне сама сказала… Единственное, что её удерживало рядом с тобой — страх за ребенка.
— Ты лжешь.
— Тогда почему она соврала, что я и девочка мертвы? Почему сбежала? Почему спрятала дочь, как можно дальше от столицы и от тебя? Она боялась, колдун… И не зря… Ты убил её. Как убивал тех, кто был тебе неугоден. Вивиан мертва по твоей вине, Доминик.
Он молчал, впившись острым взглядом в лицо наемника, и Сет буквально почувствовал его клокочущую злобу.
— Я не убивал её, Сет, — голос мужчины прозвучал мягко, даже слишком, а потом Доминик склонился к лицу давнего врага. — Но я убью тебя, перед этим узнав всё, что мне нужно.
— Я тебе ничего не скажу.
Колдун криво усмехнулся.
— А мне и не нужны слова. Я сам всё достану из твоей головы, — он постучал указательным пальцем по лбу Сета. — Приготовься. Будет немного больно…
*************
— Было это лет двадцать назад… Моя дочка тогда чуть младше вас была. Такая красавица, просто загляденье, — губы Рема тронула теплая улыбка. — Мы в ту пору в небольшом городе жили, недалеко от Тагуна. Начало Березня было теплое, даже жаркое. Тогда старики еще говорили, мол, удачное лето будет, урожайное. Службу Единому отслужили, поблагодарили за мягкую зиму, помолились за урожай. Жертву принесли. Отдали жрецам корову. Самую откормленную в деревне, чтобы Единый не серчал на нас, грешников. А месяц спустя, в Цветень, чума уже и к нам пожаловала…
