— Успокойся, — тихо обронил Доминик.

— Успокойся?! — Ир резко замер и грозно посмотрел на колдуна. — Это ты мне предлагаешь успокоиться, человек? Мне?! Сет жив! А ты поверил этой шлюхе, утверждающей, что он мертв! Я говорил, она лжет…

— Эта шлюха моя жена, — произнес Доминик, и его голос дрогнул. — Была… Это уже не важно, Ир. У нас есть кулон, и мы найдем Сета. Он носил его долгое время. Это не должно быть трудным.

Ир скрестил руки на груди.

— Сет не дурак. Он ждет, что ты придешь за ним и что эта встреча станет последней. Слишком лакомый кусочек, чтобы упустить его, — криво улыбнулся. — Отдай Сета мне, и я обещаю, он будет страдать долго.

Доминик ничего не ответил. Раскрыв кулон, он достал светлый локон и поднес к лицу — от него всё еще исходил тонкий аромат её любимых духов. Иланг — иланг.

— Я говорил тебе, что любовь ни к чему хорошему не приводит, Доминик, — неожиданно мягко проговорил Ир. — Рано или поздно пришлось бы выбирать. И ты принял правильное решение.

— Хочется верить, — глухо отозвался Доминик и поднялся.

Он прошел к камину, где мерно горело оранжево — алое пламя. Несколько секунд на раздумье, и локон отправился в жадную огненную пасть. Доминик сделал жест рукой — вместо запаха паленого по комнате поплыл сладковатый аромат цветов.

— Что ты решил с Сетом? — нарушил первым молчание Ир.

— Я сам найду его. Позже. Сегодня будет полнолуние, — глянул в окно, за которым разливалось робкое жемчужное утро. — Самое время поискать нашу беглянку и узнать, как далеко она успела забраться.

*************

— Веста! Я устала и хочу есть! Неужели нельзя хоть минутку отдохнуть?! — когда раздался позади капризный голос Киры, Веста уже наверное в сотый раз пожалела, что взяла её с собой. Честное слово, лучше бы шла одна.

— Нет, нельзя. Поющий Лес уже близко. Там и отдохнем, — отрезала ведьма, указывая на виднеющуюся вдалеке стену деревьев.

— Если нас кто‑нибудь не сожрет первым, — недовольно заметила Кира.

Веста хмыкнула.

— Тогда отдам чудовищу тебя. Ты всё равно сочнее и мягче, — и снова оглянулась через плечо на темнеющее в преддверии грозы небо.

Вроде гроза и гроза, в Липец обычное явление. Но всё равно, чувство опасности не покидало Весту. А своей интуиции ведьма привыкла доверять. Да и предупреждение русалки тоже сыграло немалую роль.

Как и Кира, Веста очень устала. Она так торопилась добраться до Поющего Леса, что не жалела ни себя, ни свою спутницу. Ощущение надвигающейся угрозы гнало вперед, не смотря ни на что. Делали краткие привалы и снова в дорогу. Успеть, только бы успеть добраться до Поющего Леса.

А гроза между тем набиралась силу. Задули холодные ветра, таща за собой тяжелые черные тучи. Еще чуть — чуть, и нагонят путниц. Солнце давно спряталось за рваным облаком, по цвету напоминающим грязную тряпку, и вокруг царил приглушенный сумрак. Всё замерло в ожидании бури…

До леса оставалось совсем чуть — чуть, когда…

— Всё! Мне надоело! — Кира плюхнулась на землю и скрестила руки на груди. — Объявляю привал! Я стерла себе ноги в кровь и хочу отдохнуть!

Веста шумно выдохнула. Попалась же ей настолько упрямая коза! Она остановилась и повернулась к дочери жрица. Постаралась говорить спокойно.

— Вставай, Кира. Нам осталось совсем немного.

— Даже не подумаю, — ответила та. — Мне нужен отдых.

Веста снова перевела взгляд на темное небо. Грозные тучи почти нагнали их, осталось совсем немного, перед тем, как они окончательно накроют небеса над их головой.

— Кира, пожалуйста, — ведьма буквально вытолкнула из себя эти слова, — вставай. До Поющего Леса рукой подать. Надо лишь немного пройтись.

— Раз рукой подать, так и торопиться некуда, — решила та и вытянула ноги. — Или ты дождя испугалась? — хмыкнула и, задрав голову, взглянула на тучи. — Подумаешь, упадет пару капель.

Тут‑то Веста потеряла всякое терпение. Подскочила к Кире, схватила её за руку и потянула за собой. Кира стала упираться и в конце концов оттолкнула ведьму. Та неуклюже упала и тотчас поднялась на ноги. Поправила пояс и выплюнула злобно:

— Бездна тебя побери! Я не собираюсь терять время, уговаривая тебя, королевну этакую, немного прогуляться! Хочешь оставаться здесь, так оставайся… — конец фразы потонул в громовом раскате.

Он прогремел так внезапно и громко, что девушки на несколько мгновений оглохли. Кира испуганно вскрикнула и прижала ладони к ушам. Веста в очередной раз за этот день подняла глаза к небу и замерла, приметив черный силуэт, мелькнувший на мгновение в тучах и скрывшейся за их темной пеленой.

Ветер рассвирепел на не шутку. Он рвал и метал, яростно гнул высокую траву и набрасывался на Весту, норовя сбить её с ног, а с плеч Киры сорвать шерстяной платок.

Веста приметила второй силуэт, а потом еще один. Слишком крупные для птиц… Да и какая птица станет летать в подобную погоду.

Кто бы это ни был, им лучше поспешить к Поющему Лесу.

— Кира! Надо уходить! — прокричала она, но ветер унес слова. Хорошо, что спутница всё сразу поняла: вскочила и поспешила к ней.

Но было уже поздно.

В тот самый миг силуэт, замеченный Вестой, резко спикировал вниз — прямо на Киру. Та закричала и упала, но новый раскат грома заглушил вопль. Бледная молния осветила искаженное яростью лицо существа, повалившего девушку на землю.

Оно походило на человека, если бы не широкие кожистые крылья за спиной, темно — серая кожа и длинные руки, заканчивающиеся загнутыми когтями. На узком лице красные глаза, приплюснутый нос и тонкие обескровленные губы. Гарпия. Дочь молнии и грома. Колдуны прошлого любили их призывать для расправы над своими врагами.

Гарпия хищно улыбнулась, склонившись к Кире, принюхалась к её волосам, а потом резко подняла взгляд на Весту. Та сразу же обнажила кинжал. Хоть какое‑то, да оружие. Правда, не сильно поможет от подобного рода твари… Только, если сталь не заговорена.

Над головой кружили еще несколько крылатых — молния высвечивала их силуэты в клубящихся темных тучах.

Веста посмотрела Киру — та не двигалась, придавленная тяжестью гарпии. Крылатая же не сводила глаз с ведьмы, втягивая воздух, прямо как собака берущая след. И только сейчас до Весты дошло — гарпия слепая. А значит…

Мысль Веста додумать не успела.

Гарпия кинулась на нее.

Девушка опередила её буквально на секунду. Резко бросилась в сторону, успев зацепить лезвием бок хищницы. Простая царапина. Она скорее разозлит противника, нежели причинит ему боль.

Крылатая резко развернулась, готовая к новому броску. Её худое лицо исказилось от злости. Ведьма же крепче стиснула непослушными пальцами рукоять, лихорадочно обдумывая дальнейшие варианты.

Но тут случилось неожиданное. Гарпия пронзительно закричала и рухнула, как подкошенная, на землю. Веста с изумлением наблюдала за тем, как та зажимает худой рукой рану, края которой обугливаются и чернеют, а потом глянула на стилет — по лезвию пробежали синеватые искорки. Поплыл резкий запах паленого. Сет всё же отдал ей заговоренное оружие. Будто знал, что в пути им может повстречаться всякое.

Раненная гарпия кричала, а её соратницы заинтересованно кружили вокруг. В схватку они не вмешивались, но почуяв кровь, всё ниже спускались к своей сестре. Как одна из крылатых впилась в шею, а вторая запустила острые загнутые когти в живот раненной, Веста уже не видела.

— Кира, вставай! — дочь жреца оказалась жива, и Веста помогла ей подняться. Лицо Киры было бледным, испуганным. Она крепко стиснула руку Весты ледяными пальцами.

— Надо уходить! Быстрее! — и ведьма потянула её за собой к спасительной стене Поющего Леса.

Позади раздался возмущенный вопль — гарпии обнаружили, что жертвы дали стрекача. Веста тянула за собой Киру, то и дело оглядываясь. Их нагоняли. А до леса еще бежать и бежать…

Решение пришло неожиданно. Веста запустила руку в сумку, нащупала кожаный мешочек, в котором хранился белый порошок. Тот самый, которым Сет открыл тогда замок в склепе. Ведьма нашла его позже, в потайном кармане.