— Кто она, Критта? — перебил я. Были у меня смутные подозрения, которые хотел подтвердить или опровергнуть.

Уголки губ Стерина дернулись.

— Это та, которой поклоняются все некроманты, но сами ни разу ее не видели, — Стерин как будто оттягивал тот миг, когда он, наконец, назовет ее имя. — Они пользуются ее силой без ее ведома. Как там говорится? Женщина не сможет стать некромантом, потому что в некромантии может быть только одна женщина, которая просто не потерпит соперниц? Она даже не слышала об этом. Она так долго находится в плену, в заточении, что уже не может сказать, как все было ДО этого.

— Ты говоришь о… — начал Натар.

— Да, о ней. О Некритте.

— Богиня не может быть в заточении, — с уверенностью в своей правоте сказал Натар. — Она же… богиня. Тем более, темная богиня, которая приносит людям лишь горе.

Стерин с грохотом поставил стакан на стол, его глаза потемнели и опасно засверкали.

— Не суди тех, о ком не знаешь и доли правды! — в голосе слышалась едва сдерживаемая ярость. — Чем, по — твоему, она вредила людям?!

— Она — богиня Смерти.

— Без Смерти нет и Жизни. Подумай сам своим скудным умишком, чтобы было, если бы люди НИКОГДА не умирали, а только рождались? Перенаселение? Люди просто сошли бы с ума, причиняя друг другу вред, боль, наслаждаясь пытками и зная, что человек все равно выживет.

— Это лишь твои слова, — упрямо покачал головой Натар. — Не обязательно будет так, как ты сказал.

— Не обязательно, — согласился Стерин. — Однако ничем хорошим это для людей обратиться не может. После смерти человек обретает другую жизнь. Смерть и Жизнь — два противоположных угла зрения. Можно было бы Жизнь назвать Жизнью, если бы не было Смерти, и наоборот, существовала бы вообще Смерть, если бы не было Жизни? Некритта лишь выполняет то, что уготовано ей судьбой. Она ни плохая, ни хорошая. Также как и К'шарли. Глупо считать богиню Жизни эталоном доброты. У многих людей такова жизнь, что они не прочь как можно быстрее умереть, избавиться от подобного существования. Они видят в Смерти спасение. Так чем же тебе не угодила Некритта, мальчишка? Она же не приказала своим слугам отпустить твой дух в странствие по своей Стране Покоя, а позволила тебе переродиться в этом теле, в этой Жизни. Что тебя не устраивает?!

— Стерин, успокойся, — я дотронулся до локтя некроманта и попытался поймать его взгляд, которым он упорно сверлил Натара. Маг Жизни краснел, бледнел и покрывался пятнами во время страстного монолога Стерина. Он сам был всегда не прочь поспорить на религиозную тему, не раз вовлекал меня в свои разговоры, пытался приобщить к богине Жизни. Но я был настроен абсолютно равнодушно, и Натар умолкал. Стерин оказался еще более преданным поклонником своей богини, чем Натар своей. Более того, если верить его рассказу, он видел ее воочию и, похоже, просто пал жертвой ее чар. У всех богинь есть свои чары, Некритта воспользовалась своими, чтобы обрести союзника в лице Стерина.

— Если он продолжит ее оскорблять, я просто вызову его на дуэль, — предупредил он, не отводя взгляда от Натара. — Пусть даже она и будет возражать.

— А она будет возражать? — попытался я перевести диалог в другое русло. — Почему?

— Вы мне все равно не поверите. Критта против всякого насилия.

Натар громко и недоверчиво фыркнул. Стерин дернулся в его направлении, но я успел перехватить его руку, тянувшуюся к шее мага Жизни.

— Так, в подобной обстановке у нас разговор не состоится, — сказал я. — Таура, ты не могла бы пройтись вместе с этим ретивым юношей?

— Я, вообще‑то, молчала, — напомнила цыганка.

— Таура, — вкрадчиво произнес я. — Пожалуйста.

— Оставить тебя наедине с некромантом?! Да еще так рьяно преданному ей?! — Натар упрямо сжал челюсти.

— Натар, а кто, по — твоему, я?! — поинтересовался у него. — Я все также остаюсь некромантом, и ты с этим ничего не сделаешь. Я прошу вас уйти. Оставьте нас ненадолго. Клянусь, он никуда не сбежит.

— А ты? — спросила Таура.

— Даже если бы захотел бы, не смог, — улыбнулся я. — Каролта обложена так, что ее даже мышь не покинет, что уж говорить о заметном некроманте.

Таура еще немного с подозрением посмотрела на меня, потом настойчиво дернула Натара за рукав. Он еще немного посопротивлялся, но вынужден был сдаться под нашим общим напором. Однако на прощание бросил взгляд, красноречивее всяких слов говорящий: 'Если что — кричи!'.

— Зачем ты здесь? — спросил я Стерина.

— Я хочу ее освободить. Давно хочу. Сейчас появилось больше шансов для этого.

— Например? — скептически спросил я.

— Ты мне не веришь, — понял Стерин. — Не веришь, что богиню можно пленить. Думаешь, меня просто околдовали? Возможно. Но только она околдовала меня, как женщина, а не как богиня. Она использовала свои силы лишь для того, чтобы не казаться мне слишком взрослой. Она всегда выглядела чуть младше меня.

— Стерин, кто вообще в состоянии пленить богиню?

— Те, кому она призвана служить. Люди. Это сложно, но вполне возможно пленить любого бога или богиню. Некритту смог пленить Владыка. Еще несколько тысяч лет назад. Ходили слухи, что он убил своего отца всего несколько сот лет, назад, но они неправдивы. Это произошло очень давно. И с того времени ни разу не менялся Владыка, хотя нас уверяли в обратном.

— Власть? — уточнил я.

— В его случае, да. Он хочет стать повелителем мира. Критта говорила, что он просто застал ее врасплох. Она может связаться со своими слугами, вестниками смерти, но не в состоянии попасть в Страну Покоя.

— Зачем ты здесь, Стерин?

— Я хочу освободить ее. И закончить войну.

— Я понял, но чем тебе в этом могу помочь я? — я положил локти на стол.

— Нужно убить Владыку. Тогда закончится война, тогда Некритта будет освобождена. В противном случае, он достигнет Талунских гор, Святилища и…

— Святилища? — перебил я. — Что‑то я об этом не слышал.

— Да, прости. Думаешь, зачем он пленил богиню Смерти? Для начала — чтобы открыто пользоваться ее силой, а позже он захотел большего — стать богом. В Талунских горах есть Святилище, которое охраняют викару. Говорят, именно оттуда пошли все боги. В день осеннего равноденствия при определенных ритуалах можно стать богом. Критта не рассказала мне всех подробностей, но это возможно.

— И? Как Я могу убить его?

— Артефакт, — напомнил Стерин. — Тот самый, который вы должны были украсть.

— Должен тебя разочаровать — среди украденных безделушек не нашлось подходящего артефакта.

— Я знаю, — Стерин улыбнулся, увидев мое удивление. — И, нет, я не знал об этом, когда говорил тебе о нем в первый раз. Некритта знала о подобном артефакте, который может убить полубога — а Владыка практически стал уже таковым. Ей донесли о нем вестники смерти. Он действительно был выкраден дедом Зекрана. Однако оказался своевольным артефактом. Он сам выбирает себе хозяина. А когда вблизи не оказывается подобного — просто возвращается на свое место. В хранилище его привезли обмотанным в тряпку, никто не прикоснулся к нему голыми руками. Артефакт, справедливо решив, что у него так и не появилось хозяина, вернулся обратно. Чтобы через несколько десятков лет быть обнаруженным Рикаром Таолем.

Я вздрогнул. Рикар успел мне рассказать историю о том, как похитили Леошу. И даже показал мне меч, который и стал всему виной. Но чтобы он оказался… Тьма меня задери, еще задолго до того, как мы рисковали собой, воруя артефакты, и искали нужный среди украденных, он был практически на расстоянии вытянутой руки!!!

— Давно ты об этом узнал?

— Не очень, — признался Стерин. — Но как только узнал, попытался найти его. Критта помогла мне стать незаметным среди викару и магов Жизни. Я даже пытался выкрасть его у Рикара. Не получилось. Пошел до конца с ними, до Каролты. Критта позже подсказала мне, что у меча может быть и ложный хозяин. Возможно, не Рикар может убить Владыку. Но, к сожалению, и не я.

— Кто еще оказался среди счастливчиков? — ничего хорошего я от него не ожидал.