— Ты, Авор и Натар.

— Ничего против последних двух не имею, — медленно сказал я. — Но причем здесь Я?!

— В тебе две магии. Ты также необычен, как и они.

Я покачал головой, не соглашаясь.

— Бред какой‑то, — пробормотал я. — Почему твои слова кажутся мне такими абсурдными?! О чем ты вообще говоришь? Артефакты, герои, богини, мировое зло. Как будто мы не в реальной жизни, а в легенде. Ответь мне тогда на такой вопрос: почему Некритта практически свободно связалась с человеком, но не могла связаться с собственной сестрой — богиней?!

— Я — я… не знаю, — растерянно сказал Стерин.

— И после этого ты хочешь, чтобы Некритта была свободна. Не станет ли это очередной мировой проблемой? И поможет ли ее освобождение в победе над правителем? Ты сам говорил, что он хочет использовать жертвоприношение, чтобы сделать нежить только своими слугами. И как его победить?!

— Нужно просто подобраться к нему ближе. С мечом. Убьем его и освободим Критту! В мире вновь будет баланс! Нужно помочь Некритте!

— Абсурд! Как можно помочь богине? И удастся ли вообще убить полубога?

— Ты настроен пессимистично.

— Скорее, реалистично. Это ты из‑за красивых глаз потерял голову. Уверен, что тот облик, который тебе демонстрирует Некритта — истинный? Ты уверен, что то, что ты видел, ее настоящая суть? Она вполне может уничтожить половину мира, когда вырвется на свободу…

Внезапно у меня перехватило горло. Не так уж я был взволнован, чтобы испытывать подобные ощущения. Я закашлялся. Горло как будто сдавили невидимые пальцы.

— Эрстин, ты не понимаешь… Эрстин?!

Стерин с удивлением смотрел, как его собеседник, закашлялся, а потом начал задыхаться, хватая ртом воздух и вцепившись пальцами в край стола. Некромант вскочил со своего места и бросился к Эрстину. Его как будто душили. Он провел руками возле его горла, но ничего не почувствовал. Цвет лица Эрстина поменялся, он начал заваливаться на бок, теряя сознание.

Стерин подхватил его, однако кто‑то с силой схватил его за плечо, а потом отшвырнул в сторону. Стерин резко обернулся в сторону обидчика, но к его груди тут же приставили длинный кинжал. Подняв глаза, он увидел яростно сверкающую глазами цыганку. С Эрстином уже возился Натар, проводил руками над ним, громко говорил непонятные слова, но лучше ему, похоже, не становилось.

— Что ты с ним сделал? — прошипела Таура, наклоняясь к нему ближе и разрезая куртку Стерина на груди.

— Мы просто говорили, — Стерин поморщился, когда клинок девушки слегка царапнул ему кожу.

— Я говорил, что их нельзя оставлять наедине! — на пару секунд отвлекся от своего занятия Натар. — Тьма! Да что же с ним?!

Он снова лихорадочно провел руками над горлом Эрстина, потом снова что‑то заговорил.

— Позвольте мне, — Стерин рванулся было к Эрстину, но был остановлен Таурой. — Я могу помочь. Клянусь, я не имею никакого отношения к его состоянию!

Таура медленно убрала клинок, резко наклонилась, словно на что‑то решившись, схватила Стерина за рукав и рывком дернула его в сторону Эрстина.

— Нат, пусть.

Даже не щупая пульс Эрстина, он понял, что тот едва жив. Некромант в состоянии вернуть душу в тело, если она не так далеко успела улететь. Но также он способен удержать ее в теле, если она вознамерилась его покинуть. Стерин быстрым взглядом окинул таверну. Все посетители напряженно следили за их компанией.

Стерин нахмурился, заметив следы на шее Эрстина. Однажды он уже видел подобное. Похоже, Владыка решил полностью покончить с мешающим ему некромантом. Однажды он так же поступил и с другим, с которым Стерин был в тот момент на охоте за нежитью. Владыка просто убил его на расстоянии. Хотя даже не Владыка, а один из его подчиненных. Как бы Эрстин не пытался покончить со своим прошлым, он всегда какой‑то своей частью будет принадлежать Дартолиссу. И Стерин не мог обрубить их сам.

— Мне нужна твоя помощь, — обратился он к Натару. Во взгляде юноши промелькнуло выражение 'Я так и знал, что он сам не справится'. Проигнорировав его, Стерин продолжил: — Я попробую сделать так, чтобы были видны нити, связывающие Эрстина и Дартолисс. Тебе нужно их уничтожить.

Натар кивнул. Стерин, стараясь действовать как можно быстрее, зашептал заклинание, которое знал каждый некромант. Оно было одним из первых, которому обучали в башне. Некроманты должны были воочию видеть свои связи с Дартолиссом. Сероватые нити появились возле головы Эрстина.

В следующее мгновение всех ослепила яркая вспышка. Натар действовал быстро и грубо, но точно уж наверняка.

Пока Стерин быстро моргал глазами, пытаясь обрести зрение, он услышал судорожный вздох, а потом кашель.

Раниор устало потер шею, направляясь к своим покоям. Дело приближалось к вечеру, впереди его ждал шумный ужин со своими приближенными и только после этого долгожданный отдых. Но он уже сейчас с трудом держался на ногах.

Прибытие монахов отнюдь не уменьшило количество дел принца. Пришлось позаботиться об их размещении, пропитании, месте для тренировок. Казармы для солдат оказались в запущенном состоянии, их пришлось срочно ремонтировать. Тренировочные площадки так же были весьма запущены. К счастью, монахи были привычны к походным условиям. Они занялись ремонтом казарм, привели в порядок конюшни и тренировочные площадки. Брандир, глядя принцу прямо в глаза, посоветовал ему ни о чем не беспокоиться, а всего лишь наделить его необходимыми полномочиями. Невозможно все нести на одних плечах. Раниор с удовольствием перекинул эту ношу на барона.

Однако вторая половина дня не освободилась после этого. Раниор провел ее вместе со своими полководцами, а так же герцогом Девалем, как представителем Феринии и королевой Вилеврой за обсуждением дальнейших планов, подсчетом союзных войск и разработкой дальнейшей стратегии. Выводы оказались неутешительными — они по — прежнему не знали, сколько солдат у противника, и где он находится в данный момент. Было ясно одно — король Дартолисса целенаправленно движется к Феринии.

Кронион давно уже готовился к обороне, а вот связи с магами, находившимися на территории Бэрона в непосредственной близости от границ с Феринией, до сих пор не было. Необходимо было послать туда небольшой разведывательный отряд для выяснения месторасположения некромантов. Добровольцем сразу же выступил Рикар Таоль, чье графство как раз находилось на границе с Феринией. Но именно кандидатура графа могла причинить Раниору много сложностей, связанных с его сестрой. Он готов был поставить руку на отсечение, что вслед за графом туда отправится его ближайший родственник, а уж Таура точно не останется в стороне, когда некромант окунется в самую гущу событий. Судя по тому, каким взглядом встретил речь 'добровольца' Таоля герцог Деваль, его тоже посетили подобные мысли в отношении дочери. Однако возражений от остальных не последовало. Раниору пришлось смириться. И молиться, чтобы Таура не попала туда.

Мысли о сестре привели к тому, что Раниор вспомнил, что уже сутки не видел ее. Ей удалось спрятать от него некроманта, однако после этого Таура возвращалась во дворец. Последний раз принц видел сестру вчера за обедом. За ужином паршивки уже не было. Силы небесные, она опять что‑то задумала?! Он просто не успевает за ней следить! Даже сейчас нет времени на это. Нужно просто сказать герцогу. У него лучше получается воспитывать дочь.

Вдруг Раниор вспомнил, что оставил в библиотеке некоторые свои бумаги. Стоит просмотреть их еще раз перед обедом. Он развернулся и направился к другому крылу. Принц нахмурился, когда заметил, что там горит свет. Неужели опять королева? Если она будет продолжать пастись в его библиотеке, то к окончанию ее пребывания в замке, он недосчитается нескольких ценных фолиантов.

Раниор осторожно приоткрыл дверь и зашел внутрь. Любимое место королевы за столом пустовало. А вот за стеллажами ему послышался подозрительный шум. Принц, стараясь шагать бесшумно, направился в сторону его источника. И обнаружил тоненькую женскую фигурку в темном платье горничной, медленно смахивающей пыль с книг метелочкой. Он уже хотел так же тихо вернуться назад, но заметил, что в другой руке девушка держит книгу, полностью погрузившись в чтение. А рука с метелкой машинально повторяет одни и те же движения.