— Что будет, если все ближайшие некроманты мертвы? — решил я уточнить пару моментов.

— Нежить будет убивать каждое живое существо, которое обнаружит поблизости. И остановить ее сможет только Владыка.

— Сегодня я убил такую нежить анэкром и сжег. Правителя там не было, — сказал я.

— Этот недостаток, насколько я знаю, он и собирался устранить. Для этого в ближайших деревнях собирали людей и направляли их в Торуш. Там готовится жертвенник. Владыке нужна энергия.

— Он сейчас в Торуше?

— Кажется, да. Или собирается там быть в ближайшее время. Как только туда дойдут люди.

— Не дойдут, — мрачно сказал я.

— Что ты с ними сделал? — напряженно выпрямился Стерин.

Я промолчал, продолжая изучать лицо некроманта.

— Мы их спасли, — вмешалась Таура.

— Они живы? — Стерин заметно расслабился.

— Не все. Нежить успела постараться до того, как мы ее уничтожили.

— Это хорошо.

— Что с этими людьми не так? — насторожился я.

— С ними — все нормально. Я думал о том, дошел ли ты до ручки. Говорят же, некроманты сходят с ума, если долго «не прикасаются» к Некритте.

— Со мной все нормально.

— Я вижу. И это радует.

Я нахмурился, не совсем понимая, что Стерин имеет в виду, и откуда такая забота. Конечно, мы не раз пересекались в башне во время учебы, один раз я спас ему жизнь, хотя среди некромантов подобная самоотверженность была просто не принята. Но и он ответил мне тем же. Мы квиты. Зачем он помогает мне сейчас, я просто не понимал. Стерин был одним из тех некромантов, чьи мотивы и поступки никогда не были мне ясны.

— У тебя закончились вопросы? — спустя некоторое время спросил он меня.

— А ты еще что‑то знаешь?

— Это зависит от того, являешься ли ты просто пассивным наблюдателем в этой войне, или же решил немного поучаствовать.

— Скорее второе, чем первое, — медленно проговорил я.

— А она кто? — не отрывая взгляда от меня, спросил Стерин.

— Друг, — не задумываясь, ответил я.

— А друг откуда?

— Из Феринии, — опять вмешалась Таура. Я мельком взглянул через плечо. Девушка стояла возле двери, опершись о стену, и с любопытством следила за Стерином.

— Тогда ясно, по какую сторону баррикад ты находишься, — улыбнулся Стерин. — Я буду рад, если тебе удастся выбраться из этого дерьма. Не буду спрашивать, как у тебя это получилось, но ты молодец. Владыка стремится к единоличному правлению. Он уже уничтожил старых советников, набрал к себе в помощь тех, кто будет выполнять каждое его слово. Он хочет создать непобедимую армию, и даже то, что вы спасли людей для жертвоприношения, только замедлит его, но не остановит.

— Ты слишком добр для некроманта, — заметил я.

— Понимаю твое подозрение, но оправдываться не собираюсь, — сказал Стерин. — Раз уж ты решил выступить на стороне добра и света, у меня есть для тебя полезная информация. Можешь поверить в мою доброту, а можешь просто все проигнорировать, но я все же тебе сообщу.

— Не стоит, — резко прервал я его. — Мы уходим.

— Эрстин! — зашипела на меня Таура, когда я поднялся со стула.

— Да, Эрстин, — вторил ей Стерин. — Не упускай такую возможность.

И ухмыляется. Я выругался. Сделал два недостающих шага и схватил его за грудки:

— Ты глубоко ошибаешься, если думаешь, что я тебе хоть чуть — чуть доверяю! Твоя доброжелательность шита белыми нитками. За годы, прожитые в Дартолиссе, я четко уяснил одно: никогда не стоит доверять некромантам. Они сдадут тебя с потрохами при первой же возможности. Никто из некромантов ничего не делает без пользы для себя! Даже бежать ты мне помог только с одной целью — выслужиться! И это, насколько я слышал, тебе прекрасно удалось. Ведь все, кто бежал со мной, были пойманы. Тобой!

— Успокоился? — холодно спросил Стерин.

— Я и не выходил из себя, — хмуро сказал я, отбрасывая его назад на кровать. — Что ты задумал?

— Ведь знаешь, что не скажу, — сказал он.

— Знаю. Поэтому мы и уходим.

— Даже не послушаешь, что я хотел сообщить тебе? Давай так, я поклянусь, что все, что я сейчас скажу — правда, а ты делай с информацией все, что хочешь.

— Я слушаю, — сложил я руки на груди в ожидании очередной сказочки.

— В Факоре через три дня состоится бал у графа Зекрана. Сам граф полностью поддерживает некромантов и короля Бэрона. Поэтому решил устроить небольшую пирушку в честь вторжения некромантов. На нем, конечно же, будет несколько некромантов. Эта официальная версия. На самом же деле, дед графа был коллекционером всяческих редкостей, в которые затесались десяток сильных артефактов. Владыка уже сделал многое для того, чтобы стать неуязвимым. Простым оружием его не возьмешь, однако, он недавно узнал, что именно может его убить. Никто из некромантов точно не знает, какой из артефактов смертелен для Владыки. Он даже нам не доверяет. У некромантов задача в следующем — купить, выманить или украсть ВСЕ артефакты у графа, пока идет пирушка. Как тебе перспектива выманить из‑под носа у Владыки ценные артефакты?

— Откуда ты все это знаешь? — с сомнением посмотрел я на него. — Вроде бы, Владыка с тобой ничем не делится, по твоим же словам.

— Клянусь, это правда, — Стерин даже приложил к груди руку. — Просто я один из тех некромантов, кто там будет. Факор в двух днях пути отсюда, я как раз собирался завтра выезжать, разобравшись с деревней.

— И в чем же твоя выгода? — решил я попытать счастья еще раз, особо не надеясь на удачу.

— Давай начистоту, Эрстин, — вздохнул Стерин. — Ты мне, конечно, импонируешь, но своя шкура дороже. Я далеко не дурак, и заметил на груди у твоего 'друга' фигурку, которую носят только викару. А то, что викару давно имеют зуб на некромантов, известно каждому в Дартолиссе. И если на балу я укажу на тебя или на нее, то, возможно, наконец, уберусь из провинции. Куда‑нибудь поближе к центру.

— И после этого ты все еще надеешься, что я там появлюсь?! — удивился я.

— Я сказал тебе чистую правду об артефактах. Неужели Фериния не захочет получить такое преимущество? Конечно, некоторое время уйдет на то, чтобы разобраться с тем, что именно навредит Владыке, но это уже мелочи. А насчет твоего появления… Тебе всего лишь нужно быть незаметным и не попадаться мне на глаза. Победителем выйдешь или ты, или я.

— Я почему‑то уверен, что все‑таки ты. Своя шкура дороже, так ты сказал?

— Но она никак не пострадает, если тебе удастся стащить артефакты. У тебя есть еще один вариант — прийти к некромантам с повинной и кучей полезной информации. И тебя простят.

— Ты многого не знаешь, — горько усмехнулся я. — Меня уже не простят. ТАКОГО Владыка не прощает.

— Звучит пугающе, — удивленно вздернул брови Стерин. — Хорошо, нужно тогда узнать, чем прославился некромант Эрстин. Так каково твое решение?

— А что мне мешает просто убить тебя и явиться на бал? — задал я ему спорный вопрос.

— Ничего, но ты так не сделаешь. Где твой азарт, где жажда приключений? Неужели ты так изменился за два года? Давай просто поиграем. Один из нас получит приз, если придет на бал. Рискнешь?

Я промолчал, напряженно следя за Стерином. Самый простой и безопасный способ — убить его, а потом обсудить возможности проникновения на бал со своими спутниками. Пойти к графу, когда там будет несколько некромантов — очень рискованно. Таура не сможет блокировать магию без того, чтобы это не заметили. А если она все же это сделает, мы окажемся в одинаковых условиях. Но не в равном количестве. Вором я ни разу не работал. Думаю, никто из моих спутников тоже не пытался освоить подобную профессию. А с магией каждый из присутствующих на балу магов узнает, что там присутствует некто лишний.

— Таура, выйди, пожалуйста, — наконец, попросил я.

Девушка открыла было рот, чтобы возразить, но поймав мой взгляд, передумала, развернулась и тихо покинула комнату.

Я достал из‑за пояса стилет и наклонился над Стерином.

— Во — от он, твой выбор, — задумчиво сказал он. — Даже не знаю, разочарован ли я, что ты так и остаешься некромантом.