Здесь Ирино творчество запнулось. Предполагалось, что Арамис должен забрать ее с собой и сделать пятой в знаменитой четверке друзей…

Но как раз в это самое время на Ирину обрушилась лавина пылкой полудетской любви к… в общем, к одному мальчику… И он поневоле стал ассоциироваться и с образом Арамиса, и с образом отважного гасконца… И ей захотелось не сражаться рядом с ним, а… в общем, сами понимаете…

И детской, глупой, смешной стала казаться игра в мушкетерское братство, рыцарские повадки Федора-Атоса и ее собственная мальчишеская кличка д’Артаньян…

Ей было бы больше по душе стать… госпожой Бонасье…

Ириша восприняла это как оглушительный позор.

Подумать только! Ей захотелось… стать слабой!

Бедный мальчик не мог понять, отчего он вдруг стал объектом уколов и насмешек, отчего рыжая девочка записала его в свои злейшие враги…

А Ирина боролась с постыдным чувством, до блеска оттачивая виртуозное владение рапирой. Может быть, из этой борьбы и родилась ее первая победа на первенстве Москвы…

Но это была пиррова победа…

Коварный противник, скрывавшийся в ней самой, был повержен в прах, но прах оказался плотью и продолжал кровоточить… Зато Ирина поднялась еще на одну ступеньку, освоив новый этап науки побеждать.

А теперь ей предстояло одолеть следующую ступень. Она снова готовилась вступить в бой с любовью, только в этот раз Ирина собиралась биться на ее стороне. Она не будет лелеять свою слабость и ждать милостей, она должна отвоевать свое право, покорить этого неосмотрительного глупца: ведь только глупец мог не заметить ее чар и пренебречь, выбросить из сердца неотразимую Ирину Первенцеву.

О! К каждой битве необходимо тщательно подготовиться.

На этот раз ее помощницей станет не звенящая сталь, а тонкое очарование — самое сильное женское оружие.

А натолкнуло Ирину на эту мысль завалявшееся в сумочке глянцевое приглашение на презентацию какого-то очередного детища возглавляемого Владимиром фонда. Там была вписана ее фамилия, указано время и адрес, куда ей необходимо прибыть…

Ирина забыла об этом приглашении, она и не собиралась тащиться на «званый вечер», да и понятия не имела, как по такому случаю следует одеться. Ее излюбленный спортивный стиль явно не годится, а чувствовать себя белой вороной она не хотела.

Как учил великий полководец, не проигравший в жизни ни одного сражения, в нападении главное — внезапность. И непредсказуемость. Недаром же тащил он свою армию через альпийские вершины…

А Иринин «милый, дорогой, любимый, единственный» явно не ждет ее появления. Значит, внезапность обеспечена.

Ах, как здорово застать его врасплох…

К тому же Ирину терзали смутные подозрения, что здесь не обошлось еще без одной дамы…

Допустим, Владимир заподозрил треугольник… А кто поручится, что в отместку он не решил составить другой?

Ирина даже потерла ладошки в предвкушении схватки с неведомой соперницей. Пусть только попробует заявить свои права на Владимира! Полетят клочки по закоулочкам… Пожалеет, что столкнулась нос к носу с разъяренной рыжей кошкой…

Против обыкновения, в этот раз Ирина решила все тщательно обдумать. Во-первых, необходим соответствующий наряд. Она перебрала в уме всех знакомых девчонок и остановилась… на Вике Соболевой.

Да, у ее спортивной соперницы водились шикарные шмотки. Папаша работал в каком-то банке и баловал свое перспективное чадо. Но не идти же к ней на поклон?!

А почему бы и нет? Главное, не выглядеть просительницей, а сделать вид, что принимаешь одолжение…

Эта хитрость не была записана на скрижалях «науки побеждать», но ведь каждый последователь вправе внести в нее что-то свое.

Вика дар речи потеряла, когда увидела на пороге Ирину.

— Проходи… пожалуйста… — пробормотала она, отступая в глубь коридора…

Обратите внимание! Отступая! С первого же мгновения!

Вот почему надо приходить, а не приглашать к себе, — в самом соотношении позиций у входящего уже есть преимущество…

— Как тебе понравился наш спарринг, Викуля? — обезоруживающе улыбнулась Ирина, мельком оглядывая холл величиной со всю ее крохотную квартирку…

Обезоруживающе! Вика просто вынуждена была выжать ответную улыбку. Ирина, обогнув соперницу, прошла на полшага впереди. Впереди! Тоже важно, между прочим…

Вика еще не успела ответить, как Ирина уже благосклонно изрекла:

— Ты была великолепна! Очень выросла за последнее время…

— Правда? — обрадовалась Вика. — Ты так считаешь?

Ага! Ей таки ценно мнение Ирины…

— Выпад справа слегка слабоват был… — подлила ложку дегтя Ирина.

Главное — вовремя указать на ошибки с высоты своего положения…

— Да, я знаю… С левшами вообще трудно драться, — вздохнула Вика.

Ирина устроилась в мягком кресле и закинула ногу на ногу.

— Могу открыть один секрет. Никому не скажешь?

Вика затаила дыхание и замотала головой.

— Ты что?!

— Надо работать по диагонали. Ты встань перед зеркалом. Где у тебя слабая зона? А теперь взгляни на отражение…

— Я это знаю, — вздохнула Вика, — но не получается. Когда я помню, то стараюсь бить так, а в запале — по привычке…

— Между прочим, Линда Груэрман тоже левша. А она точно приедет на чемпионат…

Вика округлила глаза и прошептала с придыханием:

— Ты думаешь… я могу попасть в пару… с ней?!

Ирина безмятежно пожала плечами.

— А почему нет? Всегда надо готовиться взять более высокую планку. Ты ведь способная…

— Я думала, ты меня ненавидишь, — призналась Вика.

— Глупости! — Ирина махнула рукой. — На дорожке мы соперницы, а в жизни… Что нам делить?

— Нечего, — подтвердила Вика.

— В конце концов, мы за один клуб выступаем, за одну страну… — Ирина дала Вике возможность переварить пафос и добавила: — А в бою я всех ненавижу. И тебя. Без этого нельзя. Надо разозлиться…

— Ой, я не могу… — протянула Вика.

Она была в принципе добрая, никогда не знавшая проблем девочка. Кого ей ненавидеть?

— Представь, что я у тебя жениха увела, — посоветовала Ирина.

Вика засмеялась:

— Хорошо, в следующий раз постараюсь…

Она выжидательно посмотрела на Ирину. В самом деле, Первенцева ведь пришла не просто так? Не делиться же с ней секретами спортивного мастерства — это можно сделать и на тренировках…

— Да, чуть не забыла! — Ирина хлопнула себя по лбу и достала из кармашка джинсов сложенное вдвое приглашение. — Вот, пропадает. Возьми, может, тебе интересно?

Конечно, она рисковала. Вика могла запросто согласиться… Но… риск — благородное дело.

— Ой, презентация… — Вика двумя пальчиками небрежно развернула глянцевый билетик. — А что там интересного?

— Не знаю… Тусовка… Всякие важные люди… Говорят, нужно с ними общаться…

— Мне папашины нужные люди до смерти осточертели, — призналась Вика. — Он обожает меня по всяким тусовкам таскать… А ты сама почему не пойдешь?

В каждой дезинформации должна быть хоть доля правды. И Ирина честно сообщила напрямик:

— А мне не в чем.

— Как это? — обалдело уставилась на нее Вика.

— Ну, у тебя же по этой части есть опыт… Ты же видела, в чем там дамы щеголяют…

Вика приосанилась. Приятно чувствовать себя хоть в чем-то опытнее… Она сосредоточенно наморщила лобик.

— Все почему-то выбирают черное… И все одинаковые… Как на похоронах… Ну длинное, конечно… Лучше, чтоб плечи были открыты… А вообще, сплошь Диор и Карден…