Быстрые легкие шаги Ольги (он узнал их!) заставили чаще забиться сердце.

— Алеша! Вот как хорошо… заходи!

Та же наигранная веселость, та же обворожительная улыбка на нежном с темной родинкой лице. Поздняков медлил: что у нее за радость? Или опять блондин?..

— Ну что же ты? Проходи, проходи, пожалуйста! И не заставляй меня торчать на морозе. Ну же!

Ольга втянула его за собой в двери и подтолкнула на лестницу.

Романовна встретила Алексея приветливо и сердечно, как и в первую их встречу, но в добрых глазах старушки он прочел скорее сожаление, чем радость: «И рада я тебе, Алешенька, и жаль мне тебя: чужой ты нам теперь стал, соколик».

— Ну, не нагляделись еще? Няня, Алеша приехал на легковой машине, мы с ним прокатимся. Алеша, ты не возражаешь? Я ведь сама собиралась пройтись, но раз ты приехал…

Романовна только развела руками.

— На ночь-то глядя!

— И совсем еще не ночь. Алеша, ты почему не скажешь?

— Я подожду тебя внизу, Оля.

— Да, да. Я сейчас! — Ольга закрыла за Поздняковым дверь, переоделась, набросила на себя шубку и, чмокнув в нос обалдевшую Романовну, убежала.

Машина тронулась. Поздняков посмотрел на сияющую от удовольствия Ольгу, подумал: «Не очень-то ты, кажется, изменилась, товарищ научный работник. Да и кататься, видимо, не разлюбила».

Хорошее настроение Ольги уже передалось Позднякову.

— Ты знаешь, Оля, у меня на днях такой случай…

Ольга рассмеялась:

— Совсем как гоголевский ревизор: «Вы знаете, со мной пренеприятный случай…»

Поздняков не обиделся. Молодчина же она, Ольга, хоть и заноза… Он рассказал ей о своей последней беседе с Сидоровым, но Ольга даже не улыбнулась.

— И ничего смешного. Человек так держится за свое место, а ты смеешься над ним… И не спорь, пожалуйста! — Ольга топнула валенком по его ноге. — Разве так можно; если он даже и плохой директор, взять да бросить на какую-то лесопилку… Как это у вас все так просто делается: назначили, сняли, опять назначили. Ну-ка, смени у нас какого-нибудь преподавателя (я уж не говорю о завкафедрах), что завопят студенты?

— Разве у вас такая ответственность, Оля? У нас же план…

— И у нас план! Из наших стен выходят специалисты, которым вверяются человеческие жизни! Жизни, а не механизмы и килограммы!

— Но ведь от наших килограммов зависят жизни тысяч людей золотых приисков! Что будет, если мы их оставим без хлеба?..

— И все же ты не прав с Сидоровым. Человек столько работал директором, а ты вот приехал — и решил снять. И вообще, видать, ты там раскомандовался не в меру. Скоро, наверное, всех поразгоняешь… Алеша, куда мы едем?

— Кататься.

Было уже около девяти, когда они возвращались назад. Бензин кончился на самой середине горы, последней перед Иркутском.

— Приехали! — весело пробасил Поздняков, следом за Ольгой выбравшись из машины. Ни близкого жилья, ни попутной машины. И от села, которое проехали, далеко. Уж лучше двигаться вперед пешим.

— Алеша, смотри, как чудесно! Совсем как в сказке: избушка на курьих ножках!

Действительно, внизу, под обрывом, на освещенной луной небольшой полянке виднелась крошечная избушка… на тонких деревянных столбах, врытых в землю.

— Алеша, я зябну. Спустимся? А ты вернешься и будешь ждать попутную машину… Ну же!

Они почти бегом спустились к избушке. У ее высокого, тоже оторванного от земли крыльца лежал огромный мохнатый пес с поднятыми острыми ушами. Он уже заметил приближение людей, но пока не выражал особого беспокойства.

— Ой! — вскрикнула Ольга. — Смотри, какой страшный зверь!.. Эта сказочка мне вовсе не нравится.

Но Поздняков смело пошел вперед. Собака поднялась на ноги, потянулась и вдруг разразилась громким басистым лаем, готовая броситься на незнакомца. В тот же миг распахнулась дверь, и на крыльце появилась высокая сгорбленная старуха. В густых сумерках, казалось, даже поблескивали ее глаза и длинные зубы.

— Алеша, смотри, баба-яга! — шепнула Ольга, прижавшись к Алексею.

— Ванечка, ты, что ли? — раздался с крыльца удивительно молодой певучий голос «бабы-яги». Она всматривалась из-под руки в чащу леса, откуда подходили Поздняков и Ольга. Платок, накинутый на ее голову, съехал на плечи, и старуха выпрямилась, превратилась в рослую стройную молодицу.

— Чудо какое-то! — воскликнула Ольга.

— Здравствуйте, — сказал Поздняков. — Машина нас подвела, погреться бы, хозяюшка.

— А я-то думаю, кто это, — заулыбалась девушка. — Заходьте, пожалуйста, погрейтесь, — добавила она с мягким украинским акцентом.

Пропустив в избушку гостей, она вошла следом. Поздняков едва не ударился о потолок. Единственная комнатушка, с печью-плитой в углу, железной полуторной кроватью и обеденным столом у окошка. Кое-как уместились на лавке.

— Извиняйте за тесноту, товарищи, — захлопотала молодая хозяйка, прибирая и рассовывая по углам какие-то рыболовные или охотничьи снасти, которые она, видимо, только что чинила. Единственная десятилинейная лампа скупо освещала ее очень правильное лицо, с длинными и тонкими бровями и густыми ресницами. Ольга невольно залюбовалась девушкой. Поздняков разглядывал покосившиеся стены избушки, два крошечных окошка. Пол тоже перекосился, и образовавшиеся широкие щели были законопачены тряпками. Однако во всем чувствовалась заботливая рука хозяйки: стены тщательно оклеены газетами, на окнах висели резные бумажные занавески, пол выскоблен добела, никелированная кровать покрыта белым кружевным покрывалом. Хозяева, казалось, и не думали расставаться со своей хижиной и обосновались надолго.

— Как вас зовут? — не выдержала молчания Ольга.

— Олеся.

— Олеся? Совсем купринская Олеся! — восторженно воскликнула Ольга.

— Та нет, — улыбнулась та, продолжая возиться с посудой, убирая с единственного и тоже миниатюрного столика. — Я не здешняя, я з Украины.

— Вот как? Как же вы сюда попали? И почему в таком… — Ольга постаралась подобрать безобидное название жилищу, — стареньком домике?

— А мы з Ванечкой у Киевщине поженились, когда он ще у солдатах був. А як демобилизовался, так и меня увез к себе на родину. Да я и не жалуюсь. А домик наш, это верно, что хиленький, да мы и не думаем вековать в нем. Ванечка зараз у колхозе своем работает, тракторист вин, там нам и хата строится, а пока здесь. Вот и меня принимают у колхоз. Весной и перекочуем. Да нам з им и здесь не тесно, — как бы оправдалась она.

— Неужели все-таки в колхозе нет другой квартиры, лучше этой, пока вам отстроят?

— Почему нема?.. У Ванечкиных же родителей можно было пожить, там мы сами не схотели. Любо нам тут показалося…

Олеся не досказала. На дворе снова залаяла собака, дверь распахнулась, и вместе с морозными клубами в избушку вошел рослый молодой парень в меховых унтах и ушанке. Олеся, не стесняясь гостей, кинулась к мужу.

— Ванечка, ридный мой! А я уж и заждалась тебя: чего, думаю, так долго?.. А это погреться к нам попросились, машина у их попортилась, — пояснила она, видя, как удивленно посмотрел муж на Ольгу и Позднякова.

Поздняков с откровенной завистью наблюдал встречу. А вот они с Ольгой, видно, навсегда лишены этого счастья.

— Здорово же ты их, Олеся, греешь, — засмеялся здоровяк, ласково отпуская жену, — даже раздеться не предложила. Здравствуйте! Да вы бы разделись.

— И в самом деле. Алеша, а ты иди к машине. И если будет попутная…

Но Поздняков уже снимал шубу.

Муж Олеси оказался под стать ей: строен, плечист, тонок в талии. Он был в выцветшей солдатской гимнастерке, подпоясанной широким ремнем, облегавшей его широкую грудь и крепкие плечи. Оба, забыв о гостях, принялись готовить ужин, без конца рассказывая о своих колхозных делах и будто невзначай обнимая друг друга.

«Какая счастливая пара, — подумала Ольга, глядя на молодых. — Ни бедность, ни теснота им нипочем. Живут себе вдвоем в лесу и горя не знают».

Только когда на столике уже все было готово к ужину, молодожены вспомнили о своих гостях и пригласили их поужинать вместе. Ольга робко спросила: