— Дякую тобі, Річард, але знай, що молитися треба тільки Творцеві, бо лише Його світло веде і направляє нас. Підносити молитви духам блюзнірство. — Сестра Верна помовчала, а коли заговорила знову, голос її пом'якшав:

— Втім, ти ще не пройшов навчання, і звинувачувати тебе ні в чому.

Ти зробив усе, що міг, і я впевнена, що Творець почув твою молитву, бо вона була чиста.

Такий погляд на речі видався Річарду надто обмеженим. Про Творця він майже нічого не чув, зате духів бачив на власні очі — як злих, так і добрих. Впевненість сестри представлялася йому одним з тих численних забобонів, до яких зазвичай схильні люди, що погано знають ліс. Під час своєї служби провідником Річард чимало наслухався всяких байок, породжених одвічним прагненням людей зрозуміти своє місце в світі. Часом вони були дуже красиві і захоплюючі, але це були всього лише казки, і, навчений досвідом, Річард зовсім не збирався вірити на слово тому, що говорила сестра Верна.

За її словами виходило, що Творець, немов король, сидить на небесному троні, поблажливо слухаючи незліченні молитви простих смертних. Але хіба є йому діло до молитов? До молитов швидше вже прислухаються духи, які самі колись були живими людьми і добре розуміють бажання плоті. А Творець… Це просто інша назва для закону загальної рівноваги, про який неодноразово говорив Річарду Зедд.

Втім, Річард знав чимало людей, які стійко дотримуються своїх поглядів, і давно переконався, що переконувати їх марно, та й не потрібно.

Нехай сестра Верна вірить у те що їй подобається — адже це тішить її душу незалежно від того, права вона чи ні. Навіщо це міняти?

Річард зняв з плеча перев'язь і простягнув меч сестрі:

— Я обдумав нашу давню розмову і вирішив, що ти права. Мені більше не потрібний меч. Візьми його.

— Ти справді так вважаєш? — Запитала сестра, приймаючи у Річарда перев'язь і меч у піхвах. Голос її був абсолютно безпристрасний.

— Так. З мене досить. Відтепер меч твій. Річард відвернувся і почав затягувати попругу. Він позбувся Меча Істини, але як і раніше відчував у собі його магію. Людина не має влади відмовитися від свого покликання, але принаймні сталі і крові більше не буде.

— Ти страшна людина, Річард, — прошепотіла сестра Верна.

— Ну так, — кивнув він, не обертаючись. — Тому я і віддаю тобі меч. Якщо хочеш володіти ним, прийми і володій. А я подивлюся, як це в тебе вийде.

Річард підтягнув попругу, ласкаво поплескав Бонні по загривку і нарешті повернувся до сестри. Та як і раніше тримала меч на витягнутих руках.

— До сьогоднішнього дня я і гадки не мала, наскільки ти небезпечний.

— Все це в минулому. Меч тепер у тебе, і…

— Я не можу його прийняти, — перебила сестра. — Обов'язок велить відібрати в тебе меч після прибуття до Палацу, і був тільки один спосіб цього поміщати.

Ти знайшов цей спосіб. — Вона різко простягнула меч Річарду. — Найстрашніший ворог той, чиї дії не можна передбачити. Я не знаю, як ти вчиниш через хвилину, але знаю, що попереду нас всіх чекає велика біда.

Не тільки сестер, але й тебе, Річард.

— Про що ти? — Він здивовано подивився на неї. — Ти хотіла відібрати в мене меч, а я більше не в силах виносити того, на що він мене прирікає. Просто наші бажання збіглися, от і все.

— Це просто для тебе, бо ти пояснюєш хід своїх думок. Але вся справа в тому, що ти мислиш не так, як інші. Ти — людина-загадка, і в критичну хвилину твоя поведінка стає непередбачуваною. Це проявляється твій дар, Річард. Ти використовуєш Хань, сам того не розуміючи, ось у чому таїться основна небезпека.

— Чи не ти говорила, що нашийник покликаний відкрити мою свідомість для навчання? Будемо вважати, що так воно і сталося, а в результаті я зробив те, чого ти від мене домагалася. За твоїми словами, це для мого ж блага, так чому ж ти незадоволена?

— Твоє благо, Річард, зовсім не обов'язково означає, що буде добре всім. Добро і зло не залежать від твоїх особистих прагнень. А тепер забирай свій меч. Я не можу його прийняти, тобі треба змиритися з тим, на що він тебе прирікає.

— Я ж сказав — мені він більше не потрібен!

— Отже, кинь його у вогонь. Я не хочу його навіть торкатися. Він осквернений.

— Ще чого! — Сердито буркнув Річард і, взявши меч у сестри, знову надів перев'язь. — Але мені здається, ти надто вразлива, сестра. Це всього лише меч, і ніякої скверни на ньому немає.

Він важко зітхнув. Знову помилка. Меч тут ні при чому. Вся справа в магії, а магію він їй не пропонував. Від неї не можна відмовитися, навіть якщо захочеш: магія сидить всередині. Коли Келен це зрозуміла, вона захотіла позбутися від цієї магії — тобто від нього самого.

Сестра Верна відвернулася від Річарда і сіла в сідло. — Нам пора, холодно кинула вона. Річард верхом на Бонні не поспішаючи рушив слідом за сестрою. Думки його повернулися до маленького гара. Може, звіряті все ж таки вдасться вижити і знайти собі їжу? Річард подумки попрощався з ним і поїхав геть.

Він щиро хотів позбутися від меча, але тепер, коли це не вдалося, відчував дивне полегшення. Здавалося, меч необхідний йому, щоб зберегти якусь цілісність. Крім того, він був вручений йому Зеддом, і хоча цей дар докорінно змінив життя Річарда, але все одно нагадував про дім і про старого чарівника.

Кінь майже вибився з сил, але як і раніше мчав галопом. Еді трималася за Зедда, Зедд — за кінську гриву. Під ними ритмічно рухалися м'язи тварини. Пролітаючі мимо дерева зливалися в одну нескінченну стіну. Кінь, не зупиняючись, перелітав через валуни і повалені стовбури.

Скрін нісся слідом на відстані одного биття серця. Він був набагато більший коня і мчав напролом, ламаючи гілки. Зедд чув їх тріск. Він кілька разів валив перед скріном дерева, але скріна це не зупиняло.

Зедд перебрав всі магічні трюки і заклинання. Жодне не спрацювало, але Зедд відмовлявся визнати поразку. Варто змиритися з думкою про нього — і поразка неминуче.

— Боюся, цього разу Володар до нас добрався, — крикнула ззаду Еді.

— Ще ні! Але як він нас знайшов? Кістки скріна приховували тебе роками. Що ж сталося?

Еді нічого не відповіла.

Стежка йшла уздовж колишнього кордону і повертала у бік Серединних Земель.

Зедд порадів, що кордонів більше немає, інакше кінь вбіг би вже прямо в Підземний світ. Але так чи інакше ці гонки не можуть тривати до безкінечності. Зрештою скрін їх наздожене. Є кордон чи ні, вони все одно попадуть в Підземний світ, де їх чекатиме Володар.

«Думай», — наказав собі Зедд.

За допомогою магії він додав коню сил і витривалості, але розумів, що серце, легені і м'язи тварини все одно не зможуть довго витримувати все зростаюче навантаження. Він сам уже відчував себе як загнана коняка.

Це не могло тривати довго.

Зедд залишив безплідні спроби зупинити скріна. Треба як слід все обдумати. Хоча і це небезпечно — не виключено, що до цих пір вони живі тільки тому, що його зусилля зберігали дистанцію між конем і скріном.

Йому здалося, що зліва майнув зелений вогник. Такий відтінок зеленого Зедд бачив тільки в одному місці: на кордоні. На кордоні Підземного світу.

Це неможливо, подумав він. Копита коня вибивали швидку дріб.

— Еді! У тебе є якась річ, яку скрін здатний відчувати?

— Наприклад?

— Звідки я знаю! Все, що завгодно! Він щось відчуває. Щось пов'язане з Підземним світом.

— У мене нічого немає. Він напевно знайшов нас по кістках в моєму домі.

— Але ж саме вони приховували тебе стільки років! Зліва промайнув ще один спалах. На цей раз помилитися було не можна. Потім — справа. І знову зліва.

— Зедд! Схоже, скрін викликає Підземний світ. Він хоче загнати нас туди!

«Кістки!»

— Хіба він на це здатний?

— Так, — слабким голосом відповіла Еді.

— Прокляття! — Пробурмотів Зедд в летячий назустріч вітер.

Між деревами замиготів цілий ланцюжок зелених вогнів. Вони наближалися.