— Чому Бонні? Адже Джек — жеребець, і…

— Кобили завжди поза ієрархією. Вони захищають своїх лошат, і якщо, скажімо, до табуна наблизиться хижак, жеребець віджене його, і тільки, а ось кобила буде переслідувати, поки не вб'є. Жоден жеребець не в змозі нав'язати кобилі свою волю, навпаки, сам готовий підкоритися. У нашому маленькому табуні головує Бонні, і інші будуть брати з неї приклад. Тому я поїду першим, а ти просто тримайся слідом, і все буде в порядку.

Сестра без заперечень видерлась в сідло.

— Люстра в центральному залі, — пробурчала вона собі під ніс. — Чудове місце. Всім буде добре видно.

— Про що це ти?

— Про люстру головного залу в Палаці пророків. Я думаю, мене повісять саме на ній.

— Все в твоїх руках, — спокійно сказав Ричард, сідаючи в сідло. — Я ж не прошу нікуди мене везти.

— Та знаю, — зітхнула сестра і раптом якось дивно подивилася на Річарда: з ніжністю і співчуттям. Хіба тільки злегка напружено. Зрозумій, я всього лише намагаюся тобі допомогти. Мені здається, ти зараз дуже потребуєш цього, і я пропоную тобі свою дружбу.

— Дуже люб'язна пропозиція, сестра Верна, тільки я, мабуть, все-таки відхилю її. Я не забув, як швидко ти всаджуєш в спину друзям той ніж, який ховаєш в рукаві, і утримаюся поки що приймати твою дружбу. І постараюся не повертатися до тебе спиною. А якщо ти все ж говориш щиро, то ось тобі моя порада: чим швидше ти це доведеш, тим краще, тому що в той день, коли я почну з'ясовувати це сам, часу в тебе не буде. Друг не стане надягати на друга нашийник, а я збираюся позбутися Рада-Хань. Коли прийде час, справжні друзі мені допоможуть. А всі інші стануть моїми ворогами. Мертвими ворогами.

Річард різко стиснув коліна, і Бонні слухняно рвонулася вперед. Сестра поїхала слідом, не перестаючи щось бурмотіти. Річард прислухався.

— Люстра в центральному залі, — говорила вона. — Саме відповідне місце.

Серце відчайдушно калатало в грудях. З усіх сил намагаючись не піддаватися страху, вона сховалася за товстим стовбуром старої сосни і притиснулася до шорсткої кори. Якщо сестри дізнаються, що за ними стежать…

Нічне повітря було сирим і холодним. Вона затамувала подих, вдивляючись в морок. У горлі стояв клубок. «О Творець, захисти мене!» — Беззвучно заблагала вона.

Чорна тінь нечутно присунулася ближче — ще один крок, і незнайомець виявить її укриття. Придушивши крик, вона зосередилася і, торкнувшись свого Хань, приготувалася до сутички. Діяти треба швидко, але в той же час акуратно, інакше невідомий встигне підняти тривогу. Перш за все потрібно його знерухомити, а потім вже з'ясовувати, хто він такий, і вирішувати, що робити з ним далі.

Незнайомець нерішуче зробив ще один крок, і в наступну мить, вислизнувши з-за стовбура, вона накинула на нього чарівну павутину.

Невидимі нитки, тугі, як канати, моментально позбавили його здатності рухатися. Людина хотіла закричати, але вона спритно заткнула йому рот повітряним згустком і випросталась, насилу переводячи подих.

Ніякий звук не порушив нічну тишу, але радіти поки рано — адже поблизу можуть бути й інші. Ні на секунду не послаблюючи хватки, вона з бухаючим від напруги серцем підійшла ближче, і на долоні її замерехтів крихітний вогник.

— Джедідія! — Здивовано вигукнула вона. — Ох, Джедідія… Як ти мене налякав! — Вона вдивилася в його перекошене від страху обличчя і слабо посміхнулася:

— Зараз я тебе відпущу, але ти повинен мовчати. Обіцяєш?

Той, наскільки йому дозволяла мережа, кивнув. Вона прибрала її і витягла повітряний кляп.

— Сестра Маргарита, — одними губами прошепотів Джедідія, — ти ледь не змусила мою бідну душу розлучитися з тілом.

— Прости, — беззвучно розсміялася вона, — але через тебе я й сама була близька до цього.

Маргарита обрізала тонку нитку Хань, що підтримувала вогник, і вони обидва опустилися на землю, намагаючись прийти в себе після пережитого потрясіння.

Джедідія був на кілька років молодший сестри Маргарити, але набагато вищим за неї і дуже гарний. До болю гарний, подумала вона.

Сестра Маргарита була приставлена до нього з першого ж дня, як Джедідія потрапив у Палац. Тоді вона була ще послушницею. Навчання давалося йому легко, і він багато займався. Працювати з ним було одне задоволення. З іншими учнями виникало багато труднощів, але тільки не з Джедіді. Він виконував всі її доручення. Досить було попросити, і він уже біг це робити.

У Палаці вважали, що насправді він просто намагається догодити Маргариті, але ніхто не заперечував, що він кращий учень і напевно стане кращим чарівником, а тільки це мало значення. Завдяки успіхам свого підопічного Маргарита досить швидко з послушниці стала сестрою Світла, і в той день Джедідія був по-справжньому щасливий. Він пишався нею більше, ніж вона сама. Втім, вона ним теж пишалася — у Палаці вже багато сторіч не бачили чарівника такого рівня.

— Маргарита, — прошепотів він, — що ти тут робиш?

— Сестра Маргарита, — поправила вона.

Він поцілував її у вухо:

— Ми тут одні.

— Припини! — Осмикнула його вона. Від поцілунку в неї мурашки пробігли по шкірі. Джедідія підкріпив поцілунок магією, і Маргарита пошкодувала, що свого часу навчила його цьому. Втім, в інший час вона жадала б, щоб він не тільки це зробив. — А ти як тут опинився? У тебе немає причини супроводжувати сестру за межі Палацу.

— Я бачив, що ти щось задумала, і не намагайся мене переконати. Щось небезпечне. Спочатку у мене зародилися лише смутні підозри, але, коли я зрозумів, що ти прямуєш в Хагенський ліс, мені стало за тебе страшно. Я не дозволю тобі бродити по таких небезпечних місцях. В усякому разі, наодинці. Я повинен бути поруч, щоб захищати тебе.

— Ах, так ти зібрався мене захищати! З твого дозволу, я нагадаю тобі, що я тільки що скрутила декого в одну мить. Ти ледве зміг торкнутися свого Хань, не кажучи вже про те, щоб розпорядитися ним. Тобі ще багато чому слід навчитися, перш ніж серйозно захищати кого-небудь. А зараз вирушай додому і лягай спати.

Приголомшений, Джедідія не знайшовся навіть, що відповісти. Маргарита пошкодувала про свою різкість, але іншого виходу в неї не було. Якщо її побоювання виправдані, Джедіді краще залишатися осторонь. Маргарита зовсім не хотіла позбутися свого улюбленого учня.

Правда, вона злегка покривила душею. Уже зараз Джедідія був сильнішим будь-якої сестри, якщо, звичайно, йому вдавалося належним чином зосередитися.

Правда, таке поки що траплялося нечасто, але тим не менше багато в Палаці побоювалися, як би цей хлопець не зайшов надто далеко.

— Прости мене, Маргарита, — прошепотів Джедідія, опустивши очі. — Просто я дуже за тебе турбувався.

Від звуку його голосу у неї солодко защеміло серце. Маргарита нахилилася і ледь чутно промовила:

— Я знаю. Я прощаю тебе, Джедідія, і не серджуся, однак те, що відбувається зараз, стосується тільки сестер Світла.

— Але я не хочу, щоб ти тут залишалася. Ти сама знаєш, що таке Хагенський ліс.

Джедідія був правий. Ось вже протягом тисячоліть Хагенський ліс і справді був дуже небезпечним місцем. Свого часу в Палаці був прийнятий спеціальний закон про збереження лісу в первозданному вигляді. «Смішно, — подумала Маргарита, — наче в нашій владі щось тут змінити».

Перекази з уст в уста говорили, що в Хагенському лісі завершують своє навчання чарівники, наділені особливим даром. Розповідали, що ніхто і ніколи спеціально не посилав їх туди — вони йшли самі, не в силах противитися таємничому поклику.

Правда, документально це ніде зафіксовано не було, і Маргарита ні разу не чула, щоб хтось став свідком такого випадку, проте легенди вперто твердили, що на зорі часів існували чарівники, наділені надзвичайно могутнім даром, сила якого змушувала їх добровільно відправлятися в цей ліс. Деяким навіть вдавалося повернутися, і, мабуть, на основі їхніх свідчень були розроблені певні правила, дотримуючись яких людина могла відчувати себе в Хагенському лісі у відносній безпеці.