— Вид на рідкість дурний. Зедд погрозив їй пальцем:

— Сподіваюся, ти не забула, що сама вибирала цей наряд?

Вона знизала плечима:

— Це я тобі так помстилася. Ти ж вибирати одяг для мене.

Зедд у відповідь пробурмотів, що їй-то гріх скаржитися.

— Гаразд, ти відпочинь трохи, а я піду пошукаю екіпаж, — сказав він нарешті.

— Капелюх не забудь, — нагадала Еді, продовжуючи жувати.

Зедд зупинився:

— Прокляття, я що, ще й капелюх повинен носити? Прожувавши нарешті хліб, Еді пояснила:

— Той чоловік, що продавати нам ці наряди, сказав, що вся знать помре від заздрості.

Чарівник важко зітхнув, узяв зі столика біля дверей м'який червоний капелюх і натягнув на голову.

— Так краще?

— Перо поправ, — порадила Еді. Зедд стиснув кулаки. Поправивши павине перо на капелюсі, він роздратовано подивився на неї:

— Тепер ти задоволена?

Вона посміхнулася, але тут же заспокоїла його:

— Я сказала, Зедд, що в тебе безглуздий вигляд, тільки тому, що ти такий хороший собою, що будь-який одяг буде виглядати не так добре, як ти сам.

— Вельми вдячний, пані. — Він посміхнувся і вклонився.

— І ось що, Зедд, будь обережний. — Він запитливо подивився на неї. У цьому вбранні, — пояснила вона, — багато хто захоче пощипати тебе, зовсім як ту принцесу з пісеньки.

Зедд грайливо підморгнув:

— Я не дозволю всяким молодичкам зазіхати на моє надбання.

Зсунувши капелюха набакир, наспівуючи веселу пісеньку, Зедд вийшов з кімнати.

«Треба б ще обзавестися тростиною покрасивіше», — подумав він. Знатному чепуруну, здається, належить мати тростину.

Апетитний аромат смаженого м'яса з їдальні змішувався з запахом тютюну.

Спускаючись по сходах, Зедд пошкодував, що не встигне перекусити.

На майданчику стояв високий ящик, з нього стирчали три тростини. Він вибрав найкрасивішу — чорну з посрібленою ручкою. Трохи важкувата, але цілком пристойна.

Господар готелю Хілмен, товстун у білій сорочці з засуканими рукавами і білосніжному фартуху, відразу помітив Зедда і кинувся йому назустріч з незмінною посмішкою. Від цієї посмішки його круглі щоки здавалися ще кругліше.

— Пане Рибник! Як я радий тебе бачити! Зедд мало не запитав, до кого той звертається, але вчасно схаменувся — адже він сам представився господареві саме так. Себе він назвав Рубеном Рибником, а Еді — своєю дружиною, Ельдою. Зедду завжди подобалося ім'я Рубен. — Прошу тебе, господар, називай мене просто Рубен, сказав чарівник.

— Звичайно, звичайно, пан Рибник. Зедд показав йому тростину:

— Я вирішив, що мені потрібна тростина, ти не заперечував би, якщо я виберу цю?

— Для такого почесного гостя все, що завгодно! — Господар розплився в усмішці. — Ці тростини робить мій племінник, і я дозволяю йому продавати їх найбільш гідним з наших постояльців. Але ця — особлива, а тому особливо дорога.

— Помітивши недовірливий погляд Зедда, господар нахилився до нього і довірливо прошепотів на вухо:

— Дозволь дещо показати тобі, поважний гість. Цього я ще нікому не показував. Ось, подивись, що буде, якщо повернути ручку.

Повернувши ручку, Хілмен відокремив її від тростини і продемонстрував Зедду блискучий клинок, прихований всередині.

— Кельтонска сталь. Близько двох футів завдовжки. Зброя, гідна знатного громадянина. Хоча навряд чи, якщо комусь просто потрібна тростина, погодиться витратити стільки…

Зедд знову з'єднав ручку з тростиною, і обидві її частини, клацнувши, злилися воєдино.

— Мені ця штука сподобалася, — заявив він. — І в очі не впадає. Запиши на мій рахунок.

Чарівник знав, що багатії зазвичай не запитують про ціну.

Господар вклонився кілька разів.

— Прекрасний вибір, пане Рибник. Такий вибір робить вам честь, у вас прекрасний смак. — Він витер руки об фартух і гостинним жестом вказав на їдальню. — Чи не бажає поважний пан пообідати? Я можу звільнити кращий стіл. Дозвольте мені…

— Ні-ні, не варто, — перебив його Зедд. — Он той порожній столик поруч з входом на кухню мене цілком влаштує.

— Як, он той? — Здивувався господар, простеживши за його поглядом. — О ні, дозвольте мені запропонувати вам щось краще. Чи не бажаєте сісти поруч з бардом? Я думаю, тоді буде приємно послухати його спів. Немає такої пісні, якої б він не знав. Скажіть мені, яка пісня вам особливо до душі, і я велю йому заспівати її для вас.

— Я віддаю перевагу запахові твоїх страв перед будь-якими піснями. Господар засяяв, почувши ці слова, і сам вирішив провести гостя до порожнього столика.

— Це така честь для мене, пане Рибник! — Схвильовано повторював він.

— Ще ні від кого я не чув раніше подібних похвал моїй кухні.

— Називай мене просто Рубен, — нагадав чарівник. — Не принесеш ти мені трохи печені?

— Звичайно, пане Рибник! А як самопочуття пані Рибник? Сподіваюся, їй краще? Я щодня молюся про її здоров'я.

Зедд зітхнув:

— Боюся, що змін на краще не відбулося.

— Ох, як жаль! — Вигукнув господар. — Я як і раніше буду молитися за неї. — Він зазирнув на кухню. — А зараз дозвольте мені принести смаженої баранини.

Коли він пішов, Зедд поставив тростину біля стіни, зняв капелюха й поклав його на стіл. Лисіючий бард, згорбившись, сидів на стільці, встановленому на невеликому помості, і, граючи на лютні, співав пісеньку про пригоди візника, який подорожував по поганих дорогах з одного кепського містечка в інший, їв погану їжу і зустрічався із ще більш кепськими жінками і при цьому найбільше любив їздити по гірських дорогах, під дощем або снігом.

Зедд звернув увагу на самотнього відвідувача, що сидів за столом в окремій кабінці біля стіни навпроти. Цей відвідувач тільки хитав головою, слухаючи пісню про всі ці безглузді пригоди. На столі перед ним лежав батіг. Інші гості, мабуть, були цілком задоволені пісенькою барда і стукали кружками, відбиваючи ритм пісеньки. Дехто з п'яниць намагався ущипнути служниць, але ті вправно ухилялися. За іншими столами сиділи добре одягнені люди, очевидно, купці та їхні дружини. Вони вели неквапливу розмову, не звертаючи уваги на спів. Ще тут були розкішно одягнені знатні панове, що носили мечі. Між піднесенням, де сидів бард, і кабінкою, всередині якої розташувався самотній гість, було щось на зразок майданчика для танців. Тут танцювали кілька пар, у тому числі гості зі служницями, яких вони найняли для танців. Зедд з роздратуванням зауважив, що багато чоловіків в капелюхах, але ні у кого, крім нього, на капелюсі немає пера. Він поліз у кишеню — перевірити, скільки залишилося золотих монет. Виявилося, що дві. Для того, щоб грати роль багатія, було потрібно більше грошей. Але все-таки треба найняти екіпаж до Нікобаріса. Еді занадто слабка, щоб їхати верхи.

Роздуми Зедда були перервані появою хазяїна, який поставив перед ним миску зі смаженою бараниною і, помітивши на столі якусь пляму, поспішно витер стіл чистим рушником. Зедд подумав, що йому треба їсти поакуратніше, ні то господар прибіжить витирати йому обличчя.

— Не бажає пан Рибник кухоль пива? — Запитав Хілмен.

— Ще раз прошу називати мене по імені: Рубен.

Було б дуже добре, якби ти приніс мені чайник, повний чаю.

— Зрозуміло, пане Рибнік. Не можу ще чим-небудь бути корисним?

Нахилившись до нього, Зедд неголосно запитав:

— Як зараз обмінюють золоті монети на срібні?

— Приблизно сорок з половиною срібних до однієї, — відповів господар, майже не замислюючись. — Принаймні наскільки я пам'ятаю.

Зедд зробив вигляд, ніби думає над його словами, потім дістав одну золоту монету й поклав на стіл перед господарем.

— У мене немає дрібних монет. Не будеш ти такий люб'язний розміняти мені цей золотий? Потім, будь ласка, поклади монети в два гаманці. З одного візьми срібну монету і розміняй її на мідні. Залишок візьмеш собі.

Хілмен двічі вклонився.