— Можеш приступати. А я не бажаю більше мати з добрими духами нічого спільного.

— Келен, ти прекрасно знаєш, що станеться, якщо ми будемо сидіти склавши руки. Адже ти сама минулої осені прийшла в Вестланд, щоб знайти мене і розповісти мені, що коїться. Це ти переконала мене, що якщо ми змінимо магії, змінимо Істині, відмовимо в допомозі людям, то ворог отримає перемогу.

— Духи не вважали за потрібне допомогти мені. Вони не захотіли втрутитися, коли я віддала Річарда в руки сестер Світла. Вони дозволили мені заподіяти йому біль, дозволили забрати його в мене назавжди. Добрі духи свій вибір зробили, і мені з ними не по дорозі.

— Керувати подіями в світі живих — не справа добрих духів. Це наш світ і наш обов'язок, обов'язок живих, правити ним.

— Скажи це тому, кого це цікавить.

— Тебе це цікавить. Просто зараз ти цього не усвідомлюєш. Я теж втратив Річарда, але я розумію, що це не повинно відвернути мене від потрібної людям справи. Невже ти думаєш, Річард полюбив би тебе, будь ти людиною, здатною кинути тих, хто потребує твоєї допомоги?

Келен промовчала, і Зедд посилив натиск.

— А ще Річард любить тебе через твою любов до життя. Він любить тебе за те, що ти б'єшся за життя всіма доступними тобі засобами і з такою ж відвагою, як і він сам. І ти це вже довела.

— Річард — єдине, що мені було дороге, єдине, про що я молила добрих духів. І подивися, що я з ним зробила. Він думає, що я зрадила його. Змусила його надіти нашийник, а саме цього він боявся більше смерті. Я більше не годжуся на те, щоб допомагати кому б то не було. Я лише завдаю зло.

— Келен, ти володієш магією. Я вже казав тобі, що магії не можна дати загинути. Світу живих магія необхідна. Якщо магія вичерпається, життя збідніє. А може, навіть загине. Ніхто не знає про ту силу, якою ми володіємо. Ми вирушимо в Ебініссію, чого ніхто не чекає, зберемо війська Серединних Земель і нанесемо удар. Ніхто не дізнається, що ми повернули Ебініссію до життя з пороху й попелу.

— Ну добре! Якщо це допоможе заткнути тобі рота, я стану королевою! Але рівно до того моменту, поки не видужає Цірілла.

Вогонь в каміні потріскував і іскрився.

— Ти прекрасно знаєш, що я мав на увазі зовсім не це, Мати-сповідниця — промовив Зедд з тихим докором.

Келен промовчала. Закусивши щоку, вона намагалася не заплакати. Вона ні за що не дозволить йому побачити її сльози.

— Чарівники давнину створили сповідниць. Твоя магія унікальна. У ній є елементи, яких немає більше ні в кого, навіть у мене. Келен, ти — остання сповідниця. Твоя магія не повинна померти разом з тобою. Річард для нас втрачений. Ось як складаються справи. А ми повинні йти далі. Життя і магія повинні продовжуватися. Ти повинна вибрати собі партнера.

Келен мовчки дивилася у вогонь.

— Келен, — прошепотів старий чарівник, — ти повинна це зробити в ім'я любові Річарда до тебе і його віри в тебе.

Келен повільно обернулася і оглянула зал. Орск, схрестивши ноги, сидів на підлозі поруч з Чандаленом. Тільки він один з усіх присутніх дивився на неї своїм єдиним оком. Перетинаючий другу очну ямку рубець здавався білим і зловісним в світлі каміна. Він стежив за кожним її жестом. Всі інші робили вигляд, що зайняті своїми справами.

— Орск, — покликала Келен.

Гігант схопився на ноги і попрямував до неї через зал. Схилившись перед Келен, він мовчки чекав наказу, готовий принести їй чашку чаю або вбити, кого вона накаже.

— Орськ, іди в мою кімнату і чекай мене там.

— Так, пані.

Коли він піднявся по сходах, Келен повільно перетнула зал. Вона почула, як рипнули ліжко під вагою Орска.

Келен взялася за перила, але Зедд накрив її руку своєю.

— Мати-сповідниця, це не обов'язково повинен бути саме Орск. Ти можеш вибрати того, хто тобі сподобається.

— Яка різниця? Я вже торкнулася його. Навіщо поневолювати когось ще?

— Келен, я ж не казав, що ти повинна зробити це негайно. Минуло ще дуже мало часу. Я просто хотів сказати, що ти повинна змиритися, змиритися з тим, що рано чи пізно це повинно статися.

— Сьогодні, завтра, через рік, яка різниця? Через десять років все буде так само, як зараз. Чарівники тисячоліттями використовували сповідниць. Чому зі мною повинно бути інакше? З таким же успіхом я можу зробити це зараз, щоб ти втішився.

Зволожені очі Зедда дивилися прямо на неї.

— Келен, все зовсім не так, як тобі здається. У цьому — надія життя.

Вона відчула, як по щоці скотилася сльоза. Вона бачила біль в очах Зедда, але не збиралася виявляти до нього милосердя.

— Називай це, як тобі завгодно. Від твоїх слів нічого не зміниться. Насправді це просто гвалтування. Моїм ворогам цього не вдалося, знадобилися друзі, щоб згвалтувати мене.

— Я розумію, мила. Як добре я тебе розумію… Келен знову пішла вгору по сходинках, але Зедд утримав її за лікоть.

— Будь ласка, Келен, не могла б ти спочатку зробити для мене всього лише одну річ? Піди прогуляйся трохи і обміркуй все ще раз. І попроси духів, щоб вони направили тебе. Помолись добрим духам і попроси їх наставити тебе.

— Мені нічого сказати добрим духам. Це вони захотіли, щоб було саме так. Вони послали тебе, щоб ти мене «направив».

Худа рука Зедда погладила її по короткому волоссі.

— Тоді помолись добрим духам за Річарда. Келен мовчки дивилася на нього.

Нарешті вона перевела погляд на двері, що вели в маленький замерзлий садок позаду готелю. Сонце ще не зайшло. Келен зробила крок до дверей.

— Тільки за Річарда.

Річард сидів у високому кріслі Матері-сповідники і погладжував довге пасмо її волосся. Він дістав волосся Келен з-за пазухи, щоб не пошкодити їх, коли всадить кинджал собі в груди. Він втратив уявлення про час і не знав, як довго сидить ось так, погладжуючи її волосся і вдаючись до спогадів, але краєм ока бачив, що за вікнами починає темніти.

Річард обережно повісив пасмо на підлокітник крісла і знову взявся за кинджал. Змучений стражданнями, він направив вістря собі в серце. Побілілі пальці стиснули руків'я.

Час прийшов.

Нарешті все скінчиться. Не буде більше болю.

Він насупив брови. Що там говорила пані Сандерхолт? Келен розповідала їй про нього? А чи не сказала Келен пані Сандерхолт ще чого-небудь? Може, залишила для нього перед смертю останнє послання? Чому б не запитати? Гірше не буде. А потім можна й померти.

Річард ввійшов на кухню, попросив пані Сандерхолт зайти в маленьку заставлену шафами кімнатку і закрив двері.

— Що ти накоїв, Річард?

— Знищив її вбивць.

— Що ж, не можу сказати, що мені їх шкода. Цим людям не місце було в Раді. Давай я тебе нагодую?

— Ні, я нічого не хочу. Пані Сандерхолт, ви говорили, що Келен розповідала вам про мене. Вірно?

Було схоже, що жінці дуже вже хотілося вдаватися до спогадів, але в кінці кінців, глибоко зітхнувши, вона згідно кивнула.

— Келен повернулася додому, але тут все змінилося. Кельтонці…

— Мене не цікавить, що тут сталося. Просто розкажіть мені про Келен.

— Був убитий принц Фірен. На неї звели наклеп, звинувативши у вбивстві принца і в цілій купі інших злочинів, включаючи зраду. Очолюючий Раду чарівник засудив її до… кари.

— Обезглавлення, — уточнив Річард. Пані Сандерхолт знехотя кивнула.

— За допомогою друзів їй вдалося втекти. Під час втечі вона вбила того чарівника, і вони втекли. Але вона прислала мені звістку, і я її відвідала. І під час цих візитів Келен розповіла мені, через що їй довелося пройти. І розповіла про тебе. Більше ні про що вона говорити не хотіла.

— Чому вона не втекла? Чому не втекла геть звідси?

— Вона сказала, що повинна дочекатися чарівника на ім'я Зедд. Щоб допомогти тобі.

Річард прикрив очі. Від болю защеміло серце.

— І вони схопили її, поки вона чекала Зедда?

— Ні, все було не так. — Річард не відривав очей від дерев'яних квадратиків підлоги, а пані Сандерхолт продовжувала свою розповідь. — Чарівник, якого вона чекала, приїхав. Це він віддав її їм.