Ось, значить, як мрісвізам вдається зливатися з місцевістю!

Річард встав перед стільцем, на який він кинув свій червоний плащ. Плащ мрісвіза тут же з бежевого перетворився на червоний.

Коли Річард рухався, його ще можна було помітити, хоча і з великими труднощами. Коли ж він стояв на місці, помітити його було практично неможливо.

Головне було зосередитися.

Він розслабився — і плащ знову став чорним.

«Ця штука може виявитися дуже корисною», — подумав Річард, дивлячись на себе в дзеркало.

В наступні тижні Річард був постійно зайнятий. Зедд і Келен говорили, що в Серединних Землях чарівників майже не залишилося. Нічого дивного: здається, мало не всі чарівники зібралися тут, в Палаці пророків. Річард нарахував тут більше ста хлопчиків і молодих людей. Багато хто був родом з Серединних Земель, а деякі — навіть з Д'хари.

Перемога над мрісвізом перетворила Річарда в знаменитість. А двоє хлопчаків Кіп і Герш — шукали його товариства особливо наполегливо. Вони весь час ходили за ним по п'ятах і просили його розповісти про свої пригоди. Часом хлопчаки здавалися цілком зрілими, майже мудрими. Часом ж їх, як і інших їхніх однолітків, здавалося, цікавили тільки витівки. Їх мішенню зазвичай ставала якась сестра. Улюбленими трюками Кіпа і Герша були різноманітні сюрпризи, пов'язані з водою, брудом або рептиліями. Втім, сестри нечасто гнівалися на своїх улюбленцівнців. Зазвичай їх швидко прощали.

Річард не пам'ятав, щоб вони удостоювалися більш суворого покарання, ніж суворі нотації.

Спочатку вони і Річарда спробували зробити мішенню своїх витівок, але досить швидко зрозуміли, що це небезпечно, і залишили його в спокої.

Своєю строгістю Річард заслужив лише ще більшу прихильність Кіпа і Герша. Видно, хлопчаки зголодніли за суспільству старших, дорослих чоловіків.

Річард охоче розповідав їм про свої пригоди. Іноді, коли вони всі разом йшли гуляти за місто, він показував дітям лісові стежки, вчив розпізнавати сліди і пояснював повадки звірів. І Кіп, і Герш дуже цінували товариство Річарда. Якщо йому хотілося побути на самоті, вони зникали відразу, як тільки він давав це зрозуміти. Якщо він не був зайнятий чимось важливим, то дозволяв Кіпу і Герша супроводжувати його і коли бував разом з Пашею.

Треба сказати, Пашу засмучувало те, що їй майже не вдається побути з Річардом наодинці. Втім, почасти її тішило, що тепер хлопчаки хоча б перестали підкидати їй в кімнату жаб, бризкати водою на її розкішні сукні або, наприклад, загортати в улюблену шаль вужа.

Час від часу Річард давав Кіпу і Гершу всякі дрібні доручення. Так, для перевірки. Але в голові у нього визрів план.

Нерідко в прогулянках по місту Річарда супроводжували й інші учні сестер. Двоє з них, Перрі та Ісаак, його сусіди по будинку Гійома, якось раз відвели його в кабачок, куди любили заходити стражники. І тоді Річард купив мечоносцеві Кевіну обіцяне пиво.

Від своїх нових знайомих він дізнався, що багато молодих людей воліють ночувати не у Палаці, а в місті, в розкішних готелях. Як і у Річарда, у них були гроші. Але на відміну від нього, крім грошей, у них було ще й бажання їх витрачати. Вони купували собі самі дорогі наряди і одягалися, як принци. У місті було чимало жінок, готових розділити з молодими чарівниками ліжко. І серед цих жінок траплялися досить красиві.

Коли Перрі та Ісаак з'являлися в місті, їх теж негайно оточували гарненькі дівчата. Річард ще не бачив жінок, настільки нескромних і настирливих.

Щовечора Перрі та Ісаак вибирали собі подруг. Вони купували їм дорогі подарунки, а потім забирали їх в розкішні номери. Втім, як вони пояснили Річарду, на подарунки витрачатися зовсім не обов'язково. Досить просто піти в будь-який публічний будинок. Правда, в публічних будинках жінки не такі молоді і далеко не такі гарненькі, але це не біда.

Нашийник символізував багатство і владу. І оскільки Річард був у нашийнику, жінок до нього липло не менше, ніж до його приятелів. Але він уперто відкидав всі спокусливі пропозиції. І Перрі, і Ісаак тоді дивилися на нього, як на божевільного. Часом Річарду починало здаватися, що вони не такі вже й не праві.

Якось він запитав своїх приятелів, чи не бояться вони, що розгніваний батько чергової дівчини просто-напросто проломить їм череп. Ті у відповідь розсміялися і сказали, що іноді батьки самі приводять до них своїх дочок. Тоді він запитав, чи не бояться вони, що яка-небудь з їх подружок завагітніє.

Перрі відповів, що, якщо таке і трапиться, Палац забезпечить і жінку, і дитину, і всю її рідню.

Річард вирішив з'ясувати причини цих дивацтв у Паші. Не дивлячись на нього, Паша почала докладно пояснювати, що у чоловіків є певні потреби, які відволікають їх від навчання. Тому сестри воліють, щоб ці потреби були задоволені. І тому вона, Паша, не ходить з ним до міста вечорами. Їй не дозволено служити йому перешкодою.

Бесіда закінчилася, як завжди, пристрасними благаннями юної послушниці. Нехай Річард, якщо йому це знадобиться, прийде до неї. А якщо йому більше подобається ходити «за цим» в місто… Що ж, нехай він хоча б дозволить і їй теж спати з ним. Адже вона може дати йому те, чого не дасть йому жодна жінка. Вона готова довести це негайно.

Зовсім приголомшений подібними одкровеннями, Річард чесно відповів, що ходить в місто тільки для того, щоб дивитися пам'ятки. Адже він виріс у лісі і ніколи ще не бачив таких великих міст. І потім, у нього на батьківщині таке ставлення до жінки вважається неприпустимим. Він клятвено запевнив Пашу, що, як тільки йому знадобиться жінка, він тут же прийде до неї, і тільки до неї. Паша настільки зраділа його обіцянкам, що навіть не стала уточнювати, коли ж нарешті він прийде.

Вона й гадки не мала про те, що часом Річарду ставало так самотньо, що ним оволодівала непереборна спокуса поступитися її благаням, і йому коштувало великих зусиль втриматися.

На його прохання Паша показала йому все, що було можна, у Палаці. Потім вона відвела його в порт — подивитися великі судна. Вона сказала, що ці судна називаються кораблями і виходять в море, щоб торгувати з прибережними містами Старого світу.

А ще вони часто ходили на берег моря і сиділи, дивлячись на хвилі.

Річарда дивувало море, дивували припливи і відливи. Паша запевнила його, що це не магія, що море завжди було таким. І що всі інші моря — теж такі…

А вечорами він ходив до міста один, без Паші. Коли Річард говорив, що жінки не цікавлять його, він не брехав. Вечорами він ходив до міста зовсім по іншій справі.

Палац справно постачав Річарда грошима, і він вирішив витрачати ці гроші на свої таємні цілі. Він став завсідником кабачків, які відвідували воїни.

Коли він бував там, стражникам не доводилося платити за випивку. Він старанно запам'ятовував по іменах всіх, кого міг. Ночами він навіть записував імена палацових охоронців і всі відомості, які вдалося про них дізнатися.

Особливу увагу він приділяв тим, хто охороняв покої абатиси та інші приміщення, куди доступ йому був закритий. При будь-якій можливості Річард зупинявся біля постів і розпитував стражників про їхнє життя, про рідних, про подружок, про їх жалі і радощі.

Кевіну він регулярно купував дорогий шоколад, який любила його дівчина.

Заслуживши прихильність своєї подруги, мечоносець і сам став прихильнішим до Річарда. А Річард давав гроші в борг всім, хто б його про це не попросив.

Коли ж стражники вибачалися, що ніяк не можуть повернути борг, він, не слухаючи пояснень, говорив, що все прекрасно розуміє і що їм не треба про це турбуватися.

Два найбільш упертих воїна, які охороняли заборонені покої в західній частині Палацу, незважаючи на те що Річард справно пригощав їх пивом, як і раніше ставилися до нього досить насторожено. Тоді він найняв для них чотирьох повій — по дві для кожного. Коли стражники поцікавилися, навіщо він це робить, Річард відповів, що в Палаці його добре постачають грошима і що він не розуміє, чому від цього має отримувати задоволення тільки він один. А якщо стражники цілими днями охороняють Палац, так нехай господарі Палацу заплатять їм за жінок: це буде тільки справедливо. Проти такої пропозиції стражники не встояли. Незабаром і вони вже підморгували Річарду, як старому другові.