— Що ж мені тепер робити? Як мені відновити завісу?

— Камінь Сліз повинен повернутися до володаря. Печать повинна бути відновлена. Камінь Сліз повинен відправитися на своє місце, в Підземний світ, де він стримує вплив Володаря на світ живих. Але для цього необхідно застосувати і Магію Приросту, і Магію Збитку.

Потім слід закрити врата. І тут теж потрібні обидві сторони магії. Якщо ж зробити це за допомогою однієї Магії Приросту, завіса розірветься остаточно.

Тому чарівник на зразок мене, що володіє лише Магією Прирости, нічим не може тобі допомогти. З цим завданням здатний справитися тільки такий, як ти. І поки Камінь Сліз тут, а врата не замкнені, нам всім загрожує жахлива небезпека. Якщо ти помилишся, якщо скористаєшся Каменем з егоїстичних мотивів, ти порушиш рівновагу, остаточно розірвеш завісу і відправиш нас всіх у вічну темряву.

Річард в глибокій задумі дивився на стільницю.

— Натан, а ти знаєш, що таке «посередник»?

— Ага! Значить, ти вже чув про неприємності, які чекають нас у це сонцестояння. Посередник — людина, яка обмінюється послугами з Володарем, Наприклад, віддає йому душі невинних дітей і отримує в нагороду Магію Збитку. Він суворо глянув на Річарда. — Але з цим проблем бути не повинно, ти ж сам відправив Даркена Рала в Підземний світ, а звідти він не може впливати на події.

Адже Даркен Рал в підземному світі, чи не так?

Річарду звело шлунок. Він не тільки прорвав завісу, але, знову порушивши Друге Правило, бажаючи відновити її, викликав у світ живих посередника, Даркена Рала. І тепер Рал може остаточно розірвати завісу. Це все його, Річарда, вина. Він змок, в голові дзвеніло.

— Натан, мені необхідно зняти нашийник.

— Тут я тобі нічим допомогти не можу, — знизав плечима пророк.

Але Річард прийшов до пророка не за цим. Він все одно спробує отримати відповідь.

— Натан, є одна людина, жінка, вона дуже багато для мене значить. Вона в небезпеці, і я повинен допомогти їй. Про неї написано в пророцтві, але мені було видіння.

— Що за пророцтво?

— «Не допоможе ніхто, крім єдиного, народженого з даром нести Істину, того, хто залишиться в живих, коли нависне загроза тіней…»

Низьким, звучним голосом Натан продовжив:

— «А потім прийде темрява велика, тьма смерті. І заради надії врятувати Життя, та, що в білому, повинна бути віддана своєму народові, щоб звеселився і зрадів народ».

— Отже, тобі воно знайоме. Натан, я бачив, що означає це пророцтво.

Мені було велено нікому не розповідати це видіння, але мені все це не принесе радості і веселощів.

— Їй відрубають голову, — спокійно сказав Натан. — Ось справжнє значення пророцтва.

Річард притиснув руки до живота. Так, саме це він і бачив тоді, у вежі. Його світ знову обрушився.

— Натан, мені необхідно вибратися звідси. Я повинен врятувати її!

— Річард, подивися на мене. — Річард глянув на пророка, намагаючись стримати сльози, які підступили до очей. — Річард, я повинен сказати тобі правду.

Якщо це пророцтво не здійсниться, то далі нічого немає. Ми всі помремо.

Настане кінець усьому живому. Володар забере нас усіх. Якщо ти скористаєшся своєю силою, щоб врятувати сповідницю, ти остаточно розірвеш завісу, і з твоєю допомогою Володар поглине світ живих.

Річард схопився.

— Але чому? Чому вона повинна померти, щоб врятувати світ? Це ж безглуздо! — Він судорожно стиснув рукоять меча. — Я повинен перешкодити цьому! Я не дозволю їй померти через паршиву загадку!

— Настане час, Річард, коли тобі доведеться зробити вибір. І я сподіваюся, що, коли цей час настане, ти будеш достатньо навчений, щоб прийняти правильне рішення. Тобі дана влада знищити всіх, якщо вибір твій буде невірним.

— Я не маю наміру стояти тут і слухати, як ти переконуєш мене в тому, що я повинен дозволити їй померти. Добрі духи не допомогли їй. Значить, допоможу я!

І він кулею вилетів з кімнати. На його шляху стіни покривалися тріщинами. Зі стелі падали шматки штукатурки. Річард нічого не помічав. Коли він пройшов крізь щит, фарба на стінах почорніла і обвуглилася.

Думки люто кидалися з боку в бік. Значить, ось що станеться, якщо він не втрутиться! Видіння стане реальністю, якщо йому не вдасться вирватися з Палацу пророків. А може, пророцтво означає, що він залишиться тут в'язнем і не зможе допомогти? І Келен помре?

Внизу, у дворі щось творилося. З усіх боків збігалися стражники.

Підійшовши ближче, він побачив мечоносців бака-бан-мана. Навколо мечоносців юрмилися не менше сотні стривожених стражників, але трималися вони на достатній відстані. Одягненого в лахміття чоловіка, що стояв у центрі кола, це, схоже, мало турбувало. Річард проштовхався вперед.

— Що відбувається? Мечоносець вклонився.

— Кахарін. Я Джіаан. Твоя дружина, Дю Шайю, направила мене до тебе з посланням.

Річард вирішив не акцентувати уваги на слові «дружина».

— І з яким же?

— Мені велено сказати, що Дю Шайю послідувала вказівкам свого чоловіка. У нас тепер мир з маженді. Ми більше не воюємо ні з ними, ні з тутешніми людьми.

— Прекрасна новина, Джіаан. Передай Дю Шайю, що я пишаюся нею і її народом.

— Твоїм народом, — поправив Джіаан. — Вона також хоче, щоб ти знав: вона вирішила виносити дитину.

А ще вона веліла передати, що ми готові повернутися на рідні землі. Вона хоче знати, коли ти прийдеш, щоб повести нас туди.

Річард озирнувся. Навколо зібралися не тільки стражники, а й сестри. Він помітив і кількох своїх наставниць: сестер Тові, Ніккі і Ермінь. Паша теж була тут. Віддалік стояла сестра Верна. Ще далі, на балконі, виднілася приземкувата фігура абатиси.

Річард повернувся до Джіаану:

— Скажи їй, щоб була готова, я прийду скоро.

— Дякую тобі, Кахарін, — вклонився Джіаан. — Ми будемо готові.

— Цей чоловік прийшов з миром, — звернувся Річард до стражникам. — Нехай піде спокійно.

Джіаан, ні на кого не звертаючи уваги, незворушно пішов геть. Кільце стражників рушило разом з ним. Річард знав, що вони так і будуть йти слідом, поки мечоносець не віддалиться від міста. Натовп початку розсмоктуватися.

У Річарда стукало в скронях. Порушивши вдруге Друге Правило Чарівника, він викликав з Підземного світу привид свого батька. Він хотів усе виправити, а зробив ще гірше. Уоррен сказав, що Волдареві потрібен посередник, щоб вирватися назовні, і Річард забезпечив йому посередника.

Голова в нього розколювалася.

Як тільки він зрозумів, що Келен любить його і життя знову стала прекрасним, як тут же дізнався, що потрапив у пастку часу. А якщо він не зуміє вирватися, в день зимового сонцестояння Келен помре. Думки відчайдушно бігли по колу.

Він повинен щось зробити. Час іде. Річард вирішив знайти єдиної людини, яка, можливо, зможе йому допомогти.

Зачувши в приймальні голоси, абатиса завмерла в надії, що це саме те, чого вона так довго чекала. Не те щоб вона мріяла про це, але часу майже не залишилося. Річард напевно вже знайшов спосіб проникнути до Натана, і Натан зіграв відведену йому роль. Тепер прийшла пора їй зіграти свою.

Аннеліна не могла повністю довіряти Натану, але тут вона не сумнівалася: пророк зробив все, що від нього вимагалося. Наслідки невдачі йому прекрасно відомі. Місії, яка випала на його долю — додати ту саму зайву сніжинку — вона зовсім не заздрила.

Аннеліна клацнула пальцями, і двері відчинилися. Варто було б викликати теслярів, щоб полагодили дверну раму. Річард вибив її своїм Хань, навіть не відчуваючи, що робить. І це ще до розмови з Натаном.

Як тільки двері відчинилися, різка розмова в приймальні обірвався, і в отворі показалися три жінки, які очікували розпоряджень.

— Сестра Юлія, сестра Фінеллі, вже пізно. Чому б вам не піти в свої кабінети і не зайнятися паперами? Я прийму її. Сестра Верна, будь ласка, зайди.

Сестра Верна увійшла. Енн піднялася їй назустріч. Вона любила Верну, і їй не подобалося те, що вона повинна зробити. Але часу не залишалося. Енн готувалася до цього кілька століть, і ось тепер все вислизає у неї з рук… Вона не владна над часом, вона не керує подіями. Світ — на межі загибелі.