Витираючи клинок об одяг Ліліани, Річард згадав, як меч лежав посередині галявини, на пристойній відстані від нього. Якимось чином йому вдалося закликати і меч і магію. Меч прилетів по повітрю прямо йому в руки.

Річард поклав меч на землю і спробував закликати його магією. Злість, гнів і лють охопили його, як звичайно. Витягнувши руку, Річард побажав, щоб меч прийшов до нього. Меч залишився спокійнісінько лежати на землі. Як Річард не старався, йому не вдалося зрушити меч ні на йоту.

Розсерджено хмикнувши, він сунув меч у піхви. Піднявши зброю Ліліани, він зламав клинок об коліно. І тут він побачив щось біле.

Білі кістки в місячному світлі — ось і все, що залишилося від розрубаного тіла. Тут лежала тільки верхня частина. Спочатку Річард подумав, що решта розтягнули звірі, але потім знайшов трохи осторонь і другу половину. Поділ білої сукні, що підходив до того, що збереглося на верхній половині тіла, все ще прикривав кістки ніг.

Річард опустився на коліно, щоб розглянути останки. Звірі не чіпали їх. На кістках не було й сліду зубів.

Насупившись, Річард придивився до хребта. Хребці були розірвані.

Він ніколи не уявляв собі, щоб кістки можна було так розрубати.

Складалося враження, що жінку живцем розірвали навпіл.

Він тихо стояв, схиливши коліно, і дивився, розмірковуючи. Цю жінку вбили раніше.

Якимось чином Річард зрозумів, що її вбила магія.

— Хто з тобою це зробив? — Прошепотів він до безмовних кісткок.

Рука скелета повільно піднялася вгору. Пальці розігнулися. Тоненький ланцюжок повис на кістяній фаланзі.

У Річарда заворушилися волосся на потилиці, але він обережно зняв ланцюжок з пальця. На ньому висів якийсь предмет. Піднісши його до очей, Річард розглянув в невірному місячному світлі маленький шматочок золота, вигнутий у формі букви «Д».

— Джедідія, — прошепотів Річард, розуміючи тепер, звідки прийшло до нього це знання.

Підійшовши до мосту, Річард побачив стовпотворіння. Кілька десятків городян витріщалися вниз на воду. Він протиснувся вперед, до низького кам'яного парапету. І побачив Пашу, яка, звісившись, теж дивилася вниз.

— Що відбувається? — Запитав він, підійшовши до неї ззаду.

Почувши його голос, Паша підскочила від несподіванки і мало не впала в річку.

— Річард! Я думала… — Вона подивилася вниз на воду, потім знову на нього.

— Що ти думала? Вона обняла його за талію.

— Ах, Річард, я думала, ти загинув! Хвала Творцеві!

Річард вивільнився з її обіймів і подивився вниз на темну воду. Якісь чоловіки в маленьких човниках з ліхтарями на кормі тягли сітями тіло. У тьмяному мерехтливому світлі Річард розгледів червоний плащ.

Він стрімголов понісся туди, куди причалив човен. Вихопивши в одного з чоловіків сітку, він гримнув на інших, і вони дружно витягли тіло на покритий травою берег.

Тіло лежало обличчям вниз, на спині під лопаткою, добре помітна на червоній тканині, виднілася маленька кругла дірочка. Річард перевернув небіжчика, подивився в мертві очі Перрі і застогнав.

Друге Правило Чарівника, Перрі помер, тому що Річард порушив його.

Спробував зробити добро, вступив з найкращих спонукань, і це призвело до біди. Удар дакрила призначався йому, Річарду. Це його хотіли вбити.

Позаду виникла Паша.

— Річард, я так перелякалася! Я думала, це ти. — Вона розплакалася. Чому на ньому твій червоний плащ?

— Я йому його дав. — Річард коротко обняв дівчину. — Я повинен іти, Паша.

— Не з Палацу, я сподіваюся? Ти ж не це хотів сказати, ні? Я знаю, що ні. Ти не можеш піти, Річард.

— Саме це я і збираюся зробити. Спокійної ночі, Паша.

Залишивши городян виконувати скорботний ритуал, Річард попрямував до себе. Хтось хотів убити його, і це не Ліліана. Хтось ще намагається його вбити.

Він запихав речі в мішок, коли пролунав стук у двері.

Річард завмер з сорочкою в руці. З-за дверей пролунав голос сестри Верни.

Вона питала дозволу увійти.

Річард відчинив двері, приготувавшись висловити все, що думає, але при вигляді неї слова застрягли у нього в горлі. Сестра Верна стояла як нежива, втупившись порожніми очима в простір.

— Що сталося, сестра Верна? — Взявши сестру за руку, Річард провів її в кімнату. — Ну, присядь-но.

Вона безвольно опустилася на краєчок стільця. Ставши перед нею на коліна, Річард взяв її долоні в свої. — Сестра Верна, в чому справа?

— Я чекала твого повернення. — Вона нарешті підняла на нього опухлі червоні очі. — Річард, мені зараз дуже потрібен друг, і ти єдиний, про кого я подумала.

Річард вагався. Їй було відома його умова, хоч тепер він і знав, що вона не може зняти з нього нашийник.

— Річард, коли сестри Грейс і Елізабет померли, вони передали свій дар мені.

Я володію більшою силою, ніж будь-яка сестра в палаці. Будь-яка звичайна сестра. Я розумію, ти навряд чи повіриш мені, але все одно я повинна тобі сказати: я сумніваюся, що моєї сили достатньо, щоб зняти з тебе Рада-Хань. Але все ж я хочу спробувати.

Річард прекрасно знав, що вона не зможе зняти з нього нашийник. Принаймні так йому було сказано. Але що, якщо Натан помиляється?

— Добре. Спробуй.

— Буде боляче…

Річард підозріло насупився:

— Цікаво, чому це мене не дивує?

— Не тобі, Річард. Мені.

— Тобто?

— Я дізналася, що ти володієш Магією Збитку.

— А це-то тут при чому?

— Ти сам застебнув на собі Рада-Хань. А він застібається магією того, на кому надітий. Я володію тільки Магією Прирости. І не думаю, що цього достатньо, щоб розстебнути замок. Я не зможу впоратися з твоєю Магією Збитку. Вона буде чинити опір моїм зусиллям розстебнути нашийник і заподіє мені біль. Але не хвилюйся, тобі боляче не буде.

Річард не знав, що робити, чому вірити. Сестра Верна поклала руки на ошийник. Перш ніж вона закрила очі, він встиг побачити її розсіяний погляд.

Вона закликала свій Хань.

Річард напружився, вчепившись в руків'я меча. Він чекав, готовий до негайної дії, якщо вона спробує завдати йому зло. Йому не хотілося вірити, що сестра Верна може нашкодити йому, але ж він також ніколи не думав, що і Ліліана здатна на таке.

Верна скривилася. Річард відчув лише приємне тепле поколювання. Повітря в кімнаті завібрувало, куточки килима загнулися, шибки затряслися.

Сестру Верну трясло від зусилля.

Велике дзеркало в спальні тріснуло. Балконні двері з гуркотом розчинилися, посипалося скло. Штори роздувалися, як від вітру. Зі стелі полетіла штукатурка, висока конторка впала на підлогу.

Обличчя сестри спотворилося, з горла вирвався низький болючий стогін.

Річард схопив її за зап'ястя і відірвав її руки від ошийника. Сестра Верна звалилася йому на груди.

— Ах, Річард, — гірко прошепотіла вона, — мені так жаль. Я не можу.

Річард обійняв її і міцно притиснув до себе.

— Все в порядку, я вірю тобі, сестра. Я знаю, ти дуже старалася. І ти тепер знайшла друга. Вона притулилася до нього:

— Річард, тобі потрібно тікати з Палацу. Він посадив її на стілець. Сестра Верна змахнула набіглі сльози. Влаштувавшись зручніше, Річард попросив:

— Розкажи, що сталося.

— У Палаці є сестри Тьми.

— Сестри Тьми? Що це означає?

— Сестри Світла намагаються нести живим світло Творця. Сестри Тьми служать Володареві. Ніколи не було доведено, що вони взагалі існують. Звинувачення без доказів — злочин. Річард, я знаю, ти мені не повіриш. Я розумію, це звучить так, ніби я…

— Сьогодні вночі я вбив сестру Ліліану. Я вірю тобі. Верна моргнула.

— Ти зробив… що?

— Вона сказала, що зніме з мене ошийник. Веліла мені чекати її в Хагенському лісі. Сестра Верна, вона намагалася витягнути з мене мій дар. Для себе.

— Але це неможливо! Жінка не може забрати дар у чоловіка. Це неможливо, Річард.

— Вона сказала, що проробляла таке вже багато разів. Коли вона спробувала зробити те ж саме зі мною, мені це здалося цілком можливим. Я відчував, як вона витягує з мене життя. І їй майже вдалося. Я був близький до смерті.