Річард підняв голову. Маленький гар стояв в калюжі крові на тому місці, де щойно була його мама. Крила його опустилися, він весь якось згорбився, маленькі вуха з пензликами сумно обвисли. Великі зелені очі дивилися на Річарда.
— Прости, малюк, — прошепотів Річард.
Дитинча нерішуче ступило до нього. Його мордочка була мокрою від сліз, так само як і лице Річарда. Він зробив ще один маленький нетвердий крок. Річард простягнув до нього руки. Мить гар дивився на нього, а потім з жалібним криком кинувся вперед і, вчепившись в одяг Річарда тонкими лапками, обхопив крилами його плечі. Річард міцно притиснув звіря до себе і, ніжно погладжуючи жорстку шерсть, зашепотів слова розради. Вперше він бачив живу істоту в такому горі, істоту, яка настільки потребувала втіхи, що готова була прийняти його навіть від того, хто став причиною цього горя. А може, він впізнав в Річарді того, хто врятував його від двох великих і голодних чудовиськ? Можливо, опинившись перед вибором, маленький гар волів бачити в людині рятівника, а не вбивцю своєї матері? А можливо, остання подія просто витіснила з його пам'яті всі попередні.
Маленький гар був схожий на волохатий мішечок з кістками. Судячи з усього, він був на межі голодної смерті. Річард чув, як у нього бурчить в животі.
Від звіра виходив слабкий мускусний запах, не надто приємний, але й не відштовхуючий. Річард продовжував шепотіти щось ласкаве, і поступово схліпування стали рідше. Коли нарешті дитинча, видавши протяжне зітхання, затихло, Річард встав, але гострі кігтики чіпко обхопили його ногу. Маленький rap підняв голову і подивився Річарду в очі. Він пошкодував, що у нього немає з собою їжі, щоб нагодувати малюка.
— Я повинен йти, — сказав Річард, відчіплюючи від штанів малюсінькі кігтики. Ці двоє більше не повернуться. Спробуй спіймати якогось кролика.
Тепер тобі доведеться самому про себе дбати. Ну, йди ж.
Гар покліпав у відповідь і, повільно розправивши крила, потягнувся і позіхнув.
Річард повернувся і пішов геть. Через кілька кроків він озирнувся: гар шкандибав слідом. Річард зупинився.
— Тобі зі мною не можна! — Він махнув у бік. — Іди. Іди своєю дорогою. — Річард ступив вперед. Гар, як на невидимій прив'язі, рушив за ним. — Іди! Я тебе не візьму! Забирайся!
Крила дитинча знову опустилися. Під поглядом Річарда він повільно став задкувати назад. Річард повернувся і пішов, а гар залишився стояти на місці.
Річард повинен був встигнути поховати жінку і повернутися до багаття, перш ніж сестра Верна надумає застосувати силу нашийника. Він зовсім не бажав їй давати привід для таких експериментів. Скоро у неї і без того їх буде достатньо. Він озирнувся, щоб переконатися, що гар не йде слідом.
Дитинча ніде не було видно.
Тіло лежало там, де Річард його залишив. Криваві мухи над ним не кружляли. Тепер потрібно було знайти або ділянка відносно м'якою грунту, або досить глибоку й вузьку розколину. Сестра Верна цілком однозначно висловилася щодо того, що тіло повинне бути заховане якнайкраще.
Поки Річард оглядався в пошуках відповідного місця, почувся шелест крил, і поруч з тілом на землю шмякнулся маленький гар. Дитинча склав крила і віддано дивилося на Річарда своїми зеленими очиськами. Річард пробурмотів прокляття і спробував його прогнати, але гар не рушив з місця.
— Ти не можеш іти зі мною! Забирайся! Гар підібрався до нього і знову вчепився в ногу. І що ж робити? Не можна ж, справді, взяти з собою дитинча гара?
— А де твої мухи? У тебе навіть власних кривавих мух немає! Як же ти будеш годуватися? — Річард скрушно похитав головою. — Втім, це мене не стосується.
Гар потерся мордою про його ноги і утробно загарчав, оголивши невеликі, але дуже гострі ікла. Річард озирнувся. Гар явно гарчав на мертве тіло.
Річард зі стогоном заплющив очі. Малюк хоче їсти. Якщо поховати тіло, він все одно до нього добереться.
Річард дивився, як гар бочком підбирається до трупа. Гарчання ставало все нижче. Річарду в голову прийшла думка, від якої його ледь не знудило.
Сестра Верна веліла позбутися тіла. Ніхто не повинен дізнатися, від чого померла ця жінка, сказала вона. Чому ж тоді не згодувати тіло гару?
Річард гнав від себе ці думки, але вони наполегливо поверталися. Зрештою, навіть якщо він її поховає, труп все одно з'їдять черви. Чим же черви краще, ніж гар? І тут же він подумав про інше, не менш огидне: хто він такий, щоб судити? Адже він сам їв людську плоть — так чим же він кращий гара?
Крім того, поки дитинча зайнятий їжею, можна вислизнути, і гар вже не встигне його наздогнати. Маленький гар буде наданий самому собі, і Річард нарешті від нього позбавиться.
Він подивився, як звіря досліджує людське тіло і намагається зубами вхопити руку вбитої. Схоже, малюк ще не знайомий з такою ситуацією. Гар загарчав голосніше. Від цього видовища Річарду стало погано.
Гар випустив руку і подивився на Річарда, немов просив допомогти. Крила його нервово тремтять. Він хотів їсти.
Можна вбити двох зайців.
Та й яка різниця? Вона все одно мертва. Дух її покинув тіло. Зціпивши зуби, Річард підняв меч.
Відіпіхнувши гара ногою, він порубав тіло на шматки. Звіря накинулося на них, а Річард повернувся і, не оглядаючись, пішов геть. Звуки за спиною викликали в ньому нудоту. Але хто він такий, щоб судити? Він перейшов на біг, намагаючись якомога швидше дістатися до табору. Сорочка змокла від поту, а меч ніколи ще не здавався таким важким. Річард намагався викинути те що сталося з голови, він змусив себе думати про дім, про Оленячий ліс.
Йому відчайдушно захотілося стати тим, ким він був раніше.
Сестра Верна якраз закінчила чистити Джека і тепер поралася з сідлом.
Вона пильно подивилася на Річарда і знову почала нашіптувати Джеку щось ласкаве і тихе. Річард взяв скребло і зайнявся Джеральдіною.
Найбільше йому зараз хотілося швидше звідси забратися.
— Ти впевнений, що ніхто не знайде тіло?
Його рука завмерла.
— Тепер це не важливо. На мене напали гари. Тіло дісталося їм.
Сестра ненадовго задумалася.
— Так, по-моєму, я чула гарів. Мабуть, це спрацює. — Рука Річарда зі скребницею відновила рух. — Ти їх убив?
— Я вбив одного. — Спочатку він вирішив не говорити їй, але потім подумав, що це не важливо. — Там було дитинча. Його я не торкнув.
— Гари — кровожерливі тварини. Краще б ти вбив і його. Мабуть, тобі слід повернутися і зробити це.
— Я не зміг. Він… не підпустив мене досить близько.
— У тебе є лук.
— Та що це змінить? Без матері дитинча все одно здохне.
— Напевно, ти правий. — Вона нахилилася затягнути попругу. — Буде краще, якщо ми швидше поїдемо.
— А чому гари не нападали на нас раніше?
— Їх відганяв мій Хань. Просто ти відійшов занадто далеко і опинився за межами безпечної зони.
— Напевно, це важко? — Річард був задоволений, що цьому загадковому Хань знайшлося хоч одне корисне застосування. — Адже гари дуже великі тварини.
— Так, вони великі. — Сестра посміхнулася. — Крім того, тут водяться і інші тварюки, не менш небезпечні. Але завжди слід намагатися досягати бажаного шляхом найменших зусиль. — Вона ласкаво поплескала свого коня. Набагато простіше не підпускати до себе кривавих мух. Я так і роблю, а гари при цьому впевнені, що тут немає нічого, гідного уваги. Таким чином, я жертвую лише незначною частиною свого Хань.
— Чому ж ти тоді не захищаєш нас і від людей? Чи не простіше було б відштовхнути ту жінку?
— У деяких племен, що населяють ці землі, є амулети, здатні протистояти нашій силі. Саме тому наш шлях досить небезпечний, і сестри часто гинуть, перетинаючи Дикі землі. На жаль, ми не знаємо, як діють ці амулети, інакше неодмінно знайшли б захист і від них. Але поки що нам це не відомо, ми безсилі.
Річард нічого не відповів і в мовчанні закінчив сідлати коней. Сестра Верна теж не робила спроб відновити бесіду. Нарешті він не витримав:
— Сестра Верна… Я хочу сказати, що шкодую про те, що трапилося з твоїми подругами. — Річард намагався не дивитися їй в очі і зосереджено колупав чоботом землю. — Я хочу, щоб ти знала: коли я ховав їх, я прочитав над могилами молитву і попросив добрих духів бути милостивими до них. Я не хотів їх смерті. Що б ти не думала, я дійсно не хочу нічиєї смерті. Я навіть не можу їсти м'ясо, бо одна думка про те, що хтось повинен померти, щоб я був ситий, викликає у мене нудоту.
