Сморчков смотрел на Михаила. Он видел его лицо, повернутое к Нине. Никогда бы не поверил Сморчков, что можно смотреть на девушку как на святыню. Как бы ни было больно, он вдруг осознал, что его присутствие при этом свидании — святотатство.

Мимо Сморчкова прошелестело платье, прозвенели медали, прошло счастье…

Шок был велик. Сморчков, утратив контроль над собой, не нашел сил уйти. Отошел в сторону за поворот, дождался, пока счастливые влюбленные опять пройдут мимо него, с отчаянием послушал их удаляющиеся шаги. Потом ладонью вытер пот, липкий, отвратный, холодный, со лба, с лица, с шеи. Полой пиджака, сшитого у частного портного, протер очки, хотя замша для протирки всегда лежала в кармане пиджака. Побрел в загс…

— Слушаю вас? Вам что-нибудь неясно? Или допущена описка, ошибка? — предупредительно спросила его высокая Анна Максимовна. Ее коричневые лучистые глаза переполняла доброта. — На вас смотреть страшно. Выпейте! — Анна Максимовна из графина налила в граненый стакан воды.

Как во сне, Александр взял стакан. Зубы стучали по стеклу. Пил, не чувствуя вкуса воды. Не узнавая свой голос, сказал:

— Сюда приходили она и Кулашвили…

— Она? — порывисто прервала его Анна Максимовна и взволнованно встала из-за стола. — Она? — лучистые глаза померкли от сострадания, — она?..

— Она!

Все было написано на лице Сморчкова. Анна Максимовна накапала ему в рюмочку валерьяновых капель, разбавила водой, заставила выпить.

— Ну, не расстраивайтесь… Не унывайте! Живите как прежде! Разумно ли так истязать себя?! Вы же свободны! Вы молоды! Вы найдете себе достойного человека, Не убивайтесь так!

Но обстоятельства были сильней его разума. Все, что она говорила, он мысленно повторял:

— Товарищ Сморчков! Не расстраивайтесь! А запрос о перемене фамилии на Богодухова я оформлю сегодня же, так что своей будущей супруге вы сможете дать эту фамилию. Ну, наберитесь сил. Ведь у вас столько, дел! Последний раз на концерте вашего кружка… это я так громко кричала: «Бис, бис и браво!» Вы превосходно прочитали монолог Чацкого! Превосходно! У меня долго еще звучало в унтах ваше восклицание: «Карету мне, карету!» Прямо мороз шел по спине… так взволновало…

Эти искренние слова начали возвращать Александра к жизни, но возвратиться домой в одинокую квартиру он так сразу не решался. Подобие жалкой улыбки показалось на его губах. Пусть с опозданием, но признание его дарования наступало. И слова этой женщины — не подачка из жалости. Но и это не утешало. Помимо своей воля он спросил от отчаяния:

— Простите, не знаю вашего имени и отчества. Вы замужем?

— Да! — Она выпрямилась, поправила чудесные пепельные волосы и янтарный медальон на груди.

— Вы счастливы?

Она молчала, словно взвешивая что-то.

— Вы счастливы с мужем, с ним вы счастливы?

Ей хотелось сказать, что ее муж — Алексей Чижиков — ранен на войне, был одним из защитников Брестской крепости, прошел плен, сейчас работает участковым. Он моложе ее на пять лет, красивей ее, но любит, любит, даже ревнует, хотя у них двое детей… И ее лучистые глаза опять вспыхнули. Однако женское чутье подсказало ей другое:

— Очень!.. Извините меня.

Сморчков склонил голову и только вздохнул:

— Нина…

И надолго замолчал.

Анна Максимовна в замешательстве не знала, что делать.

— Хотите, пойдем к нам в гости… Пойдемте! — просто предложила она.

Он горестно покачал головой. Жить не хотелось. Копить? Обогащаться? В эти мгновения не хотелось и этого. Мстить Кулашвили?

Свое полное поражение Сморчков зафиксировал про себя честно.

Не раз поражала Алексея Глебовича Чижикова независимость Михаила Кулашвили. Да и можно ли было не удивляться его твердости, его способности делать то, что он считал необходимым, хотя окружающим это казалось делом не первостепенной важности. Над ним могли подшучивать, а он оставался серьезным. Он шел своим путем, принося жертвы ради намеченной цели, идя на риск и порой терпя поражение. Но и преграды укрепляли его волю. В быту он оставался мягким, непринужденным и доступным. И чем больше Алексей узнавал своего друга, тем больше втайне восхищался им, незаметно для себя перенимая его манеры, подражая его умению всегда быть веселым, доброжелательным и никогда не терять достоинства. И все-таки, когда сынишка сказал, что сегодня будет занятие юных друзей пограничников и придет Михаил Варламович Кулашвили, Алексей Глебович усомнился:

— Знаешь, Арсений! Вряд ли сегодня состоится занятие! Сегодня Михаил Варламович отмечает такой торжественный день! Сегодня день свадьбы. Спроси у мамы, она только вернулась. Анечка, скажи.

— Мне мама говорила уже, я знаю. Но если Михаил Варламович сказал, он слово сдержит. Еще ни разу он не опоздал даже на минуту. Всегда за пять минут до начала приходит. А как он рассказывает! Прямо видишь все это, словно сам с ним идешь по вагонам, заходишь в паровоз!

— Ты бы лучше пошел постригся, вон космы какие отпустил, все равно занятий сегодня не будет. А если и будут, неудобно в таком виде… Перед Михаилом Варламовичем! Он всегда выглядит аккуратным.

— Ну, он… Сравнил!

Сын подошел к своей постели, над которой висела фотография: Кулашвили среди юных друзей пограничников. Ближе всех к нему — Арсений. Он в пиджаке, с пионерским галстуком, волосы ежиком.

Арсений постоял у фотографии и сказал:

— Папа, дай денег на стрижку. Я, пожалуй, успею, — и умчался.

— Знаешь, Анечка, глядишь, незаметно-незаметно… станет наш Арсений пограничником. Дружбу завел и с Кошбиевым. Помнишь, такой чудесный черкес! Плечи широкие, талия узкая, грудь колоколом. Ну помнишь, конечно…

— Да, а что?

— Арсений пронюхал, что Кошбиев самбист, и решил тоже поступить учиться в школу самбо. Как тебе это нравится?

— Боюсь, шею ему сломают. Да и как с учебой он будет управляться?

— Он мне обещал, что троек в дневник не допустит. Даже пошутил: «Границ моего дневника не переступит ни одна тройка».

— Ты подумай, а от меня скрыл!

— Не хочет тебя расстраивать. А тут еще узнал, как Кошбиев трех хулиганов разделал под орех. После этого Арсений бесповоротно решил учиться самбо!

— А ты, Алешенька, ты разрешил?

— Аня, милая, ну зачем закрывать глаза на жизнь? Разве мало всяких безобразий? Самбо и физически выправит парня, да и уверенности прибавит в себе, пригодится, поверь мне, когда-нибудь. К сожалению, может пригодиться. А уж если он всерьез решит стать пограничником, то — тем более.

— Ну и друзья у тебя, Алеша!

— Я счастлив, что у меня есть такой верный друг, как Михаил. Ну как ты думаешь? Будут занятия у Арсения? Я говорю: придет ли сегодня Михаил?

— Конечно нет! В день свадьбы! Надо быть святошей, службистом, карьеристом, чтобы даже в день свадьбы прийти на занятия! Не смеши меня!

— А только он не святоша, не карьерист и не службист. Кстати, ты знаешь, как пользуются его добротой… Он много выступает с лекциями о бдительности — в школах, на заводах, перед студентами, и нигде ему не платят ни копейки…

— Ну, за кружок-то платят, конечно.

— Нет, ни копейки. Так что, картина тут не совсем такая, какую ты себе представляешь. А как тебе понравилась Нина — жена Миши?

— Хорошая. Мне показалась она сердечной, уступчивой. Но нелегко ей будет…

— А тебе легко со мной?

— Ты же у меня и милиция, и народный умелец, и строитель яхты. Конечно, нелегко. И страшно каждый раз. Но я тебя… — Она застенчиво опустила голову и одними губами сказала: — Люблю.

— А она его? Нет?

Аня молчала. Алексей, отложив чертеж яхты, над которым работал, встал из-за стола. Он встревожился:

— Не любит? Тебе показалось — нет?

— В том-то и дело… истинно любит. Я это чутьем уловила. Взглянула на нее и поняла: днем и ночью будет его ждать.

— Идеализируешь? — спросил Алексей, хотя всей душой желал счастья другу.

— Нет! Ведь на моих глазах столько драм, комедий и трагедий проходит. Волей-неволей научилась разбираться. Еще несколько лет назад, когда Богодухов Александр Александрович женился, я сразу увидела несовместность такого союза. Почему? Не могу сказать, а ручаться могла бы. Да вспомни, я тебе тогда сказала о своем предчувствии.