«И чего эти двое не бросили сразу к чертям свое барахло? Они бы теперь уже где были! Сейчас ведь главное — уцелеть!..»

Брко подумал, что надо было посоветовать им укрыться в траншее, но поздно: мать с сыном находились уже далеко.

Стрельба участилась, и он прижался к земле. Рядом ударила в землю разрывная пуля. Брко сжался в комок, ему уже приходилось видеть раны от таких пуль: входное отверстие маленькое, с лесной орех, а выходное — огромная рана с рваными краями.

Брко нажал на спусковой крючок. Винтовка подпрыгнула в его руках, приклад ударил в плечо. Немцы, однако, продолжали наступать, хотя и несли серьезные потери. Спотыкаясь о камни, путаясь в кустарнике, они все же спешили пробиться к дороге.

Командир понял, что им не сдержать яростного натиска немцев, — партизан слишком мало.

— Надо уходить! — решил он и стал выбирать, где удобнее спуститься к реке. Он отдал необходимые распоряжения, выделил нескольких бойцов для прикрытия.

Партизаны стали отходить. Брко, шедший последним, предложил:

— Может, пойдем опушкой леса, захватим тех двоих? И лошадей... Ох, хороши кони, товарищ командир!

Лощиной, укрывавшей их от неприятельских пуль, партизаны стали пробираться к лесу.

— К реке пройдем за холмами. Ты прав, надо вывести тех двоих, — сказал командир.

— А кони?

— Черт с ними!

Оставшиеся для прикрытия бойцы залегли в канаве у дороги. У кустов, где еще недавно лежали партизаны, теперь находились немцы.

С дороги было видно далеко вокруг. Вдали серебром поблескивала река, временами ветер доносил до партизан ее негромкий шум. На берегах ее качались стройные березы.

Брко с группой партизан уже добрались до леса. Скрываясь за деревьями, они рассыпались по опушке. Надо было спешить, и Брко громко позвал:

— Эй, мать, где вы? Выходите скорей!

Эхо разнесло его голос по лощине. Заржал конь, затем невдалеке раздался крик:

— Мы здесь! Немцы далеко?

— Сейчас будут здесь, скорее!

— А кони?

— Да бросьте вы их!

Со стороны дороги донеслась ожесточенная пальба, послышались взрывы гранат. Брко выругался. Стане показалось, что это относится к ней, но она все равно была благодарна партизанам, которые не забыли о них в суматохе боя.

Все бросились к реке. Бежали молча, слышно было только прерывистое дыхание людей.

— Эх, какие жеребцы были! — запричитала Стана.

— Да ты... — Брко едва сдержал уже готовое сорваться резкое слово.

— Как я их выхаживала! — все никак не могла успокоиться женщина, и в ее голосе слышалось отчаяние.

— Немцы!

Пока Брко перезаряжал винтовку, Стана опустилась на землю у его ног, остальные партизаны залегли поодаль.

— Бегите!

Стана поднялась первая и бросилась бежать, крича:

— Бранко, скорее! Ох, пропали наши жеребцы!

Петляя, чтобы помешать противнику целиться, партизаны спешили через лес. Дышать стало труднее: бежать приходилось в гору. Брко отступал последним, отстреливаясь на ходу.

Среди грохота выстрелов его привычный слух различил характерные хлопки разрывных пуль, и ему стало не по себе.

— Не убежать нам! — задыхаясь, кричала Стана. Она все время оглядывалась на сына, боясь, как бы он не отстал.

А юноша растерялся, в его широко раскрытых глазах появился ужас. Позади них яростно заливались автоматы...

Когда послышался крик сына, мать в ужасе застыла на месте:

— Бранко, сынок!

— Не останавливайся! — закричал Брко. — Я ему помогу!

Юноша бездыханный лежал на земле. Стана, не слушая криков Брко, бросилась к нему. Но Брко, использовав короткую передышку, преградил ей дорогу:

— Я его вынесу, беги!

Под ливнем пуль Брко пополз назад. Вражеский пулемет бил не переставая, не давая приблизиться к скорчившемуся на земле телу. Брко пополз в обход. Стана не могла двинуться с места и только шептала молитвы, стараясь не думать о самом страшном. Брко был уже рядом с ее сыном. Он окликнул Бранко, но в ответ не услышал ни звука. Он перевернул юношу на спину:

— Черт, так и есть, разрывная!..

Брко осторожно поднял погибшего.

— Неси его сюда! — закричала мать. — Он поправится, вот увидишь! Дай мне винтовку!

Глядя, как Брко несет ее сына, она еще надеялась, что Бранко жив.

Схватив винтовку, она открыла огонь по немцам.

Когда партизаны были уже по другую сторону холма, Брко проговорил, боясь взглянуть Стане в глаза:

— Вот он, мать.

— Ну, как он? — Она склонилась над телом сына и сразу поняла, что случилось самое страшное. По щекам ее покатились две слезинки, она судорожно прижала руки к груди. Постояв так несколько минут, она глухо сказала:

— Уходите! А меня оставьте. И винтовку мне дайте.

Командир не сразу понял, что она хочет делать.

— Идите, а я здесь дождусь изуверов! Я хочу отомстить!

— Нет, надо идти. Пойдем, мать. Мы понесем твоего сына. — Командир потянул ее за руку. — Брко, Ранко, будете прикрывать нас, пока мы не переплывем на ту сторону.

— Я останусь с ними! — твердо сказала Стана...

Лежа на вершине холма, она со злым хладнокровием выпускала пулю за пулей в мелькавшие среди стволов черные фигуры. Она стреляла, забыв обо всем на свете, и партизанам, оставшимся с ней, пришлось окликнуть ее, когда настало время уходить.

Лодка быстро перенесла их на тот берег. Словно утешая мать, тихо и ласково шумели березы.

На другом берегу Стана подошла к командиру:

— Я хочу остаться с вами. Буду шить, стирать, всегда ведь найдется какая-нибудь работа и для меня.

— Оставайся, мать! — согласился командир, стараясь загородить от нее бойцов, торопливо отрывавших могилу под березой.

Пес неподвижно сидел на пепелище, грустно глядя в одну точку. Казалось, он чего-то ждал.

Собачью морду украшала белая полоса, которая шла от лба до самого носа, и это придавало псу вид задумчивый и сосредоточенный.

Из села донесся приглушенный расстоянием лай. Пес даже не повернул головы. Морда у него была испачкана пеплом, а в глазах отражалась горестная картина. От дворовых строений остались лишь обугленные стены. Судя по всему, животное сидело здесь без движения уже не первый час и, видимо, успело привыкнуть к этому невеселому зрелищу.

Медленно текли минуты. Пес не уходил. Он сидел в обычной собачьей позе: выпрямив передние лапы. Вокруг прыгали птицы, щебетали, раскапывали золу, не сводя настороженных бисеринок-глаз с неподвижного животного. Самым нахальным оказался один воробей. Он сел псу прямо на спину, потом осторожно перебрался ближе к голове, заглянул в морду, в тоскующие собачьи глаза. Вдруг он заметил у него на шее блоху и клюнул.

Пес зарычал, тряхнул головой и поднялся. Он подошел к кучке углей, на которую так долго смотрел, понюхал ее, но тут же с рычанием отскочил. Рычание перешло в протяжный вой. Пес хотел позвать людей, обратить их внимание на этот засыпанный золой и пеплом труп. Однако никто не отозвался. Поджав хвост, пес отбежал под старую грушу, на стволе которой виднелись совсем свежие следы от пуль, и, свернувшись в клубок, снова стал ждать.

Что же произошло здесь?

Утром небо было безоблачным и ясным. Все обещало погожий, солнечный день. Крестьяне готовились идти на уборку кукурузы. Вдруг все разом замерли и встревоженно прислушались. Издалека донеслись крики и винтовочная стрельба. Можно было или остаться в селе и переждать, или, пока не поздно, уйти в горы. Люди выбрали последнее и, подхватив детей и узелки с едой, которую они собирались взять с собой в поле, побежали к лесистым склонам гор, поднимавшихся за околицей села.

В спешке никто не вспомнил о полупарализованной Андже. Ее соседи, чуть живые от страха, убежали из села первыми, вероятно понадеявшись, что Андже поможет кто-нибудь другой. Около нее осталась только ее собака. Пес жался к постели хозяйки, жалобно скуля, когда выстрелы раздавались особенно близко.

— Замолчи, — попросила больная. — Я не выношу, когда ты скулишь.