— Как так отказался?! Это мы сейчас выясним! — рассердился Гаврош и направился к дому.

— Лека, иди с Гаврошем, — приказала Рита.

— Можно, я тоже пойду с ними? — поднялась Хайка.

— Ну что ж, иди, — деланно равнодушным тоном сказала Рита.

Они поднялись на крыльцо.

— Хозяин! — крикнул Лека.

— Кто там? — услышали они мощный бас за дверью.

— Отвори, не бойся! — ответил Гаврош.

— Кто вы?

— Свои.

— Какие такие «свои»?.. Свои разные бывают!

— Открой — увидишь! — проговорила Хайка.

— Мы партизаны, открывайте!

— Не верю я вам!.. Тут уже шлялись какие-то, тоже говорили, что партизаны...

— Насильно ворваться к нему в дом мы не можем, даже если все окоченеем здесь на снегу, — твердо сказал Лека.

И тут дверь скрипнула и широко распахнулась...

После ужина Рита провела короткое собрание роты.

— Чем собрания проводить, лучше выспитесь хорошенько, — посоветовал хозяин, — ведь вы же целыми днями на ногах.

Когда все улеглись, Гаврош сел возле Леки и шепотом сказал:

— Я слышал, что Вою Васича освободили от должности заместителя командира роты. Что случилось?

Лека пожал плечами.

— Почему ты молчишь? — снова спросил его Гаврош.

— Ты слишком любопытен.

— Мне жаль его, вот я и хочу хотя бы узнать, что произошло, в чем он так провинился.

— Лучше не спрашивай...

— А все-таки?

Лека немного помолчал, а потом проговорил:

— Мне кажется, это каким-то образом связано с его биографией, с тем временем, когда он был студентом...

Гаврош махнул рукой:

— Каким-то образом! Я тоже хочу тебе кое-что сказать!

Лека приблизил к нему голову.

— Наш помощник комиссара батальона, по-моему, нехороший человек! — шепнул ему Гаврош.

Шиля расстилал на полу рядом с Гаврошем одеяло, тихонько ворча:

— Не понимаю, зачем надо было устраивать это собрание?.. Никак не хотят дать человеку отдохнуть. Зачем столько времени объяснять нам политическую ситуацию, когда и так все ясно? А ведь это можно сделать гораздо проще, чем Рита.

— Как же? — удивилась Хайка.

— А так, — продолжал Шиля. — Что такое политическая ситуация? Вот, например, если Верховный штаб на марше идет впереди бригады, значит, все в порядке, ситуация что надо, а если пропускает колонны вперед, значит, жди встречи с немцами или итальяшками, ну а уж если сам Тито командует батальонами, то дело ясное — бой будет жаркий! Вот, товарищ Хайка, самая правильная оценка ситуации!..

В тот вечер Гаврош долго не мог заснуть. Он думал о том, что ждет их впереди: глубокие снега, жестокие морозы, метели и снежные бури, которые, говорят, свирепствуют зимой на Игмане. А зима в этом году выдалась на редкость холодная и снежная, другой такой он не помнил.

Гаврош лежал и думал, как много изменилось с того времени, когда он встретил Хайку, а прошло всего ничего...

Он дремал возле старенькой печки-голландки, в которой потрескивали сухие еловые поленья. На его худом загорелом лице плясали отсветы яркого пламени. Вскоре он погрузился в глубокий сон. Ему снилось, что они с Хайкой идут, держась за руки, по просторным, залитым светом полям и лугам. Вдруг, оглянувшись, они видят, что их догоняет огромный эсэсовец с автоматом. И вот они уже что есть силы бегут по запутанному лабиринту улиц какого-то незнакомого города, а немец настигает их, они уже слышат его тяжелое дыхание. Оглянувшись, они видят его мутные бесцветные глаза под низко надвинутой каской. Хайка неожиданно резко останавливается и оборачивается к преследователю.

— Что тебе нужно от нас? — кричит она.

— Хочу убить твоего Гавроша!

— Ах ты сволочь фашистская!..

Вдруг черный эсэсовец исчезает, а вместо него перед Гаврошем и Хайкой возникает Рита.

— Гаврош, стань по стойке «смирно», когда разговариваешь со своим комиссаром роты! — говорит она.

Он щелкает каблуками и вытягивается, изумленно глядя на Риту.

— И ты, красавица!

Хайка растерянно смотрит то на Гавроша, то на Риту.

— Пора тебе образумиться, — продолжает Рита, обращаясь к Гаврошу.

— А в чем дело, товарищ комиссар?

— Эта девушка не для тебя! Она не революционерка. Смотри, как бы с тобой не случилось то же, что и с Воей... Судя по всему, помощник комиссара батальона узнал о каком-то его неприглядном поступке, совершенном еще в студенческие годы, и воспользовался этим предлогом, чтобы подчеркнуть лишний раз, что партия требует от своих членов кристальной моральной чистоты.

— Я тебя не понимаю, — качает головой Гаврош.

— Ты еще мальчишка, вот и не понимаешь... Но когда начнут копаться в твоей биографии, когда вытащат на свет то, что ты и сам давно забыл, тогда поймешь... И потому...

— Что — потому?

— И потому Хайка — не для тебя! — отвечает Рита. — Она тебя окрутила, и если ты вовремя не опомнишься, то вся жизнь у тебя пойдет наперекосяк. Она ведь тебя не любит...

— Ну это уж слишком! — кричит Хайка.

— Не шуми, красавица! Когда-нибудь, когда перестанут рваться бомбы, когда люди прекратят убивать друг друга и иностранцы будут приезжать к нам только в качестве туристов, ты тоже полюбишь, полюбишь так же сильно, как я люблю сейчас...

— Не слушай ее, Гаврош! — снова кричит Хайка.

— Да, да, ты ошибся в ней! Конечно, она смазлива и ластиться умеет, как кошка, но все это обман, ложь! В душе у нее пустота, пустота, пустота!..

У Гавроша голова идет кругом. Он хватает Хайку за руку а бросается бежать, не разбирая дороги, туда, где между черными громадами домов виднеется небо, усыпанное множеством звезд. А вслед ему несется: «Пустота, пустота, пустота!..» Мелькают дома, улицы, и вдруг все исчезает, проваливается в черную бездонную пропасть. И сам Гаврош с головокружительной скоростью падает в эту пропасть...

Хайка проснулась, поднялась и подошла к Гаврошу. Поправив на нем одеяло, присела возле него. «Отважный партизан Гавро Гаврич! — улыбнувшись, прошептала она и тихонько погладила его по волосам. — Мой любимый, единственный, самый лучший!» Его худое мальчишеское лицо, с незнакомыми суровыми складками возле уголков рта, освещенное неровным, дрожащим светом догорающих в печи поленьев, казалось ей в эту минуту необыкновенно красивым. Гаврош был именно таким, каким она в своих девичьих мечтах представляла себе будущего избранника. Еще там, на берегу Дуная, во время их первого свидания, в день, который казался ей теперь таким далеким, она почувствовала, что это он, тот единственный дорогой человек, которого она ждала...

Самые тяжелые дни наступили для, нее, когда Гаврош ушел в партизаны. Она никогда не забудет, как они прощались ночью. Долго-долго, обнявшись, стояли они на берегу Дуная, молча глядя друг на друга, и Хайка вдруг увидела на щеках Гавроша слезы. Она вернулась домой будто в полусне. Ей казалось, что черная ночь давит, душит ее. До самого утра она просидела без сна, думая о Гавроше, и именно тогда решила разыскать его, где бы он ни был, чтобы уже не разлучаться никогда.

Сейчас, глядя на него, она спрашивала себя, почему он в последнее время словно охладел к ней, почему он тогда не захотел, чтобы она осталась вместе с ним и Шилей на холме в охранении, почему он как-то по-особенному, не так, как с другими, разговаривает с Ритой и почему Рита тоже явно выделяет его из остальных бойцов роты, охотнее беседует с ним, чем с кем бы то ни было еще?..

Неожиданно Хайка почувствовала на себе чей-то взгляд. Оглянувшись, увидела, что Шиля, спавший на полу рядом с Гаврошем, проснулся и пристально смотрит на нее.

— Ты что на меня так уставился? — шепотом спросила она.

— Я уже несколько дней за тобой наблюдаю и думаю: до чего же красивая девушка досталась Гаврошу! — тоже шепотом ответил тот.

Она смущенно опустила глаза. Разбуженный их разговором, проснулся и Гаврош.

— Шиля, кончай трепаться! — бросил он и сказал, обращаясь к Хайке: — Ты бы легла, отдохнула немного, завтра ведь снова в путь.