— Только благодарна?

— Алексей, он особенный… На второй день после того, как я приняла его предложение, он дрался на дуэли из-за меня. Знаешь, что такое дуэль?

— Нет… Очередной варварский обычай?

— Поединок чести. Он защищал меня! Ещё даже и не зная…

Внезапно грубый голос прогремел над головами сюзиток:

— Ты! Имперская тварь! Живо работа…

И вдруг, булькнув, затих. Майа едва успела поразиться испугу своей подруги, как тот сменился величайшим удивлением, девушка обернулась — за её спиной стоял Медведев, держа на весу за шкирку коалу. Тот сипел, пытаясь что-то выговорить.

— Дорогая, — спросил Алексей, обращаясь к Майе на рамджийском. — Тебе не нужна медвежья шкура на пол в спальне?

— Н-нет… — кивнула испуганно головой девушка.

Потом перевела взгляд вниз. На штанах коалы стремительно расплывалось тёмное пятно.

— Да-а… — протянул Алексей, оглядывая медведя с ног до головы: — Ты права, такая шкура нам не нужна, облезлая да ещё… — Он демонстративно принюхался: — Дурно пахнущая.

Медведь с грохотом ссыпался на соседний столик.

— Блохастый, немедленно извинился перед женщиной!

Лиу, решившись, поднялась со стула:

— Простите, господин, но это мой хозяин. Он обращался ко мне… Это его право…

— Какое право, сударыня?! Никто не смеет так обращаться с женщиной!

И уже к медведю:

— Мне что, пустить тебя на коврик?

С трудом выговаривая слова пережатым горлом, медведь начал бормотать извинения. Уже не обращая внимания на хозяина, Медведев с ласковой улыбкой обратился к Майе:

— Баронесса, вы не познакомите меня со своей очаровательной подругой?

— Алексей Медведев, подполковник Республиканской Армии. Бронеход.

— Маркиза Лиу дель Азо. Бывшая, простите. Бронеход. Тоже бывший…

Парень вопросительно посмотрел на Майю, та, спохватившись, пояснила:

— Мы старые подруги. Вместе служили.

— Понятно… Если я правильно понял, то ваша подруга здесь работала?

Действительно, маркиза прекрасно понимала, что места она лишилась… А найти новое было практически невозможно… Слёзы невольно навернулись на глаза. Землянин между тем вдруг стал серьёзным и что-то сказал Майе. Та ответила тоже на земном. Впрочем, Лиу прекрасно поняла о чём речь… О ней…

— Получилось так, что я оставил маркизу без работы…

— Да.

— Ну что же… Будьте добры, выясните, где она сейчас обитает, подбросим её до места, а я потом постараюсь что-нибудь ей подобрать…

Яркая улыбка словно осветила лицо девушки, и она обратилась к подруге:

— Где ты живёшь? Господин Имперский Герцог довезёт тебя до дома, а потом обещает найти новую работу…

Лиу кивнула, затем развязала нелепый фартук, скомкав, бросила его на столик. Хозяина давно не было — напуганный конфликтом с полноправными гражданами, тот куда-то спрятался.

— Едемте… Я — покажу…

…Глайдер медленно опустился посреди огромного палаточного городка, раскинувшегося возле мусорной свалки. Гарь, вонь, грязь… Дети со впавшими от недоедания щеками, люди в лохмотьях… Бывшие аристократы. Элита Империи. Лишённые всего и вывезенные из своих миров сюда, на столичную планету, поближе к всевидящему взору службы безопасности. Не имеющие статуса полного гражданина, а значит, нормальной легальной работы, медицинского обслуживания и крыши над головой. Алексей смотрел на обступившую его толпу, надвигающуюся молча и зловеще… Все — молодые, полные сил… Ему ещё тогда, когда он встретил Иму, показалось странным, что Светочи Веры уничтожали именно семьи аристократов. Стариков, женщин, детей… Практически эти вот сюзиты — последние дворяне Империи… Сколько их здесь? Тысяча? Две? Пять? Кое-где блеснули ножи, появились дубинки. Толпа медленно надвигалась, и Медведев протянул назад руку, не выпуская девушек из салона. Наконец имперцы придвинулись вплотную, и один из них, по-видимому вожак, ухмыльнувшись, обратился к офицеру:

— Ты, землянин, как нельзя своевременно… Сейчас мы сможем хоть немного отвести душу за то, что вы сделали с нами и нашим миром…

Алексей презрительно усмехнулся в ответ, затем стащил с руки форменную перчатку и вытянул кисть вперёд:

— На колени!

Главный вскинул было дубинку, желая подать сигнал, но вдруг выронил её и последовал приказу. Никто ничего не понял… Затем упал и принял позу подчинения второй, третий, пятый… Через несколько мгновений всю толпу облетела весть: вернулся наследник Императора! Имперский Герцог! И перстень статуса тому подтверждением!..

— Прощения, Великий! Мы не узнали тебя…

— Это вы простите меня… Я ничего не знал о том, что вы живёте на Рамдже и в таких условиях, а вы не могли знать о моём титуле, но это не снимает с меня вины. И теперь, когда я узнал истину, моя обязанность, как вашего сюзерена — позаботиться о своих вассалах. И я пойду в этом до конца. Мой первый приказ, как вашего владыки: найдите всех, кого сможете. Я сейчас же организую вам медицинскую помощь и питание. Завтра же в полдень вернусь, и у меня будет, что сказать вам.

— Слушаем и повинуемся!..

Алексей вернулся в машину, и через мгновение глайдер взмыл в небо, провожаемый тысячами полных надежды глаз… Его голова окуталась дымкой защитного поля от включённого телефона, не позволяющего словам проникать наружу. Девушки сидели на заднем сиденье, перепуганные до полусмерти. О, они прекрасно знали, НА ЧТО способна толпа… Мигнув, поле выключилось, знаменуя окончание разговора. Медведев обернулся к пассажиркам и ободряюще кивнул головой:

— Всё будет хорошо, сударыни, не волнуйтесь…

…Он лежал в постели, глядя в потолок. Никогда он не ожидал от Республики такого… Настоящий геноцид… Их нужно спасти. Без всяких колебаний они признали за ним, землянином, право стать их вождём. Ибо вера в Императора священна… Летя домой, Алексей отправил им продукты, медикаменты, одежду, заказанные в ближайшем магазине. Но сюзитов надо срочно убирать с Рамджа. Да и с него, пожалуй, хватит… В контракте сказано, что он может расторгнуть договор по окончании военных действий досрочно. Ещё на Метрополии стало ясно, что исполнять свой долг Медведев уже не хочет. Да и многие наёмники поняли, что воевали не на той стороне. Кто знает, не оттуда ли эта тяга к романтике офицерства? Собрания, балы, дуэльный кодекс, статс-дамы? Хоть таким способом как-то реабилитировать перед собственной совестью то, что они сотворили с невинными людьми? Значит… Придётся светиться. Набрал когда-то скрываемый им номер фона своего банка и, выйдя на менеджера, поинтересовался насчёт землеподобных планет и возможности их приобретения. Прятаться больше не было смысла — всё равно новость о том, что он объявил свой титул, уже достигла спецслужб Республики… Даже странно, что в его дом ещё не ломятся… Впрочем, кто их поймёт, этих рамджийцев? Их интересует только одни вопрос: выгодно им или не выгодно. А пока просчитают…

Звонил наобум, но был обрадован, когда услышал в трубке коммуникатора, что такая возможность есть, но для этого нужно приехать в банк. Алексей согласился не колеблясь ни секунды, резонно рассудив, что чем дальше они уйдут от границ Республики, тем быстрее про них забудут. О том же, что сюзитов могут не выпустить отсюда, парень не задумывался, поскольку деньги решали всё и, в первую очередь, на Рамдже, но на всякий случай озаботился узнать цены на корабли, в том числе — и колониальные транспорты…

— Добрый день, господин Медведев!

Не успела за спиной Алексея закрыться автоматическая дверь, отсекая пышущую полудневным жаром улицу, как навстречу ему уже спешил дежурный менеджер.

— Добрый день… э… э…

— Орайо Коно, к вашим услугам! — Менеджер вежливо поклонился. — Прошу вас, — провёл рукой в сторону отгороженных кабинок с креслами и столиком с терминалом на нём.

Все кабинки пустовали, только в крайней, рамджиец-коала что-то обсуждал с менеджером. Судя по напряжённому лицу собеседника, медведь пытался быть очень убедительным, но у него плохо это получалось.