— Полковник Медведев, объяснитесь! Что ЭТО значит?

Он указал подбородком на спутницу офицера. Медведев надменно выпрямился:

— Это сестра моей дочери, госпожа Майа дель Coy. В чём дело, распорядитель? Какие-то проблемы? В статусе Собрания чётко сказано, что КАЖДЫЙ офицер армии вправе привести с собой членов своей семьи. Эта девушка — моя родственница! Этот факт зарегистрирован в Посольстве Рамджа и консулом Земли. Я имею право на то, чтобы моя свояченица посетила бал вместе со мной. Ещё вопросы?

Он чувствовал, как её пальцы дрожат от волнения под палантином на его локте, и бешенство подступило к горлу. Распорядитель смутился — Медведев прав. И прав полностью! Но она — сюзитка, из высших слоёв, как видно по ней… Бывший враг, хотя ещё почти ребёнок сама. Сколько людей погибло в сражениях с ними, и вдруг тот, кто дрался с первого дня, приводит туда, где собираются люди, аристократку Империи! Мало того, наверняка ту, что дралась против них!

Никто не сказал ни слова, когда Алексей Медведев удочерил найденную на остатках какого-то поместья девочку из Империи. Его поняли — он хотел излить всю свою нерастраченную отцовскую нежность на сироту. И был, наверное, лучшим родителем во Вселенной. Все прекрасно помнили, как подполковник поставил всех на ноги, когда ребёнок заболел… Но переступить через пролитую кровь, наплевать на память погибших героев — это святотатство!

— С дороги, распорядитель. У меня заказан столик. Не мешайте нашему первому семейному ужину…

Смутившись, полковник отступил в сторону, и пара двинулась к лестнице, ведущей наверх…

Внезапно один из молодых офицеров, только что переведённый с одной из окраинных баз, бросил в спину:

— Завёл себе подстилку, да, полковник? Ну-ну… На малолеток потянуло, значит.

Алексей мгновенно развернулся, напугав оскорбившего его и Майю, не понявшую ни слова из сказанного, столь молниеносным движением. Молча снял с руки белую перчатку и бросил её под ноги хаму:

— Это ваш день, лейтенант. Но завтра, в восемь утра я жду вас на полигоне.

— В восемь утра, полковник.

Получив согласие, повёл девушку дальше… Официанты мгновенно принесли меню и карту вин. Алексей сделал заказ.

Медведев был спокоен, и, глядя на него, Майа немного пришла в себя. А ещё через некоторое время совсем успокоилась и с любопытством стала осматриваться, не обращая внимания на сотни взглядов. Начиная с откровенно враждебных до любопытных и недоумевающих. Девушка понимала, что сегодня у неё экзамен… Право на новую жизнь. И ей почему-то очень захотелось, чтобы она его выдержала… Молча протянула руку, взяла непривычный ей предмет для еды и потянулась к тарелке, от которой пахло умопомрачительно вкусно. Мясо оказалось действительно невероятным, Майа никогда ещё не пробовала такой великолепной еды. Расхрабрившись, протянула руку, взяла хрустальный бокал с оранжевым напитком. Тоже здорово! Просто потрясающе!

— Нравится, сударыня?

— Угу-м, — промычала она с набитым ртом. Потом, торопливо прожевав, смогла выговорить:

— Очень вкусно! Я такого никогда не пробовала! Но что значит ваше обращение «сударыня» ко мне?

— Хм… Я рад, что земная кухня вам по душе. Что же касается обращения — то так у нас на Земле обращались к дамам, носившим титул, равный вашему, баронесса.

Он улыбнулся, и у девушки внезапно замерло сердце.

— Алексей, не познакомишь нас?

Грудной женский голос, произнёсший эти слова за спиной сюзитки, заставил её вздрогнуть. Майа вся напряглась, но Медведев сделал приглашающий жест:

— О, конечно! Присаживайтесь к нам, Ирина Владимировна! Баронесса, позвольте представить старейшину нашей колонии, среди женщин, конечно, госпожа Ланская. Ирина Владимировна. А это старшая сестра моей дочери — бывшая баронесса, Майа дель Coy.

— Очень приятно.

Майа кивнула головой. Да. Для землян она бывшая…

Женщина была уже достаточно в возрасте, чтобы непонятно откуда взявшаяся ревность исчезла. Седоватая, но сохранившая в свои годы стройность фигуры. Светлые волосы, яркие голубые глаза, кукольный разрез губ и прямой нос. В молодости, видно, дама была замечательной красавицей. Внезапно она заговорщически подмигнула сюзитке.

— Сестра Имы очень красива. Впрочем, как все виденные мной женщины Империи. Берегитесь, Алексей, это может плохо кончиться для вас. Сможете ли вы жить под одной крышей без последствий?

Медведев чуть усмехнулся краешком губ.

— Можете не беспокоиться, Ирина Владимировна. Я дал Майе слово чести офицера. А вы знаете, что лично для меня это — не пустой звук, как на Земле. Тем более что ей всего семнадцать лет. Разница в возрасте, знаете ли, уж слишком. Скорее — она для меня младшая сестрёнка. Я чувствую себя её братом. Более опытным, более зрелым, что ли? И… Завтра у меня дуэль. Как раз из-за этого.

Женщина ахнула:

— Господи, Лешенька… Уже началось?!

— Ничего. Ирина Владимировна, вы не переживайте. Всё нормально…

Но очарование вечера для баронессы вдруг сразу куда-то ушло.

— Вы побледнели, сударыня? Вам плохо?

— Извините, я просто устала… Отвезите меня домой? Я… прошу вас…

— Одну минуту, я сейчас расплачусь и вызову глайдер…

Даже пышный мех накидки почему-то не грел, и Майю била мелкая дрожь… Внезапно тёплая ладонь привлекла её к сильному плечу:

— Не волнуйтесь, баронесса. Всё будет в порядке. Я обещаю.

И тут девушка не выдержала и разрыдалась, орошая рубашку землянина слезами.

Она провалилась в сон почти мгновенно, после того, как долго простояла под душем. Хозяин… Он спал наверху. Отдельно. Как и обещал…

… — Господа, приступим?

— Да. Бой до первой крови.

— Условия?

— Если вы проигрываете, то больше никогда ваша вчерашняя спутница не покажется здесь. Если выигрываете — мы принимаем её как вашу родственницу.

— Условия выдвинуты и приняты.

— Условия выдвинуты и приняты…

Дуэлянты расселись по небольшим карам и разъехались к месту стоянки своих машин. Алексей весело усмехнулся, окинув взглядом свой верный БР. Его противник не подозревал, что его ожидает небольшой сюрприз — машина Медведева была усовершенствована. И значительно. Хотя ей было далеко до того эксклюзивного БРа, который ему подарили на той планете. Республика сразу по возвращении с задания наложила на машину свои загребущие лапы… Подполковник надел костюм, подсоединил разъёмы охладительной системы термокостюма и нейропривода. Запустил реактор на рабочий режим, приложив свою ладонь к панели и назвав кодовую фразу. Логгер мгновенно протестировал всё оборудование и доложил о готовности. Полный боекомплект всех четырёх орудий, стопроцентная зарядка протонных излучателей, защитное поле на максимальной мощности. БР чуть качнулся и сделал первый шаг, Алексей запустил систему обнаружения и двинулся к месту боя… Его противником был… Медведев нахмурился — трофейный сюзитский «Паук»! Ужасающая машина, единственная во всей Вселенной, имеющая мезонную пушку, могущую стрелять сгустками антиматерии. Одного попадания хватило бы, чтобы превратить «Разрушитель» Алексея в облачко плазмы. Единственное слабое место — медлительность вражеского БРа и длительное время перезарядки. Но шансов на победу практически нет… Он невесело усмехнулся — недолго Майе работать нянькой, похоже… Возможно, что она сегодня потеряет работу… И вдруг он увидел словно наяву её фиалковые, чуть раскосые, как у всех имперцев, глаза. Припухлые губы, чёткий чеканный профиль, услышал её грудной мягкий смех… И его охватила та самая боевая злость: не выйдет! Вы, ребята, решили проучить старого вояку? А если повезёт — убить? Ну уж нет! Ещё посмотрим, кто кого! Не первый и не последний «Паук» будет на его счету! Он чуть придавил педаль скорости, и БР рванулся вперёд. Всё внимание на панель сканера. Километр. Три. Пять… Вот он! Характерный тепловой выброс на экране радара! Магнитные ловушки и соленоиды пушки требовали неимоверное количество энергии, из-за чего на «Пауке» стояла целых два генератора, которые создавали такой тепловой выброс, что никакими ухищрениями конструкторов не удавалось скрыть машину в инфракрасном спектре… Есть! Первый выстрел сделал его противник: сгусток антивещества, удерживаемый магнитным лучом от преждевременного реагирования на соприкосновение с материей, пронёсся мимо, так как Медведев успел бросить свой бронеход на колени. Ответный ход не заставил себя ждать — едва приборы захватили цель, как последовал залп из всех четырёх орудий, и разрывы снарядов взметнули к небу камни и землю полигона. Всё заволокло пылью. Вот оно — слабое место всех протонометров — траектория выстрела должна быть максимально чистой от помех, иначе антивещество среагирует раньше… Резкий бросок влево: обычно все машинально подаются наоборот, направо. Действуя чисто инстинктивно. Ха! Точно! Невзирая на жуткий риск, лейтенант купился! Огненно-синий луч прорезал густую пыль, и, не пробив до конца завесу, заряд вспыхнул ослепительным пламенем… На! Получи! ПИИ ударил точно в грудь «Паука», заставив того пошатнуться, и очередной выстрел ушёл в небо, озарив его пронзительной зеленью атомного распада. Испарившаяся броня на мгновение окутала противника маревом, и Медведев не упустил свой шанс — дробная очередь на расплав стволов. БР лейтенанта покачнулся и начал падать, от удара содрогнулась поверхность, и Алексей ощутил тяжесть «Паука», даже сидя в амортизированном кресле…