Она не поверила своим глазам — уже десять тысяч галаксов?! Но… Как же это?! Он успел перевести деньги? Значит, действительно без обмана? Откуда же у него такие средства?! Изумление, видно, отразилось на её лице, когда она повернулась к Алексею и попыталась задать вопрос. Он слегка усмехнулся:

— Ваш новый начальник полон сюрпризов, дорогая баронесса.

— Но… Откуда?

— Не волнуйся. Всё честно. Заработал.

Девушка твёрдо решила выяснить этот вопрос. Но не сейчас, позже…

…В зоопарке было весело. Множество самой разной экзотической живности со всех уголков Вселенной. Има смеялась, кормила наиболее безобидных и симпатичных, они сделали несколько голографий на память о посещении этого места. Потом обедали в приятном заведении, расположившемся в глубине большого парка, и уже под вечер вернулись домой, уставшие, но счастливые. Малышка захотела спать и вскоре уже лежала в своей кровати, видя счастливые сны… Девушка, уложив сестру, спустилась в гостиную, где её ждал Медведев.

— Устали, сударыня?

— Нет, не очень… Просто столько всего случилось за один день… Ещё вчера я не представляла, где буду ночевать, что я буду есть… У меня оставалось всего пять галаксов. И тут… Словно волшебная сказка… Я сыта, у меня есть крыша над головой, рядом сестрёнка, единственная оставшаяся из моей прежней семьи… Я… я… благодарна вам, герцог…

Его большая ладонь накрыла её узкую ладошку. Девушка вздрогнула от неожиданности, и его рука сразу убралась.

— Не…

— Ничего. Извините, не сдержался. Больше этого не повторится. Может, съездим на… — он замялся, подыскивая слово, — на бал?

— Бал?

— Ну, это… Понимаете, баронесса, мы, земляне, ведь очень далеко от дома. К концу войны армия составляла почти пять миллионов человек. Конечно, когда кончилась война, многие вернулись домой. Но и осталось нас в Республике ещё более чем достаточно. Уволили же не всех. Людям разрешили привезти семьи, здесь, на Базе, целый посёлок моих соотечественников. И вот мы организовали офицерское собрание, куда на выходные можно прийти, пообщаться, потанцевать… Я хотел бы вас пригласить туда, познакомить с нашими…

— Но мне нечего надеть, я же ещё ничего не купила, кроме этой одежды, что на мне…

Она провела руками по брюкам. Алексей неожиданно хитро улыбнулся:

— Баронесса. Вы думаете, Имперский Герцог такой простой? И ничего не придумал? Ошибаетесь!

Он соскочил с дивана и быстро прошагал к дверце стенного шкафа:

— Смотрите!

— Ой…

Стенной шкаф оказался имитацией. На самом деле дверь вела в маленькую комнату, ставшую гардеробом, который был заставлен многочисленными коробками и висящими в чехлах платьями…

Майа даже прикрыла ладошкой рот, чтобы не вскрикнуть от удивления.

— Но… Как? А они подойдут по размеру?

— Все женщины во Вселенной одинаковы… — рассмеялся парень. — Когда мы покупали одежду, вас просканировали для подбора размера. Мне оставалось только позвонить и заказать вам полный гардероб. Всё просто. Я же не могу позволить, чтобы тот, кто работает на меня и к тому же в какой-то мере является моим родственником, выглядел, словно последний нищий?

Эти слова он произнёс уже в спину зарывшейся в обновках девушки… Она быстро произвела ревизию покупок, затем, видимо сделав свой выбор, подхватила несколько коробок и одно платье и умчалась в комнату, где спала предыдущую ночь… Подлетев к большому зеркалу, она вновь замерла от удивления — в комнате появился туалетный столик, на котором красовались коробки с косметикой самых лучших и дорогих фирм… А это что? Она свалила принесённое платье на кровать и быстро пролистнула несколько страниц толстого каталога. Моды! Земные моды! То, что ей сейчас нужно!..

Алексей уже был при полном параде и нервно расхаживал по гостиной, ожидая няньку. Майа задерживалась, и он утешал себя тем, что девушка ещё просто не привыкла к новой для себя культуре…

— Господин Имперский Герцог!

Из-за двери её спальни донёсся жалобный зов.

— Помогите!

Он нерешительно приоткрыл дверь и замер от удивления — девушка пыталась застегнуть почти невидимую молнию на спине платья.

— Нужно быть кикусом, чтобы надеть это!

— Один момент, баронесса…

Замок чуть слышно прошуршал, и Майа застыла перед зеркалом, опустив приподнятые ранее волосы. Затем вдруг кокетливо прищурилась и, лукаво кося фиолетовым глазом на отражение Алексея, спросила:

— Как вам нравится, герцог?

— Великолепно! Мне все будут завидовать, если я появлюсь в Собрании с такой красивой спутницей!

— Я… рада.

И она впервые несмело улыбнулась, густо покраснев от незамысловатого комплимента. Алексей спохватился:

— Вы готовы?

Девушка потупила глаза:

— Да. Можно ехать…

И вдруг вздрогнула, опомнившись:

— А… земляне, не будут против того, чтобы на их празднике присутствовала сюзитка?

— Насчёт этого не волнуйтесь. Вы — моя родственница, баронесса! И этим всё сказано!..

Они вместе вышли из комнаты девушки, и парень подвёл её к столику:

— Последний штрих. Думаю, что вам понравится…

Алексей открыл небольшую деревянную коробочку с незнакомым ей вензелем на крышке, и Майа вновь ахнула — внутри, на мягкой подкладке из натуральной ткани лежал гарнитур из живых сапфиров… Его цена… Парень аккуратно вынул колье из шкатулки и, держа его в руках, обошёл девушку. Затем мягко пропел адамитовый замочек.

— Надеюсь, что серьги и перстень вы сможете надеть сами?

Майа молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова от потрясения… Один живой сапфир стоил столько, что на него можно было купить огромный дом в Империи, в лучшем районе столицы, а тут… Она натянула тончайшие перчатки в цвет платья, затем аккуратно вставила серёжки из таких же камней в уши, перстень? Имперский перстень?! Знак баронессы Империи?! Когда он успел… Боги! Помогите мне… Это сон. Только сон! Сейчас я проснусь и всё будет по-прежнему — лагерь, пыльный плац, похлёбка из древних консервов… Стоны соседок по бараку… Это просто сон…

На обнажённые плечи легло что-то невесомое. Да… Это не тяжесть семи парадных одеяний во Дворце императора… Майа открыла глаза — накидка из меха неизвестного ей животного… пушистая, мягкая… Такая приятная… Она собрала всю свою волю, завидев, с какой тревогой на неё смотрит землянин… Варвар? Нет. Уже не варвар. Наследник Императора. Хорошо, что это только сон… Но какой реальный сон…

— Идёмте, госпожа баронесса…

…Сказка продолжалась. У ворот дома стоял роскошный глайдер с настоящим живым водителем. При виде появившейся пары шофёр открыл дверцы и опустил лесенку. Майа под руку с Алексеем вошли в пассажирский салон, и через мгновение лимузин легко поднялся в небо…

…Гремела музыка. В центре большого зала кружились пары танцующих. На установленных вдоль стен диванах сидели замужние женщины, ведя свои разговоры. Молодёжь и холостяки оккупировали стойку бара. Семейные пары расположились на балюстраде ресторана, ужиная и наблюдая за эстрадой. Сегодня в Собрании играли приглашённые рамджийские музыканты. Живая музыка экзотических инструментов. Непривычная земному уху, но практически единственная, что они могли себе позволить.

Внезапно по огромному залу словно пронёсся ветерок — в дверях появились двое: известный всем командир полка БРов полковник Медведев под руку с ослепительно красивой и очень юной… сюзиткой?! Более того — та была одета, как земная женщина, причём настолько роскошно, что практически никто из землян не мог себе позволить такого. Чего стоило только колье из живых сапфиров на её точёной шее и палантин из меха аркарского песца…

Подвыпившие офицеры недовольно загудели, вскоре раздавался уже откровенный ропот, а немного погодя и отдельные выкрики. Распорядитель бала, старый полковник, вынужден был прибегнуть к последнему средству — он остановил музыку и направился к вызывающей паре. В наступившей тишине простучали его шаги. Подойдя ближе, он остановился: