Проход внутрисистемной дистанции и разгон прошли без замечаний. Руки штурмана порхали над пультом, словно кисти пианиста над клавиатурой. Старший офицер сидела с напряжённым лицом, как будто во что-то вслушивалась. Наконец её тело расслабилось, она откинулась назад, на спинку своего кресла. В этот момент штурман доложил:

— Командир, легли на постоянный курс. Замечаний нет. Сонар на автоматике, но этого достаточно для перехода.

— Отличная работа. Благодарю всех. Штурман, расчёт времени?

— Двенадцать часов.

— Ясно. Первые шесть часов ваши, потом я вас подменю.

— Благодарю, командир.

— Старший офицер, проверьте работу ходовой вахты и можете отдыхать.

Александр поднялся со своего кресла и шагнул к выходу, но не успел дойти до дверей, как ему вслед донеся голос сюзитки:

— Командир, вахта в порядке. Отдыхающая смена уже в своих каютах. Никаких неприятностей в ближайшие двадцать четыре часа не предвидится.

Он замер от удивления, потом резко развернулся:

— Лейтенант, я просил вас лично проверить вахты!

— Я это сделала, господин капитан!

— Вы же даже не соизволили оторвать свою задницу от кресла!

Она на мгновение напряглась, а потом вдруг расслабилась:

— Простите, господин капитан, как-то упустила тот момент, что вы можете быть не в курсе. Я служу в Седьмом Управлении уже четыре года. С тринадцати лет. Седьмое Управление Службы генерала Столярова — это сенсы. Я — сенс Второго Порядка.

— Сенс Второго Порядка?!

— Первый уровень имеют только два человека в Княжестве, и вы с ними знакомы лично.

Повела глазами в сторону согнутых спин штурмана и канонира, впрочем, слишком занятых, чтобы услышать тихую перепалку старших офицеров фрегата.

— Вы же не хотите, чтобы я назвали их имена, господин наследник?

— Тёмные боги… Это шуточки моего папаши?!

— Скорее — мачех, господин наследник.

— Ясно…

Он справился с изумлением.

— Что же, в бою ваши способности нам очень пригодятся…

— К сожалению, гораздо раньше, чем вы думаете, господин капитан.

Неожиданно её лицо стало грустным…

Иэль дель Уиру устало упал в кресло и вытянул гудящие ноги. Да, на Терре платили гораздо больше, чем в почившей Новой Империи, но и спрашивали за эти деньги соответственно. Вот и сегодня он, наверное, раз десять обошёл свой новый корабль от кормы до носа. И не на лифте, а собственными ногами. Облазил все его сорок пять палуб, побывал в трюмных ямах, башнях комендоров. Прошагал взлётную палубу от начала до конца. А потом ещё пришлось бежать на грузовую палубу, принимать припасы, которые снабженцы по доброте душевной, видимо, прислали на четыре дня раньше срока. Им- то что? Отправили — забыли. А то, что у него ещё не все холодильники запущены на дредноуте, этих интендантов волнует меньше всего… Тёмные боги! Как же он вымотался… Ничего. Скоро всё закончится. А корабль красив! Таких ещё не было в его жизни. Сверхсовременная броня, не обнаруживаемая никакими известными сенсорами и датчиками. Поговаривают, что это копия обшивки чужака, обнаруженного супругой самого Столярова. Наконец-то институты Арзамаса смогли разгадать её секрет после стольких опытов. Впрочем, не его дело — задаваться такими вопросами. Он — тот человек, который поведёт новейший дредноут в бой. Ещё не всё спокойно во Вселенной. Рамджи готовят какую-то каверзу. Никак не могут успокоиться после поражения, нанесённого им Великим Князем, несмотря на подписанную капитуляцию. Все готовят возмездие. Не хотят понять, что их время ушло. На арену Вселенной вышла новая сила, и имя ей — Терра. Терранское Княжество…

Сверху вдруг раздался жалобный крик. Иэлъ вздохнул — снова она… Поднялся, сунул ноги в мягкие пушистые тапочки. Сразу стало легче. Медленно поднялся по лестнице, приложил ухо к тонкой двери. Крик вроде затих. Тёмные боги! За что ему ещё это наказание?! Семь лет назад он потерял свою первую семью. Его жена и новорождённая дочь погибли от рук распоясавшихся в то время аристократических молодчиков. Все попытки добиться справедливости ни к чему не привели. Новая Империя — не Терранское Княжество! Там правили бал герцоги и графы, бароны и маркизы. А он был всего лишь шевалье, да ещё — Первый. Первый, ставший дворянином в его роду… Если бы не Республика, быть бы ему неотомщенным. Рамджи разгромили государство, которым управляла дочь покойного императора Сюзитии. Надо сказать, бездарно управляла. И не вмешайся Терра…

Снова кричит. Нет, я больше не могу это слышать! Иэль решительно толкнул дверь и замер на пороге — Ирру сидела, забившись в угол, вновь закутавшись в то самое покрывало, с которым, несмотря на все приказы и повеления, никак не хотела расставаться. Как-то раз разозлённый мужчина выбросил его в мусорный конвертер — и был поражён, увидев как девушка, не раздумывая ни мгновения, бросилась вслед за грязной тряпкой, рискуя превратиться в кучку золы. Её спасло то, что чуткая автоматика мгновенно уловила присутствие разумного в камере и моментально отключилась. Нет, днём девушка была абсолютно нормальна. Она готовила пищу, убирала в доме, в меру своих сил пыталась стать полезной… Но едва наступала ночь, Ирру будто подменяли: круглые от ужаса глаза, задушенные собственными ладонями крики во сне… И ничего не помогало. Иэль водил её несколько раз к медикам — бесполезно. Даже самые сильные успокоительные средства ничего не давали. Конечно, можно было просто стереть ей память. Но тогда как оправдаться перед самим собой? Оставалось только терпеть… И, похоже, что ей становится всё хуже. Что же делать? Уже второй месяц она живёт в его доме, и ничего не проходит. Тёмные боги. А он так устал сегодня… Проклятие тьмы!..

Включил свет. Подошёл совсем близко, нагнулся, потянул покрывало с её головы. Дикий визг ударил по ушам, но тут же оборвался, когда Ирру поняла, кто это. Едва Иэль увидел её круглые от ужаса глаза, полные слёз, как вся злоба на неё пропала. Взяв её за руку, поднял с пола.

— Ты боишься темноты?

— Господин…

Опустила голову. В наступившей тишине едва слышно упала слеза на покрытие.

— Идём.

Потянул к выходу, удивляясь своему поступку. Та послушно последовала за мужчиной. Его спальня была по соседству. Оказавшись в ней, Иэль повернул её к кровати и слегка подтолкнул:

— Ложись. Я сейчас приду. Только кофе выпью…

— А… можно мне тоже, господин?

— Ладно…

Едва они оказались на кухне, как девушка преобразилась: тут же весь испуг прошёл, она захлопотала возле конвертера, торопливо доставая из шкафчика все принадлежности для священнодействия, каковым для каждого сюзита являлось распитие земного напитка. «А ведь она на самом деле очень красива… Тёмные боги! О чём это я?!» Отвернулся к окну, выходящему в садик, обязательной принадлежности каждого терранского дома.

— Готово, господин!

Удивительно, но кофе, приготовленный ей, оказался точно таким, какой всегда любил Иэль. На несколько минут воцарилась тишина, прерванная его вопросом:

— Ты… успокоилась?

— Да… господин.

— Будешь спать одна?

— Господин!!!

Ужас был неподделен.

….Бедная девочка… Одна мысль об одиночестве в пустой комнате внушает ей нечто непередаваемое… Тёмные боги! Дайте мне силы…

Быстрое мытьё посуды. Тихое позвякивание настоящего земного фарфора. Тихий, чуть журчащий голос:

— Я готова, господин…

— Тогда пойдём. Я ужасно устал…

Он быстро разделся, улёгся на большую семейную кровать земного образца. На ней спать не в пример удобнее, чем на стандартной сюзитской плоской лежанке. Отвернулся к окну.