Получив пакет, торопливо вскрыл, присвистнул от удивления — сурово… Его ждали фрегат и команда. Фрегат — на верфи. Команда — на сборном пункте. Резервисты. Ну что же… Он вообще не зря учился столько лет. Конечно, в настоящем бою бывать ещё не доводилось, но всё же… Жаль, конечно, что всего лишь фрегат. Он относился к классу лёгких кораблей. Но для того, чтобы получить под начало суперкорабль, надо ещё послужить, так что никаких обид. За Терру, за свой дом. За семью…

Хайе Урук мата Орто восседал на своём троне в Зале Гнева Великого Разрушителя, принимая вернувшихся с миссии рамутов. Громыхали Большие Барабаны, помогая собрать в кулак мысли и обдумать следующую миссию. Ужасный Митрал послал свою лучшую орду на завоевание нового мира, отстоящего от материнских полей на многие годы полёта света, но изготовленные колдунами Митрала ковчеги перенесли и флот, и стойбища почти в мгновение ока через Чёрную Бездну. И сейчас перед ними враги, которых нужно вначале напугать, затем — победить и в последнюю очередь — покорить. Большие Барабаны били мерно и успокаивающе. Колыхались перья Шуа на головах рамитов, угаков, серри, отоев. Склонялись в такт Военному Ритму клювы Туа на шлемах Ирагов, командующих перьеносцами. Хайе ожидал доклад. Он послал для устрашения всего два рамута по десять унирем каждый. И этого оказалось достаточно для того, чтобы стереть в порошок жалких обитателей этих миров, преодолеть все попытки оказать какое-либо сопротивление. Впрочем, глядя в кристалл, Хайе удивился их слабости. Как они могли путешествовать между мирами, не имея достойных кораблей? Ни один из противников, вышедших на Битву, не дотягивал даже до лодки ни по своим размерам, ни по мощи сопротивления. Похоже, что Ужасный Митрал возлюбил своего Хайе, выбрав для него столь слабые миры. Впрочем, если миры слабы, то, что в них может быть такого, что бы заинтересовало Митрала и окупило его расходы на покорение? Последний резкий удар Больших Барабанов Войны, протяжный звук Листа Боли. Рамуты распростёрлись ниц перед креслом Хайе, и он протянул руку к ним. Младший из посланных приподнял голову:

— Дозволено ли нам дышать перед Великим Хайе?

— Дозволяю.

— Дозволено ли нам лежать перед Великим Хайе?

— Дозволяю.

— Дозволено ли нам говорить перед Великим Хайе?

— Дозволяю.

— Да свершится по воле Хайе сказанное!

Растпростертые тела приняли позу подчинения, затем старший из посланных открыл рот:

— О Хайе. Согласно воле твоей мы взяли два малых рамута унирем и пошли на миры, населённые наполовину существами, подобными нам, а наполовину — животными, принявшими облик разумных. Попытались нечестивые сопротивляться Неизбежному, но твоя Воля и Воля Ужасного Митрала превозмогли их и покарали. Нет отныне нечистых миров. Воинство твоё непобедимо, Воля твоя непреклонна, всё свершится по твоему желанию, Хайе.

— Велики ли потери среди экипажей, рамуты?

— Нет павших во имя Дела, нет павших во имя Веры, нет павших во исполнение Воли твоей, Хайе.

На мгновение воцарилось молчание, затем гулко упали слова:

— Я доволен, рамуты. Удалитесь.

Те послушно, извиваясь, поползли прочь, не поднимая голов. Воины одобрительно загудели, но вновь грянули Большие Барабаны. Спустя несколько ударов, Хайе поднял голову, прикрыл глаза, затем вскинул руку — гром Войны утих.

— Я посылаю малую Орду влево от Центра. Малую Орду вправо от центра. Большую Орду в Центр. И две малых Орды останутся стеречь Стойбища. Стоянку назначим у Трёх Жёлтых Звёзд. Я сказал. Ираг Элюэ — твоя Левая Орда. Ираг Саау — твоя Правая Орда. Ираг Гыргы — Твоя Главная Орда. Возьмите тех, кого сочтёте нужным. Оставьте тех, кто вам не потребуется. Захватите миры. Приведите их к покорности. Проведите ритуалы устрашения на главных площадях их Стойбищ.

Его жёлтые глаза закрылись. Руки, украшенные многочисленными браслетами титула Хайе, возделись к небу. Громыхнули вновь Большие Барабаны. Подал пронзительный голос Лист Боли…

— Мда, фрегат…

Александр задумчиво почесал подбородок, увидев в окошко орбиттера свой первый корабль. Огромный кинжалообразный корпус длиной пятьдесят больших стандартов, или, как было принято на Терре, — километров. Остриё лезвия переходило в широкий цилиндр, из которого торчали башни батарей огневого подавления крупного калибра. Конечно, до размеров орудий мониторов или королей космоса — супердреднутов они не дотягивали, но могли доставить немало неприятностей противнику. Сам фрегат только что прибыл в автоматическом режиме с Центральных Верфей, находящихся где-то в глубине Терранских Миров. Экипаж — тысяча человек. Они должны будут прибыть в течение следующих суток. А пока с ним только перегонная команда, всего пятьдесят членов личного состава. Специалисты машинного отделения, штурман, старший офицер, пара артиллеристов. Зато — кадровые. Вот только старший офицер… Когда ему представили эту… девочку, он поначалу подумал, что это либо недоразумение, либо чья-то шутка. Чистокровная сюзитка в чёрном мундире спецслужбы Княжества. Погоны лейтенанта и нашивки Седьмого Управления. Всё чин чином, кроме возраста. Девушке было не больше семнадцати лет. Всего лишь! Тем не менее, она чётко отмахнула честь с грацией старого служаки и представилась:

— Лейтенант Имэй дель Уиру. Направлена в ваше распоряжение исполнять обязанности старшего офицера фрегата. Вот мои документы. — И протянула пакет с бумагами.

Пробежав взглядом пластиковые листы, капитан поднял на неё взгляд и поразился — девочка, вернее, уже девушка, смотрела на него… по-хозяйски. Так, словно бы он являлся её личной собственностью. Удивление, наверное, можно было прочитать и на его лице, поскольку лейтенант неожиданно улыбнулась, а затем вновь стала настоящим терранским офицером:

— Господин капитан, разрешите приступить к своим обязанностям?

— П-приступайте, лейтенант.

От неожиданности перехода Александр даже заикнулся. Сюзитка между тем вновь отдала ему честь, развернулась к строю перегонного экипажа, рявкнула:

— На посадку, бегом — марш!

Ни один из членов команды даже не подумал улыбнуться или что-то возразить, строй мгновенно превратился в колонну, которая помчалась к гостеприимно распахнувшему кормовой люк орбиттеру. Рядом потрусила рысцой и она, капитану не оставалось ничего другого, кроме как последовать примеру остальных. Едва все расселись по местам, как штурманы челнока лихо выдрали свой кораблик над планетой, а затем, ничуть не заботясь об удобствах пассажиров, на максимальном ускорении помчались к фрегату. И вот его первый корабль…

Горло чуть пощипывало от переизбытка кислорода, в воздухе витали запахи новенького пластика и композитов. Все быстро рассосались по своим местам, Александр торопливо запрыгнул в кресло командира, возвышавшееся над остальной рубкой. Рядом пристроилась Имэй, заняли свои места штурман, главный оператор управления огнём. Рубка начала оживать. Отключались автоматы по мере того, как остальные члены экипажа занимали свои места и переходил на ручное управление. Вот засиял огнями и датчиками пульт машинного отделения. Ожило место канонира, появилась карта пространственного участка возле штурмана. Постепенно набирало сияние место систем жизнеобеспечения, гравитации, снабжения. Через несколько минут последовали доклады. Старший офицер благосклонно их выслушивала, кивая головой. На её виске выделялся кристалл мнемопередатчика. Наконец наклонилась к пульту, бросила пару фраз в переговорное устройство, обернулась к командиру:

— Господин капитан, корабль готов к переходу. Введите курс.

— Спасибо, господин лейтенант.

Вытащил из кармана матовый кристалл главного корабельного ключа, вставил в прорезь центрального пульта. Повернул. Рубка ожила окончательно. В центре повис шар голоштурмана. Запульсировали многочисленные диаграммы режимов генераторов, орудийных систем и прочих механизмов. И, наконец, подал голос корабельный логгер. Александр быстро произвёл голосовую и биометрическую идентификацию, продиктовал курс. Его алая полоса прочертила пространственную карту. А затем капитан впервые услышал могучий гул корабельных генераторов, выходящих на рабочий режим. Их мощная песня донеслась откуда-то снизу, затем фрегат чуть заметно дрогнул и, отстрелив швартовые концы, плавно двинулся по заявленному диспетчерами коридору к выходу из системы. Уже оттуда он должен был проследовать к пункту назначения за экипажем и основным снаряжением….